Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 32 het team dat een unieke prestatie kan leveren: de Kansas City Chiefs.
Er was even hoop in de NFL. Zouden Patrick Mahomes en de Chiefs toch menselijk zijn? En te verslaan? Na de byeweek in week 10 verloor de ploeg van Andy Reid vier van de volgende zes wedstrijden. Vooral aanvallend had het team het moeilijk. Travis Kelce was vaak onzichtbaar en de overige wapens leken niet goed genoeg.
De divisiewinst kwam niet in gevaar, maar met een 11-6 record zat er geen bye in, en dus moesten Mahomes en co voor het eerst op reis voor wedstrijden in de play-offs. Maar wie dacht dat de Chiefs het moesten hebben van hun thuisvoordeel kwam bedrogen uit. Er werd zowel in Buffalo als in Baltimore gewonnen, waarna de 49ers voor de tweede keer werden verslagen in de Super Bowl.
Hiermee voegden de Chiefs zich in een illuster rijtje. De Patriots waren in 2005 de laatste kampioen die hun Super Bowl-titel wisten te verdedigen. Maar enkele minuten na hun kampioenschap ging de blik in Kansas City duidelijk al naar een nieuw doel. Iets wat nog nooit in de geschiedenis van de NFL gelukt is, namelijk de derde titel op rij.
FREE AGENCY
Ondanks de aanwezigheid van Mahomes en Kelce leunden de Chiefs vorig jaar vooral op hun verdediging. Aanvallend kwam het snelheid tekort en waren de receivers verre van betrouwbaar. Zo werden er 44 vangbare passes laten vallen. Met Marquise ‘Hollywood’ Brown hopen de Chiefs dit probleem voor een groot gedeelte te hebben opgelost. Al zal Brown door een schouderblessure waarschijnlijk wel de eerste wedstrijd van nieuwe ploeg moeten missen.
De grootste veranderingen vonden plaats in de verdediging. Twee belangrijke puzzelstukken vertrokken uit Kansas City. Linebacker Willie Gay Jr. deed dit vrijwillig door een contract bij de Saints te tekenen. Ook L’Jarius Sneed vond een nieuwe club, maar had hier minder in te zeggen. De cornerback kreeg de franchise tag van de Chiefs, maar werd daarna door het team getrade naar Tennessee om meer geld vrij te spelen voor andere versterkingen. Dit tot zijn eigen frustratie, want in diverse interviews gaf Sneed toe graag in Kansas City te zijn gebleven.
NFL DRAFT
Hadden we het al gehad over het gebrek aan snelheid in de aanval van de Chiefs vorig seizoen? Daar had de formatie van Reid nog een andere oplossing voor bedacht. In de eerste ronde van de draft werd namelijk gekozen voor Xavier Worthy. De receiver van Texas liep tijdens de combine de snelste tijd op de 40-yard dash in de geschiedenis van deze combine. Met zijn snelheid voegt hij zeker iets toe, maar er zijn zorgen over zijn vermogen om ballen te vangen. Dus of de Chiefs ook op dit vlak een oplossing hebben gevonden, dat zal tijdens het seizoen moeten blijken.
Ook in de rest van de draft lag de nadruk heel erg op de aanval. En de bescherming van Mahomes, want er werden drie spelers voor de offensive line gekozen en een tight end. De vraag is wel of de picks dit seizoen een versterking voor de Chiefs kunnen zijn, omdat ze nog lang niet gewend zijn aan het hoge niveau in de league.
OFFENSE
De aanval van de Chiefs was vorig jaar de minste in het tijdperk met Mahomes als starter. Normaal eindigde de ploeg altijd in de top zes als het ging om scores en het aantal yards. Vorig jaar waren ze vijftiende en negende in deze categorieën. Kelce speelde vijftien van de zeventien wedstrijden en kwam voor het eerst sinds 2015 niet tot duizend yards.
Dit zouden tekenen van verval kunnen zijn, maar met Mahomes op het veld lijkt dit niet waarschijnlijk. Daar waar Kadarius Toney vorig jaar WR1 was, is daar nu Hollywood Brown voor in de plaats gekomen. Met de snelheid van Worthy en de groei van Rashee Rice als receiver lijken de Chiefs weer te beschikken over een volwaardige aanval en is er geen enkele reden aan te nemen dat de terugval van de Chiefs zich door zal zetten.
DEFENSE
De groei in de aanval is ten koste gegaan van de verdediging. Met Sneed en Gay vertrokken twee bepalende spelers in de beste defensie van de Chiefs in het Mahomes-tijdperk. Toch is er hoop in Kansas City dat het verval niet heel groot zal zijn. Dat komt vooral omdat Chris Jones, de leider in de verdediging, wel is gebleven. Hij heeft een enorm nieuw contract gekregen, waardoor hij nog jaren in het Arrowhead Stadium te bewonderen zal zijn.
