Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 het team dat na een onverwachte trip naar Super Bowl LX dit seizoen nog meer wil: de New England Patriots.
Het seizoen 2025 was één langgerekt sprookje voor de New England Patriots en hun fans. Na twee opeenvolgende seizoenen van slechts vier zeges, nam Mike Vrabel het stokje over en leidde hij zijn team naar 14 zeges en nog eens drie extra overwinningen in de play-offs. Pas in Super Bowl LX, tegen de Seattle Seahawks, kwam er een abrupt einde aan het sprookje. De Patriots bleken niet opgewassen tegen Sam Darnold en co. New England werd vorig seizoen geholpen door een historisch makkelijk speelschema, al was dat verre van de enige reden voor het succes. Zo was er de gigantische stap voorwaarts die tweedejaars quarterback Drake Maye zette onder een nieuw head coach-offensive coordinator duo. Maye verloor nipt de MVP-race van Matthew Stafford, maar veroverde de harten van alle Patriots-fans.
Toch kon Maye niet in alle rust toeleven naar het komende seizoen. Een schandaal met Mike Vrabel en een onvermogen hun beste verdediger een nieuw contract te laten tekenen domineerden de krantenkoppen in New England. De grote vraag is nu of deze offseason-problemen ook een impact zullen hebben op de prestaties in het reguliere seizoen. Met name Vrabel zal hopen van niet.
FREE AGENCY
Het waren dus voornamelijk negatieve verhalen die de nieuwscycli in New England -en zelfs ver daarbuiten- domineerden. Op 7 april raakte bekend dat Vrabel al jaren een buitenechtelijke affaire bleek te hebben met Diana Russini, een journaliste van The Athletic. Het kostte Vrabel niet zijn job, maar zijn imago van onfeilbare familieman kreeg een ferme deuk. Niet alleen deze affaire zorgde voor negativiteit rondom de Pats. Ook het uitblijven van een nieuw contract voor ster-cornernback Christian Gonzalez beroerde de gemoederen in Foxborough. Het zag er lang naar uit dat Gonzo de best betaalde cornerback in de NFL zou worden, maar de onderhandelingen bleven maar aanslepen. Tot op vandaag is er nog steeds geen nieuwe deal getekend en volgens insiders zouden de onderhandelingen muurvast zitten.
UPDATE: Vlak voor het publiceren van dit artikel, op 8 september, maakten de Patriots bekend dat Christian Gonzalez een nieuw vierjarig contract heeft getekend ter waarde van 135 miljoen dollar. Daarmee wordt Gonzalez de best betaalde cornerback in de NFL.
Het was gelukkig voor Patriots-fans niet alleen maar kommer en kwel dit offseason. Zo deden de Pats hun uiterste best om Drake Maye een paar nieuwe wapens te geven. Wide receiver Romeo Doubs kwam over van de Green Bay Packers en de meest geanticipeerde trade in de NFL werd op 1 juni eindelijk een feit, toen A.J. Brown de Eagles verruilde voor de Patriots. Hij kostte een eerste en vijfde ronde pick. Brown was overigens niet de enige speler die zijn voormalige coach Mike Vrabel terugvond in New England. Ook safety Kevin Byard zag een reünie met Vrabel wel zitten. Verder gaven de Patriots dikke contracten aan nieuwe offensive lineman Alijah Vera-Tucker en nieuwe linebacker Dre’Mont Jones.
Aan uitgaande zijde viel op dat de Patriots al hun unrestricted free agents lieten gaan. Defensive end K’Lavon Chaisson, goed voor 7,5 sacks en wide receiver Stefon Diggs, goed voor 1013 receiving yards, waren daarvan de grootste namen. Kayshon Boutte was door de komst van A.J. Brown en Romeo Doubs overbodig geworden in de receiver room van New England en werd naar de Houston Texans getrade.
