De Conference SemiFinals zijn gespeeld. Na twee Game Sevens is duidelijk geworden wie het tegen elkaar gaan opnemen in het Oosten. In het Westen is de eerste Conference Finals wedstrijd al gespeeld.
WESTERN CONFERENCE
GAME 1 | #4 LOS ANGELES CLIPPERS – #2 PHOENIX SUNS: 114 – 120
Zonder sterkhouders Chris Paul (health and safety protocol) en Kawhi Leonard (blessure) begonnen de LA Clippers en Phoenix Suns aan de Western Conference Finals. Voor de Clippers de eerste in maar liefst 51 jaar. Zonder Paul en Leonard was het vooraf de vraag hoe de wedstrijd zich zou ontvouwen. Het antwoord daarop is simpel: het was een spektakel. De intensiteit was vanaf het eerste moment hoog en beide teams gingen volle bak.
Tot aan de rust ging het redelijk gelijk op. Na het eerste kwart stond er een 21-21 tussenstand op het bord en met een 54-57 stand gingen we de rust in. Zoals verwacht deed Paul George het goed voor de Clippers, maar de verrassing van de avond was toch wel DaMarcus ”Boogie” Cousins. In maar acht minuten scoorde hij maar liefst 11 punten en werd actief gezocht om offense te creëren. Devin Booker en DeAndre Ayton deden met 11 en 14 punten belangrijk werk.
Met vier minuten gespeeld in de tweede helft kwamen de Suns op hun grootste voorsprong van de wedstrijd tot dat moment door een jumper van Booker: zeven punten. Even leek het erop of de Suns weg liepen, maar George dacht daar anders over. Na een 16-2 run was de voorsprong voor de Clippers zes punten. Het derde kwart was sowieso het kwart van bovengenoemde heren: Booker scoorde 16 opeenvolgende punten voor de Suns (18 totaal), en George was goed voor 16. We gingen het vierde kwart in met een gelijke stand: 93-93. In het vierde kwart gingen de Clippers en Suns verder waar ze gebleven waren: de wedstrijd spannend houden. Boogie deed daar aan mee door in nog geen 12 minuten vijf fouten te hebben. Daardoor hadden de Clippers weer een mannetje minder in de aanval. Cousins had echter wel het hoogtepunt van de wedstrijd:
Met nog tweeënhalve minuut te gaan in het vierde kwart gaf Booker een alley-oop assists aan Mikal Bridges en zorgde er zo voor dat hij zijn eerste triple-double uit zijn carrière kreeg. Hij was de eerste voor de Phoenix Suns die dat deed sinds Steve Nash in 2005. Die alley-oop betekende ook een voorsprong van negen punten. Normaal zou dat genoeg zijn, maar met de grote voorsprongen die deze playoffs weggegeven worden wist je het maar nooit.
Ook bij deze wedstrijd had die voorsprong teniet gedaan kunnen worden. Door twee buckets van Rajon Rondo was het verschil in een keer weer vijf punten. De Clippers bleven terug komen, mede door belangrijke offensive rebounds. In de laatste positie hadden ze er zelfs twee. Daardoor kreeg de held van Game 6 tegen de Jazz, Terance Mann, de mogelijkheid om de voorsprong terug te brengen tot twee punten. Na een time-out scoorde Booker met een dunk en was de wedstrijd gespeeld. Zo nemen de Suns zonder Paul een 1-0 voorsprong.
EASTERN CONFERENCE
GAME 7 | #5 ATLANTA HAWKS – #1 PHILADELPHIA 76ERS : 103 – 96
De tweede Game 7 in de Eastern Conference was er, net als die van gister, een die bol stond van de spanning. De Hawks begonnen goed en bouwden een 7-2 voorsprong op die vooral tot stand kwam door Kevin Huerter. De Sixers kwamen rustig op gang en langzaam maar zeker kwamen ze terug in de wedstrijd.
Na het eerste kwart hadden ze een voorsprong van drie punten: 25-28. Bijna alle punten van de Sixers kwamen op het conto van Joel Embiid (11), en Tobias Harris (9). Bij de Hawks kwam Huerter tot negen punten. Verrassend was dat Trae Young maar vier punten had die hij allemaal van de vrijeworp lijn scoorde. Hij miste al zijn zes pogingen uit het veld. In het tweede kwart was het verhaal voor de Sixers voornamelijk turnovers (10) en slechte ball movement. Toch profiteerden de Hawks er niet optimaal van omdat ze zelf vier turnovers hadden in het tweede kwart. Met een 48-46 stand in het voordeel van de Hawks zochten de teams de kleedkamer op.
Ook in het derde kwart bleef de wedstrijd spannend. Uit de 10 lead changes en 10 ties blijkt dat wel. Het verhaal voor de Sixers bleven de turnovers (4), maar ze kregen Kevin Huerter ook niet onder controle. Na drie kwarten had hij 19 punten. De Hawks kregen qua puntenproductie niet veel van Young (2-16, 1-8 3FG), maar gingen wel met een voorsprong van vijf punten het laatste kwart in. Ook in het vierde kwart bleef het spannend. Vooral omdat Young zijn schoten maar bleef missen. Ook de turnovers van de Sixers droegen bij. Vooral de turnover van Embiid aan het einde van de wedstrijd was kostbaar. Toen de Sixers probeerden om de Hawks op de vrijeworp lijn te stoppen en dat mislukte was de wedstrijd gespeeld.
Bij de Sixers waren Embiid en Harris de belangrijkste bijdragers. Embiid had 31 punten en 11 rebounds. Groot minpunt van hem waren de 8 turnovers, die hij voor de tweede wedstrijd op rij had. Harris had 24 punten en 14 rebounds, maar schoot maar acht van zijn 24 pogingen raak. Bij de Hawks was Huerter belangrijk met 27 punten. Young was, mede door de fouten die aan het eind op hem werden gemaakt, toch nog goed voor 21 punten en 10 assists. Hij schoot maar vijf van zijn 23 pogingen raak.
Photo: Michael Gonzales/NBAE via Getty Images
