Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een franchise die sinds kort over een heel mooi, nieuw speeltje kan beschikken: Philadelphia Flyers.
2023-2024: MOOI SEIZOEN EINDIGT IN MINEUR
In Philadelphia schoot het vorig seizoen alle kanten op. Vrijwel iedereen zag in deze Flyers een team dat zich in de kelder van de NHL ging ophouden. Vervolgens leek coach John Tortorella het gezelschap naar de play-offs te leiden en uiteindelijk werd het een seizoen van nét niet. De Flyers liepen het gehele seizoen op hun tenen en toonden in de slotfase overeenkomsten met een uitgeperste citroen. Tien van de laatste dertien wedstrijden gingen verloren. Daardoor misten ze het postseason op slechts 4 schamele puntjes.
Cynisch zou je kunnen zeggen dat de Flyers dus overal naast grepen. Naast een mooie draft pick én naast de play-offs. Aan de andere kant was het vooral een mooi avontuur. Travis Konecny deed er nog maar een schepje bovenop vergeleken met vorig seizoen, Owen Tippett en Joel Farabee volgden dat voorbeeld en Travis Sanheim bleek met 41 punten opeens een behoorlijk productieve blueliner. Minstens zo fijn was dat Sean Couturier zich weer regelmatig op het ijs meldde. De captain hoopt eindelijk verlost te zijn van het pechduiveltje.
TOEKOMST MET KONECNY
Met 33 goals en 68 punten was Konecny dus de grote man bij de Philadelphia Flyers vorig seizoen. Wat de club betreft, blijft dat nog jaren zo. De 27-jarige centre zette deze zomer namelijk zijn krabbel onder een nieuw contract dat hem tot de zomer van 2033 (!) in Philly houdt. Met dit bericht herinnerde Daniel Briere de fans en volgers er even aan dat de GM wel degelijk aan het werk is. Voor de rest was het namelijk erg rustig in The City of Brotherly Love. Zeker met een coach als John Tortorella verwacht je dat toch eigenlijk niet.
Konecny lijkt een zekerheidje voor de eerste aanvalslijn. Wie hem daar gaat vergezellen, is nog niet helemaal duidelijk. Sean Couturier is daar een optie. De jonge Tyson Foerster verdient daar misschien ook wel een kans. De 22-jarige winger beleefde in 2023-2024 zijn doorbraak met 20 goals en 33 punten op het hoogste niveau. In beton gegoten zijn deze namen bepaald niet. Dat heeft dan weer alles te maken met de vroege overstap van Matvei Michkov. Het 19-jarige supertalent werd pas over een paar jaar in de NHL verwacht, maar besloot de grote sprong nu al te wagen. Met 19 goals en 41 punten in 47 KHL-wedstrijden vorig jaar lijkt dit een goede keuze.
GROEIBRILJANT UIT PERM
Michkov was één van de kroonjuwelen van de draft in 2023. Er waren echter een paar dingen waar teams tegenaan liepen. Geruchten deden de ronde over een moeilijk karakter, maar veel belangrijker was zijn nationaliteit. Michkov is Rus en op het moment van die draft was er nog veel onduidelijk of en wanneer Russische draft picks de gang naar Noord-Amerika konden maken. Voor de Flyers kwam dit goed uit. Zij maakten van Matvei Michkov de seventh-overall en maakten zich geen zorgen over het heden. Als Michkov pas in 2026 of 2027 zou komen, was dat prima. Briere en de Flyers dachten immers tegen die tijd pas weer competitief te zijn…
Michkov is er nu dus al en is direct de grootste kandidaat voor de Calder Trophy. Zijn aanwezigheid geeft John Tortorella direct meer offensieve opties. Wat aanvallers betreft, keert alleen Cam Atkinson niet terug. En Ryan Johansen, maar die speelde geen minuut voor de Flyers na zijn trade uit Colorado. De ploeg boet daarmee aan ervaring in, maar daar kunnen ook Garnet Hathaway en Scott Laughton wel voor zorgen.
Laatstgenoemde begint aan zijn twaalfde seizoen in het oranje-zwart en is jaarlijks goed voor de nodige punten en vooral veel hits. Dat is ook een sterk punt van Hathaway. Met 326 hits voerde hij de Flyers vorig seizoen zelfs ruimschoots aan. Dat beide spelers in aanmerking komen voor de derde of vierde lijn zal niemand verbazen.
AANVALLENDE OPTIES
Owen Tippett is een belangrijke kandidaat voor de top 6, waardoor Farabee mogelijk richting de bottom 6 gaat. Daar komt ook de pas 23-jarige Bobby Brink om de hoek kijken. Met 18 punten in de eerste 31 wedstrijden begon Brink sterk aan zijn eerste volledige jaar in de NHL. Na de jaarwisseling viel Brink volledig stil en bracht hij nog maar 5 punten op het bord. Niet raar dat de organisatie hem even van het roster haalde en Brink tijd gaf om aan zichzelf te werken in de minors. Het wordt voor de second-round pick uit 2019 nu wel belangrijk om te laten zien dat die eerste maanden geen toeval waren. Dat de Flyers drie first-round picks hebben in de draft van volgend jaar zorgt ongetwijfeld voor wat druk bij spelers als Bobby Brink.