NFL DRAFT
De draft van de Patriots stond voornamelijk in het teken van het verbreden en verdiepen van hun roster. Geen van de draft keuzes staat op dit moment in de basis op de officieuze depth chart. Zowel de offense als de defense kreeg voldoende aandacht, met vijf offensieve keuzes en vier nieuwe verdedigers. Acht van de negen draft keuzes haalden het finale roster. Enkel running back Jam Miller uit Alabama (7e ronde) wist niet te overtuigen en haalde het roster niet. Haalde het dus wel: onder meer de eerste ronde-keuze Caleb Lomu, offensive tackle uit Utah. Lomu speelde in College vooral op left tackle, maar werd tijdens training camp ook regelmatig op rechts uitgespeeld. Hij zal zijn Patriots-carrière wellicht starten als swing tackle. Dat is de eerstvolgende back-up voor mocht er iets met een van de starters -op rechts of links- gebeuren.
In de tweede ronde ruilden de Pats zich omhoog op het bord om linebacker Gabriel Jacas uit Illinois te kunnen kiezen. Vrabel is duidelijk fan van de 22-jarige, maar hij zal zijn seizoen wel met achterstand starten. Hij miste de start van het training camp vanwege een operatie die hij had laten uitvoeren aan zijn knie. In de derde ronde van de draft kozen de Patriots tight end Eli Raridon uit Notre Dame. Raridon blonk uit tijdens training camp en mag meteen op veel speeltijd rekenen in New England. Zeker na het vertrek van Austin Hooper.
OFFENSE
Tegen alle verwachtingen in presteerde de offense van de Patriots uitstekend in 2025. New England was het op één na best scorende team in de NFL. Dat lag in grote mate aan het doorbreken van Drake Maye. Nu de MVP-runner-up zich een volledig seizoen én volledig offseason heeft kunnen inwerken in het systeem van OC Josh McDaniels, wordt verwacht dat hij het in 2026 nòg beter zal doen. Hij zal in ieder geval op papier betere wapens hebben om de ballen aan te verdelen. A.J. Brown, een drievoudig Pro Bowler en drievoudig All-Pro, zal geen boeken meer hoeven te lezen langs de zijlijn. Hij zal namelijk veelvuldig gezocht worden als onbetwiste nummer één receiver van dit team. Maar ook de verwachte WR2, Romeo Doubs, geldt als versterking. Daarnaast zal Maye nog steeds kunnen rekenen op DeMario Douglas vanuit de slot.
Op tight end kreeg één van de favoriete targets van Maye, Hunter Henry, een nieuw contract aangeboden. Ook rookie Eli Raridon zal zo goed als zeker meteen een grote rol spelen in de offense, hetzij als back-up van Henry, hetzij in 12-personnel packages. Het backfield ziet er grotendeels hetzelfde uit als vorig jaar. Rhamondre Stevenson lijkt nog steeds het grootste gewicht te zullen dragen. Toch hopen de Patriots dat TreVeyon Henderson in zijn tweede jaar een significante stap voorwaarts kan zetten. Hij toonde bij vlagen zijn enorme potentieel met een duizelingwekkende snelheid, maar de flitsen waren te zeldzaam. Reggie Gilliam kwam over van de Buffalo Bills, waardoor Josh McDaniels een volwaardige fullback heeft om uit te spelen.
De offensive line ten slotte is licht gewijzigd ten opzichte van 2025. De linie speelde zeker niet slecht vorig seizoen, maar toch werd Maye maar liefst 47 keer gesackt tijdens het reguliere seizoen en 21 (!) keer tijdens de play-offs. Garrett Bradbury, de center van vorig seizoen, werd naar Chicago verscheept, waardoor tweedejaars Jared Wilson naar zijn meer natuurlijke center-positie opschuift. Op left guard vinden we de nieuw aangetrokken Alijah Vera-Tucker. Left tackle Will Campbell krijgt een nieuwe kans. Hij startte het seizoen sterk, maar blesseerde zich aan zijn knie en kon na zijn terugkeer zijn initiële niveau niet meer halen. In de play-offs werd Campbell bij momenten compleet onder de voet gelopen. Verontrustend voor de #4 overall pick van 2025.
