Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. Bij SportAmerika houden we je op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de Qualifying Round en de Round Robin.
EASTERN CONFERENCE QUALIFIERS
DE HEADLINES
De Toronto Maple Leafs wilden het momentum uit Game 2 meenemen naar Game 3. Over de eerste 30 minuten hadden de Leafs ook niets te klagen. Cody Ceci hielp zijn ploeg shorthanded aan de voorsprong in de slotminuten van de eerste periode. Met zijn eerste van de serie zorgde William Nylander voor de 2-0 en deze werd al snel gevolgd door de 3-0 van Nick Robertson. Game over voor de Blue Jackets zou je denken. Niet helemaal. Halverwege de tweede zorgde Pierre-Luc Dubois voor wat hoop in de harten van de Blue Jackets. De Leafs leken de voet wat van het gaspedaal te halen en dat was koren op de molen van Columbus. Al vrij vroeg in de derde periode was daar de echte aansluitingstreffer van Seth Jones.
Ook deze waarschuwing schudde de Leafs niet wakker. Ze lieten de Blue Jackets zelfs helemaal terug in de wedstrijd komen door de 3-3 van (opnieuw) Dubois toe te staan. In de goal van Columbus had Elvis Merzlikins collega Korpisalo na de 3-0 vervangen en de Let stond zijn mannetje. Hij hield zijn doel schoon en mede dankzij Merzlikins kon Dubois uitblinken. De kroon op het werk van de aanvaller moest echter nog komen. In OT gebeurde het onvermijdelijke. De lucht leek uit de longen van de Leafs verdwenen en met zijn derde van de avond zette Dubois zijn Blue Jackets op een zeer verrassend matchpoint.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Columbus Blue Jackets leidt met 2-1
Komen de Maple Leafs deze dreun te boven? Ze zullen zich razendsnel moeten herpakken, want vrijdagnacht (02.00 uur Nederlandse tijd) staat Game 4 al op de planning. Dit keer nemen de Blue Jackets het momentum mee en de mannen van John Tortorella weten dat één sterk optreden van de blauwe lijn voldoende is om het seizoen van Toronto te beëindigen. De coach heeft daarbij de keuze uit twee goede goalies. Na twee goede wedstrijden viel Joonas Korpisalo in Game 3 tegen, maar Elvis Merzlikins bewees een meer dan capabele vervanger te zijn.
WESTERN CONFERENCE QUALIFIERS
DE HEADLINES
Beide teams hadden één wedstrijd gewonnen, dus een simpele rekensom leert ons dat de winnaar van Game 3 op matchpoint kwam. Waarom de twee teams op gelijke hoogte stonden, werd duidelijk in de eerste periode. Ze waren erg aan elkaar gewaagd en noteerden elk 10 shots on goal. In de tweede periode namen de Canucks voorzichtig het voortouw. Op de powerplay liet de jeugd zich gelden. Brock Boeser stond aan het einde van een aanval die ook langs Elias Pettersson en Quinn Hughes leidde. Diezelfde Hughes kreeg in de derde periode tevens de assist op zijn naam bij de goal van de rappe Antoine Roussel. Bij de Wild wilden ze Alex Stalock al vervangen voor een extra skater, maar dat was niet meer nodig. Op de powerplay schoot Pettersson de eerste van de serie binnen en bepaalde de eindstand daarmee op 3-0.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Vancouver leidt met 2-1
Defensief hadden de Canucks hun zaakjes prima op orde. Met 0-for-7 was de penalty kill perfect en Jacob Markstrom toonde zich onder de lat de betrouwbaarheid zelve. Om vrijdagnacht (04.45 uur Nederlandse tijd) definitief de Wild weg te zetten, zullen ze nog eens een sterk optreden van de goalie nodig hebben. Daarnaast is het raadzaam uit de sin bin te blijven. Dit geldt overigens ook voor Minnesota. Ook de spelers van de Wild bezochten zeven keer de strafbank. Met spelers als Pettersson en Hughes op het ijs kun je verwachten dat het dan eens slecht afloopt. Toch zullen de Wild niet direct in paniek raken. De ploeg is ervaren en heeft vaker met dit bijltje gehakt.
DE HEADLINES
Connor Hellebuyck verwachtte meer van zichzelf nadat zijn team 6-2 klop kreeg in Game 3. Dat was ook hard nodig, want zijn Winnipeg Jets konden zich geen derde nederlaag veroorloven. Hellebuyck kreeg defensief in elk geval hulp van Tucker Poolman. De blueliner viel uit in de derde ontmoeting, maar was ready to go in Game 4. Hellebuyck had het mooi bedacht, maar binnen vier minuten lag de puck al achter hem. Met z’n eerste in ’t postseason opende Dillon Dube de score. Winnipeg moest daarna komen, maar de ploeg van Paul Maurice miste de firepower om het de Flames echt moeilijk te maken. Sam Bennett maakte het hen, in de slotseconde van de eerste periode, nog lastiger door er 2-0 van te maken.
