Bijna dag op dag 1 jaar geleden wonnen de Carolina Panthers op bezoek bij de Green Bay Packers in Lambeau Field. Afgelopen nacht, tijdens Thursday Night Football, namen de Packers weerwraak door, opnieuw in het eigen Lambeau Field, vlot te winnen van die Carolina Panthers. Het was een game met de nodige fouten en slordigheden, maar uiteindelijk waren Jordan Love, de Packers defense én een miraculeus terugkerende Christian Watson te sterk voor de bezoekers uit Charlotte.
Voor de start van de wedstrijd werden de Milwaukee Brewers geëerd op het veld nadat ze eerder deze week voor het eerst in de geschiedenis van de franchise de World Series hadden gewonnen. Het bleek echter niet meteen te inspireren. Al bij de eerste snap van de game ging het mis bij de Packers. Returner Coleman Owen verloor meteen de bal bij de afstrap. Carolina hield er slechts een field goal aan over, maar de toon leek gezet. Het zou niet de laatste fout van de Packers blijken deze wedstrijd. Wat later ging ook de kicker Trey Smack, niet voor het eerst, de mist in bij een extra punt. En ook Christian Watson, doorgaans erg betrouwbaar, bleef niet foutloos. Hij verloor na een catch de bal en zorgde zo voor de tweede van in totaal drie turnovers. Stonden de offense en special teams te slapen?
Wie zeker niet stond te slapen, was de defense. Die stond er van bij de start. Met name de pass rush zorgde voor constante druk op Bryce Young. Achter een sterk gehavende O-line moest Young voortdurend of de bal heel snel weggooien, of rennen voor zijn leven. In het begin van de wedstrijd kon Young ook nog rekenen op zijn running back Chuba Hubbard. Hij scoorde een touchdown bij het begin van het tweede kwart, maar werd nadien evenees opgeslokt door de defense van Green Bay. In totaal zorgden Brenton Cox, Lucas Van Ness en co voor 9 quarterback hits en 6 sacks. Bryce Young kwam nooit in zijn ritme en eindigde de game met 23 uit 41 voltooide passes voor 209 yards, een touchdown en een interceptie.
Watson valt uit, maar keert terug
Bij de Packers ging de offense gaandeweg steeds beter werken. Niet over de grond weliswaar. De Panthers wisten de run game goed af te stoppen, maar waren daarentegen heel kwetsbaar door de lucht. Jordan Love hakte de secondary van de Panthers vakkundig in mootjes. Hij passte voor 288 yards en gooide drie touchdowns. Zijn favoriete target was Matthew Golden, die ondanks een blessure vorige week toch terug op het veld stond en 7 uit 13 ballen ving voor 79 yards en een touchdown. Maar de opvallendste receiver -zeg maar de held van de avond- was zonder twijfel Christian Watson. Watson verliet in het tweede kwart het veld met een borstblessure en moest zelfs afgevoerd worden naar het ziekenhuis. Game over, zou je denken. Maar in het derde kwart keerde de ambulance plots terug. Met Christian Watson erin! Als was hij een WWE superstar kwam hij de ambulance uit, liep hij terug het veld op en keerde hij als grote held terug in de wedstrijd. Uiteindelijk ving Watson 8 passes voor 113 yards. Hij zal zo voor altijd in het collectieve geheugen van alle Packers-fans gebrand staan.
Halverwege het derde kwart hadden de Packers stelselmatig hun voorsprong uitgebouwd tot 27-10. Na een interceptie van Love in het vierde kwart leken de Panthers het nog even spannend te gaan maken. Bryce Young vond onder hoge druk zijn receiver Jalen Coker bij een 4th & 3, waarna Coker enkele verdedigers omzeilde en de eindzone binnenliep. Die score zorgde voor een 27-19 tussenstand, maar dichter dan dat geraakten de bezoekers niet meer. De Packers hielden nog relatief makkelijk stand en konden voor de vijfde keer dit seizoen juichen.
Alleen maar winnaars in de NFC North, alleen maar verliezers in de NFC South
Zo werd de nederlaag van vorige week vlot doorgespoeld bij de Packers. Coach Matt LaFleur zal ongetwijfeld tevreden zijn met de prestaties van zijn quarterback én zijn defense. En te bedenken dat bij die defense binnenkort ook nog Micah Parsons zal terugkeren. De running game en special teams blijven echter zorgenkindjes. Hoe dan ook zitten de Packers nog volop in de strijd om de NFC North-titel. Makkelijk wordt dat echter allerminst, want alle vier de teams hebben op dit moment een winning record.
De kopzorgen voor Panthers-coach Dave Canales zijn groter. De vele blessures langs zowel de O-line als in de secondary zorgen voor te veel gaten. Al het optimisme van de eerste weken van het seizoen lijkt alweer verdwenen te zijn. Toch zijn er nog steeds redenen om te blijven geloven in de Panthers. De belangrijkste reden? De divisie waarin de Panthers actief zijn. Ondanks de nederlaag en een losing record staat Carolina nog steeds op kop in de NFC South. Al kunnen de Falcons daar zondag wel overheen gaan.
Een voorbeschouwing op Week 8 vind je hier!
Coverfoto: Kevin Sabitus/Getty Images