DEFENSE
Waar de offense op papier sterker oogt dan in 2025 is het bij de defense eerder het omgekeerde verhaal. En dan vooral wat de diepte van het roster betreft. Enkele onverwachte helden van 2025 verlieten New England. Andere sterkhouders zijn alweer een jaar ouder. Het wordt afwachten of Vadertje Tijd de Patriots uitstel van executie geeft. Toch is het niet zo dat de defense plots een grote zwakte is geworden in New England. De frontlinie bijvoorbeeld oogt nog steeds angstaanjagend met Christian Barmore en vooral Milton Williams als tweekoppig monster. De pass rush moet verzorgd worden door Harold Landry en nieuwkomer Dre’Mont Jones. Landry start het seizoen echter op de PUP (Physically Unable to Perform) lijst en wordt tot zijn terugkeer vervangen door Elijah Ponder. Ponder was een undrafted free agent in 2025 en haalde als rookie vier sacks. Ook rookie Gabe Jacas zal in de pass rush ingezet worden.
De superster van de Patriots-defensie is in de secondary terug te vinden. Cornerback Christian Gonzalez was één van de weinige lichtpunten bij de Patriots in de Super Bowl. Gonzo start zijn vierde seizoen in New England. Maar hoe zit het in het kopje? Gonzalez tekende nog altijd geen contractverlenging en lijkt niet met volle goesting op het trainingsveld te staan. Naast Gonzalez maken Carlton Davis en nickelback Marcus Jones opnieuw hun opwachting. Davis gaat zijn negende seizoen in de NFL in en kon pas vorig jaar voor ’t eerst een volledig seizoen afwerken. Zijn fysieke paraatheid blijft een twijfelgeval. Jones begint aan zijn vijfde seizoen in New England en haalde in 2025 het Second-Team All-Pro. Safety Craig Woodson kende een sterke rookie-campagne. Hij krijgt nu een drievoudig All-Pro en de interceptie-leider van 2025 naast zich. Kevin Byard is 33 maar bewees vorig jaar alvast dat hij nog niet versleten is.
(Update: zoals hierboven beschreven, heeft Christian Gonzalez pas een nieuwe megadeal getekend, die van hem de best betaalde cornerback in de NFL maakt)
Op papier lijkt de defense van de Patriots nog steeds heel sterk. Toch zeker de starters. Maar zoals gezegd, de leeftijd van enkele sterkhouders begint op te lopen. Mocht één of meerdere van de starters geblesseerd uitvallen, dan oogt de spoeling in de meeste linies eerder dun. Het zijn vooral rookies die als back-ups op de depth chart staan. Mike Vrabel en nieuwe DC Zak Kuhr (hij was het vorig seizoen al op interim-basis) zullen vooral hopen dat het blessurespook de New England-regio overslaat dit seizoen.
CONCLUSIE
Bevestigen is nooit makkelijk. Al helemaal niet voor verliezende Super Bowl-finalisten. Sinds 1989 slaagden 12 Super Bowl-finalisten er niet in het jaar nadien een positief record te halen. Van een makkelijk speelschema zullen de Pats schijnbaar ook niet meer kunnen profiteren. En het helpt evenmin dat de positieve vibes van 2025 hebben plaatsgemaakt voor negatieve geluiden tijdens het offseason. De pijlen lijken dus in een neerwaartse richting te wijzen. Toch hoeven Patriots-fans niet meteen te wanhopen. De offense is versterkt en Drake Maye, nog altijd maar 24 jaar jong, zou in principe nòg een stap voorwaarts moeten kunnen zetten. Als dat gebeurt, dan mag er zelfs wat regressie op defense zijn. Onder aanvoering van een sterke Maye kunnen de Patriots nog steeds meespelen voor winst in de AFC East. Als de puzzelstukken opnieuw goed vallen, is zelfs een nieuwe trip naar de Super Bowl een realistische ambitie.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Getty Images