Daar komt bij dat Steve Spagnuolo al jaren wonderen verricht bij de Chiefs. Hij is als geen ander in staat om jonge spelers te ontwikkelen tot uitstekende verdedigers. Zo is Trent McDuffie uitgegroeid tot een All-Pro en zorgt dit ervoor dat de Chiefs nog steeds in elke zone van de verdediging uitstekende spelers hebben staan. Als deze in staat zijn zich te blijven ontwikkelen hebben ze zeker de potentie om het verlies van Gay en Sneed op te vangen.
CONCLUSIE
De Chiefs leken vorig jaar voor het eerst echt moeite te hebben om hun sterrenensemble bij elkaar te houden. Jones had een hold-out voor een contractverlenging en in de aanval werd het verlies van belangrijke wapens niet opgevangen. Waarschijnlijk omdat ze toch wel over Mahomes beschikken. Maar zelfs Pat Mahomes kan van Kadarius Toney geen sterspeler maken.
Deze fouten zijn in het afgelopen offseason rechtgezet. Verdedigend levert de ploeg iets in, om aanvallend er juist op vooruit te gaan. De grote vraag is wat belangrijker gaat zijn. De extra aanvallende kwaliteit of het verlies van twee bepalende verdedigers? We gaan dit bij de Chiefs pas echt in de play-offs kunnen beoordelen. Want na twee kampioenschappen op rij is één ding wel heel duidelijk. De Chiefs willen historie schrijven en gaan maar voor een ding: nog een Super Bowl.
Voorspelling: 12-5
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Kansas City Chiefs: Bob:
“Het is de meest gehoorde uitdrukking in Kansas City sinds ze in februari voor de 2e keer op rij de Super Bowl wonnen: three-peat! Iets wat nog nooit gebeurd is in de NFL, maar de Chiefs gaan dit seizoen proberen om als allereerste franchise deze barrière te breken. De grote vraag is vooral de manier waarop. Want waar het team de afgelopen 2 seizoenen vooral heeft geleund op de defense hebben ze tijdens het offseason flink wat investeringen in de aanval gedaan.
En die aanvallende versterkingen waren nodig, en dan vooral spelers die diep kunnen gaan en voor dreiging zorgen. Afgelopen seizoen was Marquez Valdes-Scantling degene die hier vooral voor moest zorgen maar zijn inbreng viel behoorlijk tegen. Al had hij wel in zowel de Conference Final als de Super Bowl een heerlijke vangbal die ervoor zorgde dat de wedstrijd op slot ging. Op het juiste moment belangrijk, maar lang niet goed genoeg om te blijven en zijn contract werd dan (gelukkig) ook verscheurd vrij snel na de finale.
Met Xavier Worthy & Hollywood Brown hebben de Chiefs nu 2 man aan het roster toegevoegd die naar verwachting veel meer van waarde zullen gaan zijn voor Mahomes. Ik verwacht dan ook dat we aanvallend dit seizoen een stuk meer goede dingen gaan zien van de Chiefs. Want een aanval met Kelce (die zijn contract nog maar eens verlengde), Rice, Worthy, Brown, Pacheco en Mahomes is iets waar je (op papier) alleen maar blij van kan worden! En nu de Chiefs met de nieuwe publiekslieveling Carson Steele ook op short yardage de nodige schade aan lijken te kunnen gaan richten, levert dat een heerlijke veelzijdige aanval op.
In de defensie was de contractverlenging van de CEO of sacks Chris Jones natuurlijk het belangrijkste nieuws. Waar het er vorig seizoen op leek dat hij de Chiefs zou gaan verlaten blijft hij gelukkig toch. Chris Jones is onvervangbaar. Hij gaat hard nodig zijn zeker gezien er in de defensie een flink gat is achtergelaten door het vertrek van Sneed. Het vertrek van Sneed gaat pijn doen en ik verwacht dan ook dat de Chiefs iets meer moeite gaan hebben om de tegenstander af te stoppen. Al loopt er nog meer dan genoeg talent rond om een top 10 defensie in de NFL te zijn.
Versterkingen in de aanval, een solide defensie, en een contractverlenging van Andy Reid & Travis Kelce. Dit allemaal samen moet een goed recept zijn voor een mooi 13-4 record in het reguliere seizoen en hopelijk een number 1 seed zodat de play-offs weer lekker in Arrowhead gespeeld worden. Ik kijk ook uit naar wat voor speciale plays Mahomes & Reid dit seizoen uit de hoge hoed toveren, zoals een behind the back pass in een officiële wedstrijd. Maar ze moeten zorgen dat ze niet teveel bezig zijn met de three-peat en gewoon wedstrijd voor wedstrijd er staan, want zoals een wijs man ooit zei: Men loopt gevaar te verliezen als men teveel wil winnen.
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Steph Chambers/Getty Images
