Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Nadat we gisteren de reeks met een uitgebreide ode aan het meesterwerk van San Jose Sharks GM Mike Grier aftrapten, staat vandaag die andere “franchise in de steigers” centraal: Chicago Blackhawks.
2023 – 2024: OPEENSTAPELING VAN RUMOER
Zelfs de meest doorgewinterde en die-hard Blackhawks fan zal zonder enige vorm van twijfel bevestigend knikken als men vraagt naar de jacht op Connor Bedard. Het generationele talent stond zoals bekend vorig jaar zomer op de rol voor een first-overall selectie in de 2023 NHL Entry Draft, waar Chicago als door een wonder de Draft Lottery won en de hoofdprijs in haar schoot geworpen kreeg.
Met het erbarmelijke seizoen 2022 – 2023 nog vers in het achterhoofd, keken de fans reikhalzend uitkijken naar het debuut van hun nieuwe face of the franchise. Het Front Office in het United Center had er bovendien alles aan gedaan om hun oogappel in een gespreid bedje aan het grote werk te laten ruiken. Zo kwamen achtereenvolgens Nick Foligno, Corey Perry, Taylor Hall en Ryan Donato allen richting Chicago, om de zo broodnodige ervaring op het roster te krijgen. Bovendien tackelde GM Kyle Davidson hier ook direct het potentieel van Lukas Reichel mee, die na het vertrek van Patrick Kane en Jonathan Toews verdronk in het rode shirt.
Toegegeven. Het draaide in die eerste weken uitstekend. Na de symbolische openings face-off tegen Pittsburgh Penguins (Crosby vs Bedard) was het spel van Chicago niet top of the bill, maar de toevoegingen van met name Foligno, Hall en Perry bleken schoten in de roos.
COREY PERRY OP STRAAT
Eind november kwam er abrupt een einde aan dat prima begin. Met de hele affaire rondom Kyle Beach in het kampioensjaar 2010 nog vers in het geheugen, leek de rust eindelijk wat wedergekeerd, maar in een kort statement liet Chicago weten dat het, na een gesprek met het kamp Perry, het contract van de forward per direct verscheurde. In de media doken de wildste verhalen op — met als stralende middelpunt toch wel een vermeende affaire met mama Bedard —. Een statement namens Corey Perry maakte echter vrij snel een einde aan de vele geruchten, maar tot op de dag van vandaag wordt er getwijfeld aan de waarheid daarvan.
Na een enigszins hoopvol begin stortte de boel na het vertrek van de forward aardig in. Niet in de eerste plaats om het feit dat forward Taylor Hall krap een week daarvoor een streep door het restant van zijn seizoen zag gaan. In de ontmoeting met Columbus Blue Jackets op 22 november kreeg de knie van de Canadees een dusdanige opdonder, dat een operatie noodzakelijk bleek.
In januari kreeg head coach Luke Richardson ook nog eens te maken met een afwezigheid van Nick Foligno, die een fractuur aan zijn hand op liep. De forward was tot aan zijn blessure een bepalende factor in het spel van Connor Bedard en de twee konden elkaar blindelings vinden.
Uiteindelijk eindigde Chicago — zoals verwacht — kansloos onderaan in de Central Division en hield het in puntenaantal alleen San Jose Sharks onder zich in de NHL eindranking. Het leverde de roodhemden — uiteraard na de Draft Lottery — de second overall pick op in de 2024 NHL Entry Draft, waar ze blue-liner Artyom Levshunov zonder twijfel oppikten.
KYLE DAVIDSON BOUWT AANVALLEND LEKKER DOOR
Ondanks het feit dat het aanvallend vorig seizoen in rap tempo ineenstortte, weerhield het GM Kyle Davidson er niet van om zijn beleid van het vorige offseason mee te nemen naar deze zomer. Uiteraard draait het de komende jaren natuurlijk alleen maar om Connor Bedard, maar het vertrek van onder meer Tyler Johnson (UFA), Taylor Raddysh (Washington Capitals), Rem Pitlick (UFA), Reese Johnson (Minnesota Wild), Colin Blackwell (Dallas Stars) en MacKenzie Entwistle (Florida Panthers) is uitstekend opgevangen.
Geheel in stijl met de toenmalige situaties waarin Sidney Crosby en Connor McDavid in hun sophomore jaar verkeerden, strijken onder meer Teuvo Teravainen, Tyler Bertuzzi, Ilya Mikheyev, Craig Smith en Pat Maroon allen in Chicago neer. Van alle namen springen die van Teravainen en Bertuzzi het meest in het oog.
Beide forwards kan men langs dezelfde meetlat leggen: Top six, scorend vermogen en geeft de powerplay (vorig seizoen 16.6%) meer diepte en flexibiliteit. Bovendien betekent het voor Teravainen (Carolina Hurricanes) een terugkeer op het oude nest. De Fin werd in 2012 in de eerste ronde van de Entry Draft door de Blackhawks opgepikt en was in 2015 onderdeel van de derde Stanley Cup titel in vijf jaar tijd voor de roodhemden. Teravainen komt voor 3x $5.4 miljoen op de loonlijst, waar Bertuzzi (Toronto Maple Leafs) het met 4x $5.5 miljoen moet zien te “rooien”. Onderin de aanvallende depth chart hengelt Kyle Davidson met Craig Smith (Dallas Stars) en Pat Maroon (Minnesota Wild) — beide hebben voor één jaar getekend — ook de broodnodige ervaring binnen.
