Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In het laatste deel de Super Bowl Champ die veel gaten op te vullen heeft: de Seattle Seahawks.
De Seahawks overtroffen iedereen afgelopen seizoen, waardoor veel spelers ook in trek waren in Seattle. Sam Darnold leek als herboren en de hoop is dat hij dit niveau kan aanhouden. Natuurlijk was er hier en daar een dipje, wat we op veel grotere mate van hem gewend zijn, maar hij wist deze te beperken tot een paar games.
Ook was dit het echte breakthrough seizoen van Jaxon Smith-Njigba, die als absolute leider van de offense een enorme impact maakte. Tel daar nog de ijzersterke defense bij op en het superteam was geboren. Zo wonnen ze hun tweede Super Bowl ooit, nadat ze in 2014 de Broncos overrompelden. Met toch wel wat vertrokken sterren, vooral op defense, is het de vraag hoe goed dit collectief dit jaar zal presteren.
FREE AGENCY
De grootste namen vertrokken vooral bij de kampioen van vorig seizoen. Zo gingen cornerback Tariq Woolen (naar de Eagles), edge rusher Boye Mafe (naar de Bengals) en safety Coby Bryant (naar de Bears) allemaal weg. De Seahawks haalden vervolgens niet echt directe vervangers voor deze gaten, maar vulden dit voornamelijk op via de draft.
Het grootste verlies gaat misschien wel Kenneth Walker III zijn die naar de Chiefs ging. De running back en Super Bowl MVP tekende een lucratief contract bij Kansas City, waar hij de opvolger is van Isaiah Pacheco, die weer naar de Lions ging. Ook hier werd een rookie als oplossing gekozen, waardoor het de vraag is hoe de nieuwe offensive coordinator Brian Fleury deze gaat inpassen. Klint Kubiak vertrok namelijk om head coach bij de Raiders te worden.
NFL DRAFT
Met de laatste pick in elke ronde hadden de Seahawks dus de opdracht om vooral spelers te draften die de ontstane vacatures moesten opvullen. Zo draften ze in de eerste ronde running back Jadarian Price van Notre Dame om het verlies van Walker op te vangen. Als RB2 achter Jeremiyah Love, die door Arizona werd gedraft, heeft hij misschien niet de college ervaring die je zou willen voor een beoogde starter in de NFL. Bovendien ving hij in zijn drie jaren maar 15 passes, waardoor hij in de passing game geen grote rol zal spelen. Met JSN als ster receiver is dit misschien niet nodig, maar het biedt wel minder opties voor Mike MacDonald.
Verder kozen ze dus voornamelijk defensieve pieces voor Aden Durde om in te passen. In de tweede ronde kozen ze dan ook een safety in Bud Clark, maar die moeten ze al direct missen. In de preseason game tegen de Titans brak hij namelijk in de eerste play zijn enkel, waardoor hij op season ending IR is gezet. Een flinke klap, omdat hij toch wel op weg was om speeltijd te krijgen. De in de derde ronde gedrafte cornerback, Julian Neal van Arkansas, gaat een backup zijn voor Josh Jobe. Dit betekent wat meer diepte voor Seattle, die de overige defensieve draftees op de practice squad houdt. Alleen offensive guard Beau Stephens van Iowa staat nog op het roster, om achter Anthony Bradford te dienen.
OFFENSE
Het vertrek van Walker en het draften van Price lijkt een omslagpunt voor de offense, want die is nu flink verjongd. Met Rashid Shaheed hebben ze een hele snelle receiver, die voor de diepe ballen ontzettend nuttig is. Aan de andere kant hebben ze natuurlijk superster JSN die overall weer mee gaat doen om de WR1 van de NFL te zijn, zoals afgelopen seizoen. Tel daar nu Price bij op, die meteen zal gaan starten woensdagnacht tegen de Patriots. Als power back namen ze bovendien Emanuel Wilson van de Packers over, aangezien Zach Charbonnet een groot deel van het seizoen mist door een kruisbandblessure. Oude gediende Cooper Kupp zal ook als leider een duit in het zakje moeten doen, waarbij vooral de vraag is hoe fit hij kan blijven.
Een voordeel voor Fleury als nieuwe OC is dat de O-line helemaal in tact is gebleven en ook Sam Darnold fit aan het seizoen lijkt te gaan beginnen. Zet daarbij naast de receiver core nog tight end AJ Barner en alles lijkt redelijk bij het oude. Als Fleury, die overkwam van de 49ers waar hij tight ends coach was, hem ook kan inpassen, lijkt de offense opnieuw erg goed te zijn.
DEFENSE
Aden Durde komt voor een grotere uitdaging te staan dan zijn nieuwe collega aan de andere kant van de bal. Met Woolen, Bryant en Mafe zijn toch drie sterkhouders in de defense vertrokken. Zonder directe versterkingen moet hij dus een beroep doen op backups van vorig jaar die nu meer zullen moeten leveren. Tyrice Knight lijkt Drake Thomas in de nek te hijgen op de linebacker positie. De jonge speler moet echter Thomas, die net een nieuw contract heeft verdiend na afgelopen seizoen, nog wel even voor zich duiden.
Met Ernest Jones IV aan de andere kant, lijkt het lastig om het grootste deel van de snaps te gaan spelen. Hem gemotiveerd houden en uitzicht bieden op meer, is dus voor Durde, maar ook MacDonald een belangrijke taak.
CONCLUSIE
De Seahawks zijn natuurlijk the team to beat, maar de ontstane vraagtekens aan beide kanten van de bal zijn wel iets om in de gaten te houden. Met Price voor Walker lijkt op running back een op een een vervanger te zijn gevonden, maar zijn gebrek aan veel ervaring kan een rol gaan spelen gedurende het seizoen. Verder is de defense enorm sterk, maar moeten ook daar nieuwe sterkhouders gevonden worden. Zolang JSN en Darnold blijven leveren, zullen ze echter gemotiveerd zijn om het team in winnende posities te brengen.
Al met al zijn ze zeker een van de favorieten voor de divisie, maar met de terugkeer van Aaron Donald bij de Rams, die naast Myles Garrett gaat spelen, is het afwachten hoe sterk de concurrentie gaat zijn. Als Darnold consistent blijft spelen, mag je rekenen op opnieuw een geslaagd seizoen voor Seattle.
Voorspelling: 12 – 5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Edwin Hooper/Seattle Seahawks
