Komende vrijdag begint de ABLCS, de World Series van de Australian Baseball League. De Melbourne Aces en Brisbane Bandits gaan uitmaken wie zich de honkbalkampioen van Australië mag noemen. De Australische hoogste divisie neemt steeds meer een eigen plek in het honkballandschap in.
Waar de ABL in het verleden voor een belangrijk deel door de MLB werd bestuurd neemt die invloed steeds verder af. Het seizoen 2016-2017 ging al de geschiedenis in als het eerste honkbaljaar waarin de MLB niet langer de scepter zwaaide over de hoogste afdeling ‘Down Under’. Voorafgaand aan het seizoen werden de aandelen, 75% van het totale aandelenpakket, verkocht aan de Australische bond (BA). Daarmee werd BA voor 100 procent eigenaar van de league. Wel werd daarbij een deal gesloten die de MLB voor ten minste drie jaar verbond aan de ABL als financier en logistieke steun bij het opzetten van projecten om honkbal te promoten in Australië en Nieuw-Zeeland.
Draai naar Azië
Inmiddels is het landschap veranderd. Australië klimt steeds verder op de wereldranglijst en is inmiddels de meer traditionele honkballanden als Italië, Puerto Rico, Dominicaanse Republiek en Panama voorbij gestoken. Tussen 2009 en 2017 ging Australië van een puntentotaal van 211 naar het huidige totaal van 2013. Australië was bovendien in 2014 gastheer van Opening Day van het MLB-seizoen toen de Arizona D’backs en Los Angeles Dodgers er neerstreken.
Toch lijkt er steeds meer een einde te komen aan de hang naar het Westen van het Australische honkbal. Nadat de MLB zijn belang verkocht kijkt men in Australië nu vooral naar Azië als belangrijkste partner en afzetmarkt. De groei van de ABL moet daar, in landen als Japan, Zuid-Korea en Chinese Taipei gaan plaatshebben. De plannen die daarbij horen kunnen al in het seizoen 2017-2018 worden uitgerold als het aan de leiding van de League ligt.
Opvallende expansieplannen
Van de plannen die men met de ABL heeft is de mogelijke expansie misschien wel de meest opvallende. Dat er meer ruimte is voor honkbal naast de zes huidige teams was al langer duidelijk. Daarbij werd in de afgelopen jaren vooral verkennend gekeken naar de plaatsing van een team in Tasmanië en Nieuw-Zeeland. Die plannen lijken nu terug de ijskast in te gaan.
Als het aan de ABL ligt komt er namelijk ruimte voor twee Aziatische teams. Ploegen die bovendien zonder thuishaven in eigen land moeten gaan spelen. Het plan is volgens BA-voorzitter Ben Foster om twee ploegen in Australië te huisvesten die gevuld zijn met talenten en sterren uit Japan, Zuid-Korea en/of Chinese Taipei. Deze teams zouden dan een seizoen lang alleen maar uitduels spelen. Dit kunnen spelers uit de NPB of KBO zijn omdat de ABL een zogenaamde Winter League is. De Australische zomer valt in de maanden die op het Noordelijk halfrond zijn ingeruimd voor de winter. Er wordt in Japan en Zuid-Korea niet gespeeld dan.
Er zijn volgens Foster zelfs al enige tijd gesprekken gaande met investeerders uit die regio die graag de plek van de MLB willen innemen, zo liet hij in diverse media weten. Momenteel komt een belangrijk deel van de spelers in de league nog uit MLB-organisaties. Zo was pitcher Jeremy Guthrie van Washington Nationals (in 2015 nog World Series-winnaar met Kansas City Royals) een belangrijke motor voor Melbourne in hun weg naar de finale series.
Komende vrijdag begint de ABLCS. Deze is live te volgen op het YouTube-kanaal van de bond hier.
Fot: Flickr/The Commons