Al met al is er aanvallend zeker het nodige om naar uit te kijken. Zo blijven Nick Foligno en defensieve centre Jason Dickinson langer op de loonlijst en als Andreas Athanasiou en Taylor Hall hun groove enigszins terug vinden, heeft Chicago gewoon een stabiel roster (op papier) staan.
BLUE-LINE OOK DIEPER, VALSE START TUSSEN DE PALEN
Wellicht viel de blue-line het voorbije seizoen volledig in het niet bij de komst van Connor Bedard, maar met Alex Vlasic als stralende lichtpunt op de blauwe lijn was het achterin in zekere zin ook genieten. De second rounder van 2019 brak het afgelopen seizoen definitief door in de NHL. De Amerikaan kwam in 76 optredens tot een totaal van zestien punten, maar liet vooral in defensief opzicht zien een “zekerheid” te gaan worden in de top-four. De boomlange Vlasic leidde het blue-line klassement het voorbije seizoen in zo’n beetje iedere denkbare categorie, wat hem in april een dikverdiende zesjarige contractverlenging — $27 miljoen, $4.5 AAV — opleverde.
Naast usual suspect Seth Jones — al is zijn monsterlijke cap hit van $9.5 miljoen nog altijd een blok aan het Chicago been — beschikt head coach Luke Richardson het komende seizoen dan eindelijk over wat meer diepte op de blauwe lijn. Vanuit Vegas komt “Chicago-beul” Alec Martinez — 1x $4 miljoen — over. In 2014 zorgde de toenmalige LA King in Game 7 van de Western Conference Final in overtime voor het uiteenspatten van de back-to-back droom in Illinois.
Vanuit Toronto hebben de Blackhawks in de persoon T.J. Brodie eveneens een prima versterking op zowel korte-, als lange termijn. De 34-jarige Canadees begint na lange periodes in Calgary en Toronto voor het eerst aan een Amerikaans avontuur en drukt met 2x $3.75 miljoen niet zwaar op de begroting. Met een extra jaar NHL in de benen zal het publiek ook met smart uitkijken naar de kunsten van Kevin Korchinski, die in 2022 als zevende overall werd gedraft.
LEUKE TANDEM (OP PAPIER)
Tussen de palen is het voor een goalie in de huidige rode staat allesbehalve rozengeur en maneschijn. Het voorbije seizoen was Petr Mrazek overigens een leuke uitzondering op de regel. Van de acht goalies die het voorbije seizoen bij de bottom five franchises minimaal 30 wedstrijden achter hun naam schreven, was hij de enige die boven de .903 sv% uitkwam (.907, red.). Het leverde de Tsjech niet alleen een flink pak veren in het achterwerk op, maar van zijn tweejarige verlenging (2x $4.25 miljoen) was iedere cent dubbel en dwars verdiend.
Toch heeft Kyle Davidson ook between the pipes de nodige kwaliteit binnenboord gehaald. Na een formidabel seizoen in Winnipeg (2.00 GAA, .927 sv%) heeft Chicago goalie Laurent Brossoit tot een tweejarig verblijf in Illinois verleidt. In de tandem met Vezina Trophy winnaar Connor Hellebuyck excelleerde de 31-jarige Canadees, maar wilde de goalie vooral elders voor eigen kansen gaan. Grote smet op de feestvreugde is echter de noodgedwongen meniscusoperatie, die vorige week heeft plaatsgevonden. Het houdt de goalie minimaal vijf tot zeven weken uit de roulatie, waarmee Training Camp en de start van het seizoen al een utopie lijken.
VOORSPELLING: OPKLIMMEN UIT HET DAL
Alle ogen in Chicago en omstreken zullen uiteraard ook het komende seizoen enkel en alleen op de prestaties van Connor Bedard gericht zijn. Als kersvers winnaar van de Calder Trophy zal de Canadees zijn prima rookie season (wellicht als captain) een vervolgstap willen geven en mits de problematiek buiten de muren van het United Center blijven, lijkt dit ook in de lijn der verwachting te liggen.
Waar het vorig seizoen in Chicago vooral aanvallende versterkingen verwelkomde, heeft het Front Office op iedere linie uitstekende zaken gedaan. Bedard heeft voorin weer de nodige ervaring om zich heen, is de blue-line (veel) dieper geworden en is de tandem Mrazek – Brossoit ook niet vervelend.
Toch hoeven de fans zich geen illusies te maken van enig play-off aspiratie. Met onder meer een sterk verbeterd Nashville en Utah is de (sub)top van de Central breder geworden en blijven de Blackhawks de hekkensluiter in de divisie. Desondanks zullen de fans de ontwikkeling van Connor Bedard, Lukas Reichel, Kevin Korchinski en Alex Vlasic met bovengemiddelde interesse volgen.
Cover photo: Winslow Townson-USA TODAY Sports
