Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 13 het team dat na zes seizoenen kiest voor een nieuwe quarterback: de Minnesota Vikings.
2023 kondigde zich aan als het einde van een cyclus in Minneapolis, Minnesota. Kirk Cousins zat in zijn laatste contractjaar en de grootste ster van de Vikings, Justin Jefferson, ging ook het laatste jaar van zijn rookiecontract in. Nog een laatste keer oogsten met de huidige bedragen, moeten ze bij de Vikings gedacht hebben. Maar door blessures bij zowel Justin Jefferson als Kirk Cousins, draaide het anders uit in Minnesota. Ondanks een Linsanity-achtige run van de Passtronaut Joshua Dobbs konden de Vikings maar zeven wedstrijden winnen en sloten ze het seizoen af als derde in de NFC North.
FREE AGENCY
Kirk Cousins hield van Minnesota en stond niet weigerachtig tegenover een verlengd verblijf bij de Vikings, maar aan de deal die hij van de Atlanta Falcons kreeg, konden de Vikes niet tippen. En dus gingen de Vikings op zoek naar een nieuwe quarterback. Die vonden ze in San Francisco, bij Sam Darnold. Darnold moest ooit de redder van de New York Jets worden, maar mag nu in Minnesota zijn carrière herlanceren. Ook op running back is er vers bloed bij de Vikings. Het experiment met Alexander Mattison als RB1 draaide op niets uit en dus besloten de Vikings om een topper aan te trekken. Aaron Jones kwam over van divisierivaal Green Bay Packers.
Voor Vikings-fans was het allerbelangrijkste nieuws dit offseason geen nieuwkomer, maar wel een contractverlenging. De absolute superster, wide receiver Justin Jefferson, kreeg zijn gewenste nieuwe deal. En wat voor deal. Jefferson tekende een vierjarig contract ter waarde van maar liefst 140 miljoen dollar. Hij werd zo de best bestaalde niet-quarterback in de NFL.
Ook voor de defensie werd de geldbuidel opengetrokken. Niet minder dan vier nieuwe starters vonden hun weg naar Minnesota. Drie daarvan zijn linebackers. Jonathan Greenard, voormalig Houston Texan, kreeg het grootste contract. Maar ook Blake Cashman, ook al overgekomen van de Texans en Andrew Van Ginkel, de voormalige Miami Dolphin, kregen meerjarige deals in Minnesota. Shaquill Griffin ten slotte verruilde de Carolina Panthers voor de Vikings en komt er de secondary versterken. Waar er nieuwkomers zijn, zijn er uiteraard ook vertrekkers. Het grootste gemis zal gevoeld worden door het vertrek van viervoudig Pro Bowler Danielle Hunter.
NFL DRAFT
De Vikings hadden wat draft kapitaal opgebouwd en gebruikten dat om in de eerste ronde twee nieuwe spelers te kiezen. Met de tiende keuze moest het al heel vreemd lopen, wilden de Vikings geen nieuwe quarterback kiezen. Dat deden ze dan ook en hun keuze viel op J.J. McCarthy van de nationale College kampioen Michigan. Later in de eerste ronde, met de 17e pick, gingen de Vikings voor edge rusher Dallas Turner uit Alabama. Beide keuzes zullen misschien niet meteen starten dit seizoen, maar ze bieden wel een uitstekende optie op de toekomst, op twee erg belangrijke posities.
In de vierde ronde van de draft mocht cornerback Khyree Jackson uit Oregon een Vikings-petje aantrekken. Hij zal echter nooit een minuut voor de Vikings spelen, want in juli sloeg het noodlot toe toen Jackson samen met twee vrienden omkwam in een tragisch auto-ongeluk.
Tot slot vermelden we nog de keuze voor kicker Will Reichard uit Alabama in de zesde ronde. Hij zal zo goed als zeker de nieuwe kicker worden komend seizoen in Minnesota.
OFFENSE
Na zes seizoenen zullen we weer eens een nieuwe quarterback krijgen die het seizoen start in het paars en goud. Naar alle waarschijnlijkheid zal het dus de veteraan Sam Darnold zijn, en niet rookie J.J. McCarthy die zal starten under center. Hij komt alvast in een prima situatie terecht om zijn carrière terug op de rails te krijgen. De O-line waarachter hij zal opereren is oerdegelijk met de twee tackles, Christian Darrisaw en Brian O’Neill als exponenten. Daarnaast kreeg de running back room van de Vikings een upgrade met Aaron Jones als vervanger van de vertrokken Alexander Mattison.
Het meest in het oog springende element van de Vikings offense is dan weer de receiver-groep. Daar rekenen we ook tight end T.J. Hockenson bij. Maar vooral Justin Jefferson en Jordan Addison vormen één van de betere wide receiver duo’s in de gehele NFL. Als het met deze supporting cast niet lukt voor Sam Darnold, dan zal het nooit meer lukken voor de voormalige #3 pick van 2018.
DEFENSE
Ook de defensie van de Vikings oogt aantrekkelijk. Niet alleen de namen van de spelers, maar ook de naam van de defensive coordinator brengt hoop in de harten van de fans. Brian Flores is een uitstekende defensive coordinator en verbeterde vorig seizoen -zijn eerste- al aanzienlijk de prestaties aan die kant van de bal. Danielle Hunter is dan wel vertrokken, met de toevoeging van Jonathan Greenard en Andrew Van Ginkel zou de pass rush in principe van een prima niveau moeten zijn. Verder is het in de front seven uitkijken naar Blake Cashman en de rookie Dallas Turner. De zwakke plek in de D-line is wellicht defensive tackle Jerry Tillery. Tillery is een voormalige eerste ronde pick, maar kon nooit de hoge verwachtingen inlossen.
De secondary van de Vikings moet ook zijn mannetje kunnen staan. Shaq Griffin is een upgrade op cornerback en aan de overkant staat er met Byron Murphy een voormalige tweede ronde keuze die in 2021 en 2022 al de starter was bij de Arizona Cardinals. Op de safety posities hebben de Vikings evenmin te klagen. Camryn Bynum lijkt elk seizoen beter te worden en werd vorig seizoen in Week 7 zelfs bekroond tot NFC Defensive Player of the Week. Naast hem is Harrison Smith zelfs op zijn 35ste nog steeds een zekerheid.
CONCLUSIE
Het vertrek van Kirk Cousins zal zonder twijfel zijn impact hebben in Minnesota. De vraag is alleen hoe groot die impact zal zijn. Veel zal afhangen van hoe goed Sam Darnold het kan doen met de supporting cast die rondom hem staat. Als Darnold eindelijk zijn volle potentieel kan benutten dan zijn zelfs de play-offs niet buiten bereik voor de Vikings. Maar indien Darnold kopje onder gaat, dan zal een nieuwe negatieve campagne wellicht het resultaat zijn. Wat zeker in het nadeel speelt van de Vikings, is het erg zware begin van hun speelschema. Tussen speeldag 2 en 8 moeten de Vikings tegen achtereenvolgens de 49ers, de Texans, de Packers, de Jets, de Lions en de Rams (week 6 is de bye week voor Minnesota).
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Bruce Kluckhohn/AP Photo