Morgan Frost zal die druk minder voelen. Zeker niet als de 25-jarige Canadees de opgaande lijn van de laatste seizoenen doortrekt. We moeten niet raar staan te kijken als Frost op één van de eerste twee aanvalslijnen speelt. Die illusie zullen Noah Cates, Nic Deslaurier en Ryan Poehling niet hebben. Zij zullen blij zijn als ze überhaupt in de line-up staan. Cates was met 18 punten vorig seizoen nog de meest productieve van dit gezelschap. Deslauriers moet het niet zozeer hebben van punten, maar meer van zijn fysieke kracht.
MIX VAN ERVARING EN TALENT
Op de blauwe lijn vond de grootste verandering vorig seizoen al plaats. De ervaren Sean Walker maakte plaats voor de veel jongere Jamie Drysdale. De voormalig Duck heeft een beetje de naam vaak geblesseerd te zijn, maar het talent van Drysdale staat buiten alle discussie. Echter werd ook duidelijk dat Drysdale kampte met rugklachten vorig jaar. Helaas voor Tortorella en de Flyers was hij niet de enige. Travis Sanheim was richting het einde ook niet okselfris. Dat de 28-jarige blueliner last van pijntjes had, was mogelijk één van de oorzaken van de terugval van Philadelphia.
Een fitte Sanheim voelde zich senang met de 5 jaar jongere Cam York aan zijn zijde. York pendelde de laatste seizoenen heen en weer tussen de hoofdmacht en de Lehigh Valley Phantoms, maar beleefde vorig seizoen zijn doorbraak. Het moet raar lopen wil dit duo niet het top defensive pair gaan vormen. In de loop van de voorbereiding zal Tortorella knopen gaan doorhakken hoe de rest van zijn defensie eruit gaat zien.
De coach kan besluiten Drysdale samen met Yegor Zamula te laten spelen. De 24-jarige undrafted Rus was een aangename verrassing op de blauwe lijn. Zamula speelde al een paar seizoenen in de organisatie, maar werd gezien als noodverband. Vorig seizoen viel hij echter op met zijn sterke defensieve spel en werd beloond in de vorm van een nieuw contract. Rasmus Ristolainen en Nick Seeler moeten voor de gewenste ervaring zorgen vanaf de blauwe lijn. Dat zou ook de 36-jarige Erik Johnson kunnen doen, maar we sluiten niet uit dat hij buiten de boot valt.
HOPEN OP DE FEDOTOV VAN BEIJING
Komen we nu bij de meest besproken positie op het roster van deze Flyers. Jarenlang was Carter Hart een vaste waarde onder de lat. Het is echter de vraag of we de 26-jarige goalie ooit nog terugzien in de NHL. Of terug willen zien, is misschien beter gezegd. Hij is één van de spelers die wordt verdacht betrokken te zijn bij het schandaal rond Team Canada bij het WJC in 2018. Logischerwijs verdween hij van het podium en moest Samuel Ersson meer minuten maken dat vooraf was bedacht. De 24-jarige Zweed deed het naar behoren, maar ook zijn niveau zakte wat weg in de laatste weken van ’t seizoen. Zo ging hij bijvoorbeeld van een .919 sv% in december naar .868 in maart.
Vorig seizoen stond ook Ivan Fedotov opeens op de stoep van het Wells Fargo Center. De goalie maakte tijdens de laatste Winterspelen – toen Rusland nog mee mocht doen – veel indruk met onder meer een .941 save percentage. De Flyers hadden hem op dat moment al binnen de organisatie, maar tot een contract kwam het pas na de Spelen. Zijn vaderland sommeerde de goalie echter op (naar verluidt) hardhandige wijze eerst nog even zijn dienstplicht te vervullen. Er werd even niks van Fedotov vernomen, maar op 1 april was daar zijn langverwachte NHL-debuut. Fedotov zal inmiddels gewend zijn aan het leven in de VS en mag bewijzen zijn jaarsalaris van ruim $ 3 miljoen waard te zijn.
Hebben we daarmee alle goalie-perikelen gehad? Nee, want een andere Rus heeft namelijk zijn zinnen gezet op een terugkeer naar zijn vaderland. Alexei Kolosov werd drie jaar geleden in de derde ronde gedraft en wordt ook gezien als een zeer talentvolle sluitpost. In juni kwamen geluiden naar buiten dat Kolosov het vanwege heimwee wel gezien heeft in de VS. Ondanks een doorlopend contract zou hij zijn carriere willen voortzetten in de KHL.
VOORSPELLING: GEEN STUNT VOOR TORTS
Tja, wat mogen we van deze Flyers verwachten? Vorig seizoen trokken ze een lange neus naar al die kenners die dit één van de slechtste rosters van de NHL vonden. Ze misten dus de play-offs op een haar na. Met vrijwel hetzelfde roster, aangevuld met een supertalent, mogen de Flyers nogmaals het ongelijk van de zelfbenoemde kenners bewijzen.
Het lijkt bijna onmogelijk om nog eens tot het laatste moment mee te doen om de tickets. Zeker in een Eastern Conference waar sommige teams – we wijzen inderdaad naar jullie Devils, Red Wings en Sabres – (zwaar) ondermaats presteerden. Vorig jaar spotten de Flyers echter met alle wetten en waarom zouden ze – met misschien wel de beste rookie in de gelederen – dat niet nog een keer doen?
Cover photo: Christopher Hanewinckel / USA Today
