Het honkbalseizoen is altijd leuker als aan het eind van de rit de Rocktober-campagne weer van stal wordt gehaald in Colorado. De Rockies in de play-offs betekent spektakel, vanwege het stadion en vanwege de teams die dan mogelijk (al) uitgeschakeld zijn. In een divisie met notoire postseason-gangers Dodgers en Giants is het dringen voor een plek in de play-offs. De Rockies hadden daar in 2018 echter geen boodschap aan.
2018: REUZENDODER
Onder toeziend oog van succesmanager Bud Black walsten de Rockies van het begin tot het eind van hun seizoen met enige regelmaat over tegenstanders heen. Toch moest de ploeg even op gang komen. In de eerste helft van het seizoen wurmden de Rocks zich nar een 51-45 record, waarna in de tweede seizoenshelft orde op zaken werd gesteld. Colorado ging 40-27 en eindigde het seizoen 1.0 wedstrijd achter de Dodgers met een 91-72 record. Inderdaad, er kwam een 163e wedstrijd aan het seizoen te pas tegen LA. De tie-breaker ging verloren voor Colorado, maar een wildcard-plek was gegarandeerd.
In die wildcardwedstrijd rekenden de Rockies via een 2-1 overwinning af met de Chicago Cubs, waarmee de ploeg eens temeer bewees voor niets en niemand bang te hoeven zijn.
TOT HET BITTERE EINDE
In de NLDS wachtten vervolgens de Milwaukee Brewers. Met een eerste NLDS-uitwedstrijd gaf dat de Rockies hun vierde tegenstander in de vierde verschillende stad in vijf dagen tijd: game 162 in Colorado tegen de Nationals, de tie-breaker in Los Angeles tegen de Dodgers, de Wildcard in Chicago tegen de Cubs en NLDS game 1 in Milwaukee tegen de Brewers.
Helaas bleek dit extreme reisschema (en de ijzersterke Brewers) een brug te ver voor de Rockies. Milwaukee had geen enkele moeite met de mountaineers en rekende in drie wedstrijden af met de verrassende wildcardwinnaars: 2-3 (10 innings), 0-4 en 0-6. Een sterk seizoen kwam zo dus roemloos ten einde voor Colorado en bij terugkeer in Denver richtte men het vizier op 2019. Deze ploeg bij elkaar houden en versterken zou de missie moeten zijn. Toch…?
2019: EEN JASJE UIT
Voor Rockies-fans bleek het omgekeerde echter waar. Weinig teams hebben zó stilgezeten in het off-season als de Rockies. Terwijl er een aardige leegloop aan steunpilaren van weleer plaatsvond, heeft de club zich tot op heden vrijwel niet versterkt. Er werd in Denver afscheid genomen van Free Agent-outfielders Matt Holliday (39) en Carlos Gonzalez (33), die tot op heden clubloos zijn. Daarnaast vertrokken reliever Adam Ottavino (33) en tweehonkman DJ LeMahieu (30) via Free Agency naar de Yankees, tekende Gerardo Parra (31) bij de Giants, verhuisde Drew Butera (35) naar de Phillies en claimden de Mets Jordan Patterson (27) van waivers.
Wie kwam er voor dit zevental in de plaats? Daniel Murphy (twee jaar, $24 miljoen — hetzelfde bedrag dat de Yankees LeMahieu betalen). That’s it! Nou vooruit, Michael Saunders en Mark Reynolds ontvingen Minor League-contracten met uitnodigingen voor Spring Training. Whoop-tee-doo.
OFFICIAL: The Colorado Rockies have agreed to terms on a two-year contract, plus 2021 option, with infielder Daniel Murphy. pic.twitter.com/9vlCk1dNeZ
— Colorado Rockies (@Rockies) December 21, 2018
Rockies-fans zijn niet onbekend met de inactie van hun front office, waar het de laatste jaren in off-seasons en rondom trade deadlines altijd relatief stil blijft. Leek vorig off-season de ban ineens gebroken, met contracten voor meerdere relievers, bleek de juli-trade-deadline weer een farce; Drew Butera was de enige ‘versterking’ voor een team in de race naar de play-offs.
