Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag één van de Original Six, die opnieuw een steunpilaar zag gaan: Boston Bruins.
2023-2024: ONVERWACHT GOED SEIZOEN
Hoe overtref je één van de beste reguliere seizoenen ooit in de NHL? Het antwoord op die vraag konden we in oktober 2023 al geven: niet. Jim Montgomery en de Boston Bruins pakten vorig seizoen meer dan 20 punten minder dan in dat recordjaar. Desondanks mogen ze in Beantown trots zijn op hun jaargang. Met 109 punten haalden ze ruimschoots de play-offs en ze deden dit ook nog eens zonder de gestopte sterkhouders Patrice Bergeron en David Krejci. Brad Marchand speelde zijn nieuwe rol als captain met verve en als vanouds leidde David Pastrnak de dans op de topscorerslijst.
Het was verder een vrij gemiddeld seizoen in Beantown. Zoals altijd was het aanvallend best aardig en defensief gewoon goed. Dat kwam niet in de laatste plaats door het tandem tussen de palen. Jeremy Swayman en Linus Ullmark behoorden traditioneel weer tot de elite in het keepersgilde. Jim Montgomery deed in de play-offs voornamelijk een beroep op Swayman en die leidde de B’s naar de tweede ronde. Nadat ze in de eerste ronde over zeven wedstrijden te sterk waren voor Toronto legden de Panthers hen in de tweede in zes duels over de knie.
HOPEN OP PASTA
Vorig seizoen leverden de Bruins al behoorlijk wat kwaliteit in. De al genoemde Bergeron en Krejci stopten, maar ook Taylor Hall, Dmitry Orlov en Tyler Bertuzzi pakten hun biezen. Deze zomer was het niet veel anders. Zo trokken onder meer Jake DeBrusk, Danton Heinen en James van Riemsdyk de deur van TD Garden achter zich dicht. Alleen deze drie waren vorig seizoen al goed voor 47 goals. General manager Don Sweeney hoopt dat Elias Lindholm dit verlies enigszins kan compenseren. De 29-jarige Zweed zette op 1 juli zijn handtekening onder een vet zevenjarig contract dat hem jaarlijks bijna $ 8 miljoen oplevert.
Lindholm kende zijn beste jaren tot nu toe in het shirt van de Flames. Voor die franchise speelde hij 418 wedstrijden en kwam de Zweed tot 357 punten. Vorig seizoen sloot hij af in Vancouver. Met 5 goals en 10 punten in 13 wedstrijden bewees hij daar zijn waarde in de play-offs. En overtuigde daarmee Sweeney. Montgomery zal Lindholm willen koppelen aan Pastrnak. In Calgary was de Zweed op z’n best op een lijn met sterren als Johnny Gaudreau en Matthew Tkachuk.
Vorig seizoen moesten Pavel Zacha en Charlie Coyle op hun tenen lopen om de schoenen van Bergeron en Krejci te vullen. Beide spelers presteerden uitstekend, maar door de komst van Lindholm zullen zij weer een wat meer ondersteunende rol krijgen. Daarnaast zullen ze in Boston hopen dat Morgan Geekie zijn opgaande lijn kan doortrekken. De 26-jarige forward begint aan zijn zesde NHL-seizoen en elk jaar presteert hij een stapje beter. Het zou nu zomaar kunnen resulteren in een plek op één van de twee toplijnen.
ZORGEN OVER DIEPTE
Mede door de aanwezigheid van Pastrnak, Marchand en Lindholm ziet de top 6 in Boston er nog altijd goed uit. Kijken we naar de bottom 6, dan maken we ons wat meer zorgen. Trent Frederic heeft zich daar door de jaren heen opgewerkt als een zeer gewaardeerde kracht. Met 18 goals en 40 punten heeft de 26-jarige Amerikaan een goed seizoen achter de rug. Frederic zal vermoedelijk gezelschap krijgen van de talentvolle Matthew Poitras. De 20-jarige voormalig second-rounder maakte vorig seizoen zijn eerste vlieguren op het hoogste niveau en deed ’t met 15 punten in 33 wedstrijden alleszins acceptabel.
Poitras komt uit de eigen organisatie, maar dit geldt niet voor Max Jones, Mark Kastelic of Vinni Lettieri. In Anaheim hadden ze best hoge verwachtingen van Jones. Niet vreemd ook, want de franchise pikte hem op in de eerste ronde van de draft in 2016. Een echte doorbraak bleef uit. In Boston hoopt de inmiddels 26-jarige Jones dit alsnog van de grond te krijgen. Kastelic en Lettieri zijn ook van die typische bottom 6-spelers. De ene keer staan ze in de line-up, maar ze kunnen ook zomaar in de press box belanden. Je kunt je afvragen of zij de ontwikkeling van jonkies als Fabian Lysell of John Beecher niet een beetje in de weg staan. Beide spelers zijn door de B’s zelf gedraft, maar maakten voornamelijk hun opwachting voor ’t AHL-filiaal.
