De renaissance van Andrew Benintendi

Een jaar geleden zat Andrew Benintendi’s carrière op een dood spoor. Het oneindige vertrouwen dat de Boston Red Sox en haar fans ooit in de jonge outfielder had gehad, werd met de dag brozer en steeds vaker werd ‘Benny Baseball’ genoemd als een mogelijke trade chip. Zelfs dat viel tegen, toen de linksvelder deze winter via de achterdeur vertrok naar Kansas City en de organisatie er niet veel meer dan Franchy Cordero voor terugkreeg.

Afgelopen week werd de 27-jarige speler uit Madeira, Ohio — een voorstadje van Cincinnati — samen met toekomstig Hall of Famer Max Scherzer door MLB uitgeroepen tot Speler van de Week. Het is één van de weinige lichtpuntjes voor zijn nieuwe club, maar voor hem persoonlijk wel eentje met mogelijk grote betekenis. In de betrekkelijke anonimiteit van een small-market team kon hij eindelijk in rust proberen zijn enorme potentieel alsnog te realiseren en die kans lijkt hij langzaamaan te grijpen.

PROSPECT

Als tweedejaars student aan de universiteit van Arkansas brak Benintendi nationaal door als een van de grootste talenten van het land. In dienst van de Razorbacks sloeg hij in iets meer dan 60 wedstrijden 20 homeruns en stal hij 24 honken. Het leverde hem een afgeladen prijzenkast op (SEC Player of the Year, Baseball America College Player of the Year, Golden Spikes Award en de Dick Howser Trophy voor beste collegiate slagman), maar bovenal een selectie door de Boston Red Sox met hun zevende pick in de MLB Draft.

KILLER B

Ook zijn professionele loopbaan ging gelijk als een komeet. Een klein jaar na de draft maakte hij zijn debuut in de majors en daar stelde hij andermaal niet teleur. In zijn eerst at-bat in de playoffs van 2016 sloeg hij een bal van Trevor Bauer de tribunes in. Met die klap is hij de jongste speler die in het tenue van de Red Sox een homerun sloeg in de playoffs. Samen met Jackie Bradley Jr. en Mookie Betts vormde hij het homegrown Killer B-outfield dat een jaar later een essentiële rol zou spelen in het winnen van de World Series.

FYSIEKE PROBLEMEN

Om wat meer power aan zijn sterke contact-capaciteiten toe te voegen, had Benintendi in de winter van 2019 meer spiermassa opgebouwd. In plaats van een versterking bleek het hem juist te hinderen. Zijn intuitieve, soepele swing werd er door vertraagd en zijn statistieken daalden. Bovendien kreeg de outfielder steeds vaker last van pijntjes. Uiteindelijk zou hij bijna het gehele ingekorte corona-seizoen missen. Dat was echter een geluk bij een ongeluk, want het spel van Benny was abominabel. Met een slaggemiddelde van .103 en 0 homeruns was er weinig overgebleven van de ooit gevreesde slagman.

OPLEVING

Na zijn overstap verging het Benintendi in Kansas City aanvankelijk nauwelijks beter. Na bijna drie weken bij zijn nieuwe club stond de homerun-teller nog altijd op 0 en was de Mendoza-line (.200 slaggemiddelde) zelfs ver uit het zicht. In de daaropvolgende anderhalve maand bleek de outfielder echter een diesel en hervond hij zijn vertrouwde swing. In die periode, tot hij op 13 juni met een blessure naar de IL werd verwezen, sloeg hij 3 doubles, een triple, acht homeruns, stal hij 4 honken en had hij een slashline van .323/.374/.506. Niet gek in slechts 42 wedstrijden.

PLAYER OF THE WEEK

Na drie weken keerde Benintendi terug in de lineup, maar weer zou hij opstartproblemen kennen. In juli maskeerden drie homeruns het feit dat zijn spel terug was op het niveau van voor zijn opleving, maar sindsdien hervond hij de lijn omhoog met als ultieme beloning zijn recente uitverkiezing tot Speler van de Week. Hij ging in die week 14-uit-28, sloeg drie tweepitters en drie homeruns en leidde de Major League niet alleen in hits, maar ook in RBI’s (14).

BENNY BEING BENNY (AGAIN)

Dat de Kansas City Royals in hun trade met de Red Sox aan het langste eind trokken, was al wel duidelijk toen die laatste Cordero naar de minors verbanden, maar de echte winnaar van de deal lijkt toch voornamelijk Andrew Benintendi zelf te zijn. Indien hij langere tijd fit kan blijven, kunnen we de komende tijd misschien wel weer genieten van de good ol’ Benny.

Coverfoto: Charlie Riedel/Associated Press

Sander Grasman
Sander Grasman
Recreatief sporthistoricus en vice-voorzitter van de Nederlandse Fred McGriff-fanclub.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen