Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 18 het team dat met een fitte Joe Burrow mee wil doen om de prijzen: de Cincinnati Bengals.
Het vorige seizoen mag gerust als verloren worden beschouwd voor de Cincinnati Bengals. Joe Burrow begon met een gekwetste kuit aan het seizoen, wat hem duidelijk parten speelde. Uiteindelijk raakte hij halverwege zelfs uitgeschakeld voor de rest van het jaar met een gecompliceerde polsblessure. Nu Burrow terug volledig fit is wil Cincinnati de ambities dit jaar weer waar proberen te maken.
OFFSEASON
Cincinnati raakte een aantal sterkhouders kwijt in de defense. Cornerback Chidobe Awuzie vertrok naar de Tennessee Titans. Defensive tackle D.J. Reader tekende bij de Lions. Reader mistte vorig jaar al een gedeelte door een blessure en toen bleek al dat hij van levensbelang was in de run defense van de Bengals. Offensive tackle Jonah Williams speelt nu bij de Cardinals. Tight end Irv Smith vertrok na één vruchteloos jaar naar de Chiefs. Joe Mixon vertrok na jaren trouwe dienst naar de Houston Texans. Mixon is een van de beste running backs in de clubgeschiedenis, maar zijn beste jaren liggen wel achter hem. Een ander clubicoon, Tyler Boyd, vertrok naar de Titans.
Misschien wel de belangrijkste binnen gehengelde speler is safety Geno Stone. Stone was uitstekend in de ijzersterke defensie van de Baltimore Ravens afgelopen jaar. Hij moet proberen het verlies van Jessie Bates te verzachten, iets wat de Bengals vorig jaar niet lukte. Om dit proces verder te versterken werd ook safety Vonn Bell teruggehaald, na een klein uitstapje bij de Panthers. Als vervanger van Reader werd Sheldon Rankins (Texans) gehaald. Zack Moss (Colts) moet Mixon gaan vervangen en Trent Brown (Patriots) is als offensive tackle een nieuwe aanwinst voor het eeuwige zorgenkindje van de Bengals: de offensive line. Mike Gesicki (Dolphins) kwam voor de tight end positie.
Tee Higgins speelt nog een jaar in Cincinnati. Higgins kan dankzij zijn spel rekenen op een dik contract, maar dat contract gaat hij bij de Bengals niet krijgen vanwege de aanwezigheid van Ja’Marr Chase. Hij vroeg een trade aan, die hij niet kreeg. Hij zal dus nog een laatste seizoen bij de Bengals te bewonderen zijn.
NFL DRAFT
Maar liefst tien keer mochten de Bengals kiezen in de NFL draft. Met de eerste pick werd Georgia tackle Amarius Mims gekozen. Mims is fysiek van uitzonderlijke klasse, maar speelde relatief weinig snaps in college. Desalniettemin zijn de verwachtingen bij hem hooggespannen in Ohio. De tweede pick ging naar Michigan defensive tackle Kris Jenkins. Hij moet toegroeien naar iemand die Reader kan doen vergeten. De derde pick was eveneens een interessante. Alabama wide receiver Jermaine Burton werd gekozen. Burton zal dit jaar niet direct van levensbelang zijn, maar in de voorbereiding laat hij flitsen zien van een zeer nuttige receiver.
De overige picks gingen achtereenvolgens naar defensive tackle McKinnley Jackson, (Texas A&M), tight end Erick All Jr., (Iowa) cornerback Josh Newton (TCU), tight end Tanner McLachlan (Arizona), edge rusher Cedric Johnson (Ole Miss), safety Daijahn Anthony (Ole Miss) en center Matt Lee (Miami).
OFFENSE
Burrow was zoals gezegd vorig jaar nauwelijks fit. De twee à drie wedstrijden die hij wel volledig fit was, liet hij zien dat hij zijn megacontract (55 miljoen per jaar) waard is. Met Burrow kunnen de Bengals om de prijzen spelen, dus het is ze er veel aan gelegen om hem fit te houden. Daarom is er ook dit jaar weer geïnvesteerd in de offensive line. Met reuzen als Orlando Brown, Trent Brown en Amarius Mims als tackle en de ervaren center Ted Karras moet het beschermen van Burrow lukken. De back-up van Burrow is Jake Browning, die het vorig jaar verdienstelijk deed in de wedstrijden dat hij hem verving.
Ja’Marr Chase is overduidelijk de nummer 1 receiver van de Bengals, en een van de beste op zijn positie. Tee Higgins staat een plekje lager in de rangorde. Boyd was jarenlang een van de receivers, maar hij is vertrokken. Tweedejaars Andrei Iosivas ligt op pole position om zijn plek over te nemen. De tight end van dit jaar is Mike Gesicki. Hij zal de positie beter in moeten vullen dan Irv Smith.
De running back positie kent (nog) geen duidelijke nummer 1. Moss zal zijn snaps gaan spelen, maar van de razendsnelle tweedejaars Chase Brown wordt ook het nodige verwacht. Niet alleen als running back overigens, ook op de return positie is hij uitgeprobeerd.
DEFENSE
Met het vertrek van Reader is de run defense een zorgenkindje geworden. De defensive tackles die het dit jaar zullen moeten doen, zijn B.J. Hill, rookie Jenkins en de nieuwe DT Rankins. Het is maar zeer de vraag of zij het gat van Reader kunnen opvullen. Trey Hendrickson is een van de betere edge rushers in de NFL, maar naast hem wordt er te weinig geleverd. Namens als Sam Hubbard zullen op moeten staan zodat niet alles op de schouders van Hendrickson komt. De linebackers zijn de ervaren Germaine Pratt en Logan Wilson.
De cornerback positie heeft met het vertrek van Awuzie een tik gekregen. De ervaren Mike Hilton is er nog wel, naast tweedejaars D.J. Turner en Cam Taylor-Britt. Met name van Turner wordt veel verwacht dit jaar. De safeties zijn de nieuwe Stone en de ‘nieuwe’ Bell.
CONCLUSIE
Mits Burrow fit blijft, is the sky the limit in Cincinnati. Met hem kan elke wedstrijd gewonnen worden. Toch is de defense er wel degelijk op achteruit gegaan, en die was vorig jaar al niet in beste doen. Het zal dus voornamelijk bij de aanvallende vuurkracht vandaan moeten komen, willen de Bengals weer naar de Super Bowl gaan.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kareem Elgazzar/The Enquirer/USA TODAY NETWORK