Georgii Merkulov is een naam om even in de gaten te houden. De bijna 24-jarige Rus is nooit gedraft, maar is al twee seizoenen op rij prima bezig voor de Providence Bruins in de AHL. De door CSKA Moskou opgeleide winger debuteerde vorig seizoen in de NHL, maar toen bleef het bij vier wedstrijden. Hij zou nu verder moeten zijn in z’n ontwikkeling en deed tevens ervaring op als centre. Merkulov zal ongetwijfeld zijn kans krijgen in de voorbereiding en het zou ons niet verbazen als hij dan een “vaste waarde” uit de line-up drukt.
DEGELIJKE BLAUWE LIJN
Montgomery hoeft geen slapeloze nachten te hebben als het op zijn defensie aankomt. Charlie McAvoy is nog altijd maar 26 en niet meer weg te denken uit deze line-up. Blessures daargelaten. De blueliner heeft zich ontwikkeld tot één van de betere in de NHL en pikt altijd zijn goaltjes wel mee. Op de powerplay is McAvoy zelfs één van de belangrijkste spelers op dit roster. Hij heeft een defensief ingestelde verdediger naast zich nodig en die jas past Nikita Zadorov dan weer perfect. De grote Rus wisselde de laatste jaren regelmatig van tenue, maar zijn zesjarige verbintenis in Boston maakt hem honkvaster.
Voor dat plekje naast McAvoy zal Zadorov concurrentie hebben van Hampus Lindholm. De voormalig Anaheim Duck kan echter ook prima uit de voeten aan de zijde van Brandon Carlo, die wat soberder speelt. Het maakt dat deze top 4 blueliners zich kunnen meten met de beste in de NHL. Met Andrew Peeke, Mason Lohrei en Parker Wotherspoon is de blauwe lijn uitstekend bezet in Beantown. Eigenlijk zoals we dat al jaren zijn gewend bij deze franchise.
SWAYMAN ZOEKT GELD EN EEN MAATJE
De grootste verandering vindt plaats onder de lat. Jeremy Swayman en Linus Ullmark vormden daar jarenlang een onafscheidelijk duo. We hoeven maar heel even te zoeken op social media om te zien hoe fijn de twee het met elkaar hadden. Mede door een overvol salarishuis zag Sweeney zich genoodzaakt afscheid te nemen van Ullmark. De Zweed werd in ruil voor de Fin Joonas Korpisalo naar Ottawa verscheept. Dat geld had de club nodig om RFA Jeremy Swayman langer vast te leggen. En dat bleek nogal een dingetje.
Pastrnak, McAvoy en Elias Lindholm zijn samen al goed voor een slordige 33% van de cap space. Ook Hampus Lindholm en Brad Marchand mogen we tot de grootverdieners rekenen. Swayman weet maar al te goed hoe belangrijk hij voor deze franchise is en hoe goed de beste goalies in de league tegenwoordig worden betaalt. Sweeney had zichzelf wat ruimte verschaft, maar de ruim $ 8 miljoen blijkt voorlopig nog niet genoeg om Swayman lang vast te leggen.
Het succes van de Bruins valt of staat met het behouden van Jeremy Swayman. Korpisalo mag dan een bekend gezicht zijn, maar overdreven betrouwbaar is de Fin niet. Op een goede dag kun je Korpisalo wel om een boodschap sturen, maar helaas zijn die dagen zeldzaam. Hij is simpelweg niet goed genoeg om een franchise te dragen. Laat staan een contender. Om nog meer salaris vrij te maken, zou het ook zomaar kunnen zijn dat Korpisalo wordt uitgezwaaid ten faveure van Brandon Bussi. Met zijn 26 jaar is dat al geen jonkie meer, maar Bussi bewijst in de minors dat hij klaar is voor een rol als backup.
VOORSPELLING: AAN DE HAND VAN DE STERREN
In Boston zijn de fans verwend door hun Bruins. De club is vrijwel altijd van de partij in de play-offs en regelmatig leidt dat ook nog tot een mooie run. Ze moeten er echter wel rekening mee houden dat de mooiste tijd even achter hen ligt. Met spelers als Pastrnak, McAvoy, Marchand en Lindholm lopen er nog steeds kleppers op het ijs, maar met name aanvallend is de diepte niet meer wat het ooit was. Zoals bij veel franchises kent ook in Boston het succes een keerzijde. Namelijk lagere draft picks en daardoor automatisch kwalitatief mindere prospects. Een cyclus die uiteindelijk leidt tot mindere resultaten.
Daar zit deze franchise nu tegenaan te hikken. Ze kunnen het mogelijk nog een jaartje uitstellen, of misschien wel twee. Een terugval is echter onvermijdelijk. Het roster is de laatste jaren niet beter geworden en wordt er daarnaast ook niet jonger op. Met twee vingers in de neus haalden de Bruins vorig jaar de play-offs. De kans is levensgroot dat het nu al lastiger wordt. Als ze het al halen. Bij dit team draait alles om de sterspelers. Hebben zij een goed seizoen, dan loopt het wel los in Boston. Lukt het bij Pasta of Marchand even niet, dan kon er voor het eerst sinds 2016 wel eens een lange zomer volgen.
Cover photo: Bob DeChiara/USA TODAY Sports