LINEUP
Het gebrek aan nieuwe toevoegingen heeft er dan ook toe geleid dat in 2019 vrijwel dezelfde namen het veld zullen betreden voor de Rockies. Met All-Stars Nolan Arenado (derde honk) en David Dahl (LF) aan de linkerkant van de diamant en Daniel Murphy (eerste honk) en Charlie Blackmon (RF) aan de rechterkant is een goede start gemaakt. De vraagtekens bevinden zich dan ook meer ‘up the middle’, waar Ian Desmond ingaande dit jaar het centerfield zal bemannen (oooo-ké?), 1B/3B Ryan McMahon de meeste aanspraak lijkt te maken op het tweede honk (want… ja?) en de wisselvallige Trevor Story opnieuw kortestop zal spelen. Het duo Chris Iannetta/Tony Wolters zit achter de plaat, tenzij Tom Murphy eindelijk zijn langverwachte doorbraak zal beleven.
Let wel: dit is geen slecht team. Sterker nog, de Rockies lopen hier en daar zelfs over met talent; zowel in de Majors, als in de Minors. Er wordt echter behoorlijk gegokt op Desmond’s CF-capaciteiten en McMahon’s mogelijkheden op twee. Ook Garrett Hampson’s prima Spring Training geef hem overigens aanspraak op een plekje op twee, dus het jojo’en met McMahon lijkt nog niet voorbij.
PITCHING
Eén van de leukere onderdelen van dit Rockies-team is de pitching staff. Met een rotation die wordt gedragen door jonge studs en een bullpen waarin behoorlijk is geïnvesteerd, kan Colorado tot de betere staffs in de National League behoren.
De rotation’s one-two punch bestaat uit jonkies Kyle Freeland (25) en German Marquez (24). De linkshandige Freeland, geboren en getogen in Denver, ging 17-7 met een 2.85 ERA in 202.1 innings in 2018. Strikeouts zijn nooit zijn ding geweest, maar als hij opnieuw een stap vooruit zet in 2019, zitten de Rockies goed. Marquez pitchte vorig jaar bijna 200 innings (196.0), waarin hij 230 strikeouts en een 3.77 ERA/1.20 WHIP bij elkaar gooide. De Venezolaan eindigde zijn seizoen extra sterk, door in de laatste zeven starts 7-3 met een 2.64 ERA te gooien in 99.0 innings. Hij is dan ook een veelgenoemde breakoutkandidaat voor 2019.
De rotation wordt afgemaakt met Tyler Anderson, Jon Gray en Chad Bettis, met Jeff Hoffman en Antonio Senzatela meedingend voor een plekje. Grootste probleemgeval is Gray, die zijn enorme potentie elk jaar slechts sporadisch laat zien.
BULLPEN
Met Wade Davis aan het einde van de ‘pen en Bryan Shaw, Mike Dunn, Jake McGee, Seunghwan Oh, Chris Rusin en Scott Oberg voor hem in de bullpen hebben de Rockies een op papier afschrikwekkend monster tot hun beschikking. Aan kanonnen geen gebrek in Denver. Toch wist de ploeg ook vorig jaar met een vergelijkbaar collectief weinig potten te breken. Colorado’s pen bleef stevig in de middenmoot hangen als het op ERA, strikeouts en walks aankwam. Een stapje vooruit van deze (Ottavino-loze) groep zal nodig zijn.
CONCLUSIE
Op papier moeten de Rockies mee kunnen doen met hun tegenstanders in de NL West, maar de ploeg die vorig jaar de WildCard-wedstrijd verloor, is op papier meer verzwakt dan versterkt. De concurrentie heeft intussen niet stilgezeten, dus Colorado zal echt vol aan de bak moeten. Veel zal afhangen van de up-the-middle-posities. Trevor Story, Hampson/McMahon en Ian Desmond kunnen bepalend zijn voor deze aanval. Al alles op de schouders van het sterrenduo Arenado/Blackmon komt te liggen, kan dit wel eens een jaar zonder grote successen worden. Het is voor de Rockies dan ook te hopen dat de pitching staff geen zorgen oplevert in het altijd ijle Denver. Als alles klikt: watch out!
Coverfoto: MLB.com