Op donderdag 1 december werd bekend dat Gaylord Perry is overleden. Perry speelde 22 jaar lang in Major League Baseball, voor acht verschillende teams en won twee Cy Young Awards. De Hall of Famer overleed op 84-jarige leeftijd.
Gaylord Perry werd geboren in Williamston, North Carolina op 15 september 1938. Hij speelde samen met zijn broer Jim Perry allerlei verschillende sporten, waaronder honkbal, basketball en football. Jim zou later ook in de majors gooien. De Perry-broers (529 winstpartijen) moeten alleen Phil Niekro en Joe Niekro (539 winstpartijen) voor zich laten als het gaat om meeste overwinningen door broers in MLB.
SAN FRANCISCO GIANTS
De professionele carrière van Perry begon in 1958 voor de St. Cloud Rox in de Class A van de Northern League. Hij was toen al getekend door de San Francisco Giants voor $90 duizend per jaar. Het duurde slechts vier jaar voor de Giants het aan durfde met hem in MLB. Hij debuteerde op 23-jarige leeftijd tegen de Cincinnati Reds. Naar alle waarschijnlijkheid kwam zijn call-up iets te vroeg, want na slechts dertien wedstrijden en een 5.23 ERA werd hij teruggestuurd naar de Minor Leagues.
Het zou tot 1966 duren voor hij echt doorbrak. Samen met Juan Marichal werd hij een gewaagde tegenstander voor de Sandy Koufax/Don Drysdale-combinatie van de Los Angeles Dodgers. Met augustus 1966 voor de deur had Perry een record van 20 overwinningen en slechts twee verliespartijen. Uiteindelijk zou hij het seizoen eindigen op 21-8 en werden de Giants tweede achter de Dodgers.
NO-HITTER
Beide jaren na 1966 zouden niet top zijn voor Perry. Toch kreeg hij het voor elkaar om in 1968 een no-hitter te gooien. Twee dagen na zijn 30e verjaardag gingen de Giants op bezoek bij de St. Louis Cardinals en stond de pitching matchup Gaylord Perry tegen Bob Gibson op het programma. Ron Hunt sloeg in de eerste inning een homerun en daar zou het ook bij blijven. De dag erna zou Ray Washburn van de Cardinals, de Giants no-hitten en dat betekende de eerste back-to-back no hitter in één series in de geschiedenis van MLB.
DE MAN OP DE MAAN
Tegenwoordig is er een designated hitter in zowel de National- als de American League, maar eind jaren zestig was daar nog geen sprake van. Net als de meeste pitchers was ook Gaylord Perry geen geweldige slagman. Zijn manager Alvin Dark zou gezegd hebben dat er nog eerder een man op de maan zou staan voor Perry een homerun zou slaan. Op 20 juli 1969 landde Apollo 11 met Neil Armstrong en Buzz Aldrin op de maan en slechts een paar uur na de landing sloeg Perry zijn eerste homerun van zijn carrière.
EERSTE CY YOUNG
In zowel 1970 en 1971 beleefde Perry zeer goede seizoenen. In 1970 won hij zelfs de meeste wedstrijden van de National League en dat terwijl hij de meeste wedstrijden startte en innings gooide in MLB. Het leverde hem een tweede plaats op in de Cy Young award van 1970, een veertiende plaats in de MVP stemming en een All-Star selectie. Tijdens het offseason van 1971 besloten de Giants hem te traden voor kortestop Frank Duffy en Cleveland ace Sam McDowell.
Het bleek een goede zet van de Indians, want in zijn eerste jaar in Cleveland won Perry meteen de Cy Young. Hij startte in 40 wedstrijden en won er 24. Daarmee was hij leider in de American League. Verder gooide hij ook de meeste complete wedstrijden van de AL en had Perry een ERA van 1.92. Dit alles leverde hem zijn eerste Cy Young uit zijn carrière op en een zesde plaats in de MVP stemming. Perry bleef tot de Cy Young Award van C.C. Sabathia in 2007 de enige Indians speler die uitgeroepen werd tot Cy Young winnaar.
1978
De twee seizoenen na zijn top jaar 1972 bleef Perry in dezelfde vorm. Hij werd zevende en vierde in de Cy Young. Toch besloot Cleveland hem in 1975 weg te traden na een conflict met speler/manager Frank Robinson en een bizar slechte start aan het seizoen. Hij kwam terecht in Texas en zou daar twee seizoenen spelen tot de Padres het met hem aandurfde.
1978 was wederom het jaar van Perry. Hij won 21 van zijn 37 wedstrijden en was daarmee leider in de National League. Tevens gooide de dan 39-jarige pitcher in de laatste wedstrijd van het seizoen zijn 3000ste strikeout. Er waren slechts twee pitchers die dit voor Perry deden. Walter Johnson (1923) en Bob Gibson (1974) waren de andere twee pitchers in dit illustere rijtje. Met zijn tweede Cy Young kreeg hij ook nog iets voor elkaar wat niemand in de geschiedenis van de majors tot dan toe had gedaan. Perry werd de eerste speler die in zowel de National- als de American League de Cy Young won.
300 OVERWINNINGEN
Op 40-jarige leeftijd werd hij nog eenmaal verkozen tot All-Star, maar na zijn laatste jaar bij de Padres was het beste van Perry af. Hij speelde nog bij de Rangers, Yankees en Braves, maar na het jaar 1981 besloten de Braves hem toch te laten gaan. Hierom miste Perry voor het eerst in 23 jaar Spring Training. Uiteindelijk vond hij toch nog een team, want de Seattle Mariners gaven hem een kans. Het leverde hem de bijnaam ‘Ancient Mariner’ op en op 6 mei 1982 gooide hij een complete wedstrijd voor zijn 300ste overwinning. Het was de eerste keer dat iemand die mijlpaal haalde sinds Early Wynn in 1963.
HALL OF FAME
Uiteindelijk speelde hij nog één seizoen in MLB. Perry startte zestien wedstrijden voor de Mariners en veertien voor de Kansas City Royals. Daarna besloot hij op 44-jarige leeftijd dat het tijd was om zijn handschoen aan de wilgen te hangen. In totaal gooide hij in 777 wedstrijden, startte er 690, won 314 wedstrijden en had een ERA van 3.11. Naast zijn twee Cy Young Awards, werd hij vijf keer verkozen tot All-Star en behaalde hij twee keer de top tien in de MVP stemming.
Tijdens zijn derde jaar van verkiesbaarheid werd Gaylord Perry verkozen in de Hall of Fame. Hij kreeg 77.2% op zijn ballot. Verder werd zijn rugnummer aan de wilgen gehangen door de San Francisco Giants in 2005.
PITCHING STYLE
Rondom de pitching style van Perry hangen veel haken en ogen. Zelf heeft hij altijd ontkent met de bal gedokterd te hebben. Toch werd hij op 23 augustus uit de wedstrijd gegooid voor dat feit. Het leverde hem een schorsing op van tien dagen. Volgens de overlevering gebruikte Perry altijd vaseline en K-Y Jelly om de bal vet te maken en zo meer grip te krijgen.
Hij gebruikte het ook in zijn voordeel. Zo werd Reggie Jackson na een strikeout een keer zo boos dat hij de wedstrijd uitgegooid. Jackson rende het veld op met een emmer Gatorade en vroeg aan de umpires of Perry ook dat plakkerige goedje mocht gebruiken om op de bal te smeren. Oud-manager Gene Mauch zei dan ook na de toevoeging van Perry aan de hall of fame: “He should be in the Hall of Fame with a tube of K-Y Jelly attached to his plaque.”
Coverfoto: Bettmann / Getty Images