De Jets deden er daarna alles aan op terug in de wedstrijd te komen, maar Patrik Laine en Mark Scheifele werden node gemist. Aanvankelijk konden ze de Flames nog wel bijbenen, maar laat in de derde periode viel definitief het doek. De 3-0 van Sean Monahan gooide drie minuten voor tijd de wedstrijd en de serie in het slot. Dat Rasmus Andersson er even later nog 4-0 van maakte, was alleen mooi voor de statistieken.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Calgary wint met 3-1
Vooraf waren de Flames de favoriet in deze serie, maar in Winnipeg zullen ze zich toch afvragen hoe het was gelopen als Laine en Scheifele niet al in Game 1 geblesseerd waren uitgevallen. In dit korte format was er geen tijd om te herstellen en die tijd hadden de Jets wel zeker nodig. Calgary profiteerde optimaal van de afwezigheid van die sterkhouders en plaatste zich uiteindelijk betrekkelijk simpel voor de play-offs. Wie de tegenstander wordt, zal later duidelijk worden. De Flames zullen alleen hopen dat het met Johnny Gaudreau goed gaat. Hun sterspeler leek in de derde periode niet geheel fit te zijn.
EASTERN CONFERENCE ROUND ROBIN
DE HEADLINES
De Capitals begonnen deze Round Robin met een nederlaag tegen de Tampa Bay Lightning, maar voor Todd Reirden was dat geen aanleiding om in de tweede wedstrijd een plek vrij te maken voor Daniel Sprong. Toch begonnen de Caps opnieuw niet goed, want met zijn tweede in deze Round Robin zette Scott Laughton de Flyers op 1-0. In de tweede periode lieten de Flyers opnieuw hun kunsten zien. Eerst was er de uitstekende actie en pass van Kevin Hayes en vervolgens mocht de afronding van Travis Sanheim er ook zeker zijn.
In de derde periode toonde Hayes zijn creativiteit opnieuw. Met zijn vierde assist van deze serie bediende hij Laughton, die met zijn derde van de serie de Flyers op 3-0 zette. Een shutout werd Brian Elliott door de neus geboord, want de Capitals zouden niet lang na de 3-0 de eer redden. Travis Boyd zette Washington op het bord met een van richting veranderd schot.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Alsof er geen coronastop is geweest. De Flyers waren vlak voor de stop al in vorm en lijken dit maanden later moeiteloos door te trekken. Zij komen zaterdag alweer in actie en nemen het dan op tegen de Tampa Bay Lightning. Aangezien de Lightning ook nog ongeslagen zijn, is dit een rechtstreeks duel om de first seed in de Eastern Conference. De Capitals hebben hun vorm nog niet te pakken. Zij ontmoeten zondag de Boston Bruins in de strijd om de third seed.
WESTERN CONFERENCE ROUND ROBIN
DE HEADLINES
De Vegas Golden Knights gaan opnieuw een grote rol van betekenis spelen. Coach Peter DeBoer zei onlangs nog dat hij niet eerder zo’n getalenteerd gezelschap coachte en dat terwijl DeBoer toch al twee keer in de Stanley Cup Final stond. Ze moesten tegen de Blues nog wel even warmdraaien, maar net als in de eerste wedstrijd waren de Knights in de derde periode aardig op schot. Met Jordan Binnington tussen de palen dachten de Blues bij een 2-0 voorsprong de wedstrijden in handen te hebben, maar niets bleek minder waar. Twee goals van Alex Tuch en een erg productieve derde periode hielpen de Golden Knights aan hun tweede zege in deze Round Robin. Na de nederlaag tegen Colorado wachten de Blues nog altijd op hun eerste winstpartij.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Het is de rekenwonders gemakkelijk gemaakt in deze Round Robin. Zaterdag spelen de Golden Knights en de Colorado Avalanche tegen elkaar en de winnaar van dit duel zal in de Western Conference beloond worden met de first seed. Beide teams maken indruk in de eerste wedstrijden, maar Vegas lijkt over een bredere en wat meer ervaren roster te beschikken. Voor de St. Louis Blues is de third seed het hoogst haalbare. Zij spelen zondag tegen de Dallas Stars en treffen daarmee een team dat ook nog op gang moet komen na de coronastop.
Cover photo: Getty Images
