Hoe kun je over de eerste World Series winst in 108 jaar heen. Dat was de vraag in Wrigleyville. en heel lang bleek dat de Cubs daar geen antwoord op hadden. Het seizoen 2017 begon met een kater, omdat de festiviteiten maar doorgingen. Geef ze eens ongelijk.
THE HANGOVER
Het was een feest dat niet veel mensen in Chicago zullen vergeten. En voor wie het wel vergeten was, deden de Cubs het aan het begin van het seizoen 2017 nog even dunnetjes over. Ze hielden hun banner raising ceremony voor de home opener, gevolgd door het uitreiken van de ringen 2 dagen later. Prima, kunnen we dan nu gaan honkballen?
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: CHICAGO CUBS —
De start van het seizoen 2017 was niet best. In in een divisie die het komende decennium een prooi zou moeten zijn voor de Cubs, stonden de Cubs 5.5 games achter de eerste plaats. Een 43-45 record was niet wat ze in gedachten hadden. Na de All-star Break werd het gaspedaal overigens wel ingetrapt, en eindigden ze met een 92-70 record. In de playoffs droogden de bats op, en konden ze offensief geen vuist maken. Joe Maddon en zijn mannen legden in het in de NLCS (4-1) daardoor ook af tegen de Dodgers. En eigenlijk maalde vrijwel niemand aan de North Side daar om.
2018: PITCHING HELP
Het goede nieuws voor de Cubs, is dat de kern van het team dat de World Series won, grotendeels intact is. De Cubs waren dit offseason eigenlijk alleen in de markt voor pitching help. Vooral de bullpen kon wel wat hulp gebruiken. Jake Arietta werd na game 5 van de NLCS een free agent. Hij tekende een 3-jarig contract voor $75M bij de Phillies. De Cubs waren lang in de running voor Shohei Ohtani, maar visten uiteindelijk achter het net. Er kwam echter een andere versterking uit het land van de rijzende zon: Yu Darvish tekende een 6-jarig contract voor $126M. Aangezien Darvish al eens een Tommy John operatie moest ondergaan, dit deed bedrag de nodige wenkbrauwen fronsen.
Na het seizoen zal er naar alle waarschijnlijkheid afscheid genomen worden van enkele spelers. Zoals collega Jasper al aangaf: het farm system van de Cubs is zwaar gehavend naar de trades voor Aroldis Chapman en Jose Quintana. De Cubs hopen op een goed seizoen van Kyle Schwarber en Albert Almora Jr., om zo het gebrek aan vers bloed weer aan te vullen.
LINE-UP
De Cubs lijken eindelijk een leadoff hitter gevonden te hebben. In 2017 ontbrak het daar echt aan na het vertrek van Dexter Fowler. Joe Maddon heeft aangegeven meerdere opties op die plek te willen hebben, maar Maddon kan eigenlijk niet meer in om Ian Happ heen. Happ heeft na 48 at bats een .333/.418/1.293 slash line. Het is weliswaar Spring Training, maar Happ lijkt er helemaal klaar voor.
Rechtsvelder Jason Heyward is en blijft toch een beetje het zorgenkindje in de line-up. Hij is dit offseason aan het werk gegaan met de nieuwe hitting coach Chili Davis. De signalen vanuit Spring Training zijn nog niet echt bemoedigend. Na 43 at bats staat Heyward op een .186/.250/.576 slash line. De Cubs verwachten dit seizoen echt meer van Heyward, die in 2015 een 8-jarig contract ter waarde van $184M tekende.
Deze line-up is nog steeds behoorlijk jong maar allerminst onervaren. Joe Maddon gaf tijdens de 2016 World Series aan dat deze groep nog 2 jaar nodig had. Dat betekent dat, ondanks dat in deze groep zo’n 8 hitters 25 HR’s kunnen slaan, ze nog niet hun volledige potentieel benutten. Dat is een gedachte die menig team zorgen moet baren.
PITCHING STAFF: ROTATION
Aan de rotation van de Cubs hoeven we weinig woorden vuil te maken. De Cubs hebben in Jon Lester, Yu Darvish en Jose Quintana 3 pitchers die Opening Day starters waren in 2017. Voeg daar Kyle Hendricks nog aan toe, die in 15 innings spring ball 21 K’s en 0 walks heeft. Tyler Chatwood is de 5e man in de rotatie, en ook zijn Spring Training resultaten zijn prima. Na ruim 21 innings staat hij een op een 2.91 ERA, met een 1.31 WHIP. Als deze rotation gezond kan blijven, dan is een 4e run naar de playoffs bijna gegarandeerd.
PITCHING STAFF: BULLPEN
De Cubs bullpen liet vorig seizoen nog wel wat te wensen over. Aan het begin van het seizoen nog redelijk sterk, maar niet overtuigend genoeg in de tweede helft van het seizoen. Hier zullen de Cubs toch wat meer consistentie willen zien. Closer Wade Davis vertrok naar de Colorado Rockies, dus mochten de Cubs wederom op zoek naar een nieuwe closer. Die werd gevonden bij de Dodgers in de persoon van Brandon Morrow.
Daarnaast werd Steve Cishek aangetrokken. Hij was in 2017 in 49 wedstrijden voor de Mariners en Rays goed voor ruim 44 innings, 41 K’s en een .90 WHIP. Carl Edwards Jr., Justin Wilson, Brian Duensing (die zijn contract met 2 jaar verlengde), Eddie Butler, Mike Montgomery en Pedro Strop keren allen terug (al is het niet geheel zeker dat Strop Opening Day gaat halen in verband met een blessure). Prospect Dillon Maples liet leuke dingen zien tijdens Spring Training, maar de Cubs willen hem toch nog iets verder laten rijpen in Triple-A. MLB.com rankte de Cubs bullpen als een van de top 10 bullpens in de Majors. Koppel daaraan een top 3 starting rotation, en de Cubs hebben hun pitching department eindelijk op orde.
CONCLUSIE
De Cubs hebben met het aantrekken van Yu Darvish het verlies van Jake Arietta meer dan goed opgevangen. Met Tyler Chatwood hebben ze daarnaast een legitieme nummer 5 in de rotation binnengehaald. Maddon steekt zijn enthousiasme voor de huidige staat van de bullpen niet onder stoelen of banken, en hij heeft een Brandon Morrow een ervaren closer in huis gehaald
De offense lijkt nu al on fire, het is alleen de vraag of ze dit een heel jaar vol kunnen houden. Mocht iedereen gezond blijven, dan zit een 2-uit-3 zoals team owner Tom Ricketts graag zou willen zien, er zeker in. De wind waait de goede kant op aan de North Side.
VERWACHT RESULTAAT: 1e (NL Central)
Coverfoto: Jonathan Daniel/Getty Images
