Waarom gemakkelijk doen als het ook moeilijk kan? Dat lijkt momenteel het credo van de St. Louis Blues. De ploeg leek voorbestemd om zich eenvoudig een weg naar de play-offs te banen, maar dit valt met name de laatste twee maanden vies tegen. In de Top 5 vinden we onder meer onze eigen Daniel Sprong terug. Ook hebben we daar aandacht voor iets waar ijshockeyminnend Buffalo al een maand naar smachtte. Een paar dagen voor de trade deadline vergeten we ook niet een ronde langs de divisies te maken.
FEELING BLUE
In de West Division gingen vijf teams strijden om één plek in de play-offs. Drie teams, zo was de verwachting, zouden er met kop en schouders bovenuit steken. Ergens klopt dit ook wel. Colorado, Vegas en Minnesota zijn inderdaad al hard op weg naar de play-offs, maar de Wild zijn een vreemde eend in deze bijt. De meeste kenners hadden op die plek de St. Louis Blues verwacht, maar juist de kampioen van twee jaar geleden moet alle krachten aanspreken om überhaupt in aanmerking te komen voor het postseason. Craig Berube en zijn mannen zijn al ingehaald door de Coyotes, maar ook de Kings en zelfs de Sharks mengen zich in de debatten.
Hoe anders zag de wereld er in St. Louis eind januari nog uit. Het team dat twee jaar geleden, met het kenmerkende fysieke ijshockey, de NHL veroverde, leek op een missie. Van de eerste 10 wedstrijden werden er 7 gewonnen en in 8 ervan werden punten gepakt. Na die eerste 10 wedstrijden volgde, door een samenloop van omstandigheden, een hele rits wedstrijden tegen de Coyotes. Het coronavirus schopte her en der de schema’s in de war, maar toen de kruitdampen waren opgetrokken, hadden de Blues al gewaarschuwd moeten zijn. Arizona won vier van de zeven duels en toonde daar al aan dat dit St. Louis rekening moest houden met de Desert Dogs.
BONT EN BLUE
Tegenover de terugkeer van Vladimir Taraseno stonden de nodige blessuregevallen. En helaas voor Berube en de zijnen waren het niet de minsten. Colton Parayko, één van de betere blueliners, raakte in februari geblesseerd en zijn afwezigheid bleef niet zonder gevolgen. Met Parayko op het ijs kreeg St. Louis gemiddeld 3.0 goals tegen. Dit was inclusief de 8-0 tegen de Avs op de tweede speeldag. Dit cijfer steeg naar 3.4 op het moment dat Parayko geblesseerd raakte. Ook met starter Jordan Binnington ging het bergafwaarts zonder Parayko. De eerste maand van het seizoen kwam Binnington tot een .917 sv%. Vanaf half februari komt de revelatie van het kampioensjaar niet verder dan .882. De rentree van Colton Parayko lost vast iets op, maar het is niet ’t medicijn tegen alle klachten.
Aanvallend hapert de motor ook meer dan eens na die eerste succesvolle serie van tien wedstrijden. Tijdens die reeks scoorden de Blues gemiddeld 3,6 goals per wedstrijd. Dit viel daarna terug tot een krappe 2,5 goals per duel. Als je er gemiddeld meer dan 3 tegen krijgt, hoef je geen wiskundige te zijn om te beseffen dat het lastiger wordt om wedstrijden te winnen. Ook hier kan Berube wijzen naar blessures, maar hij zal toch ook moeten toegeven dat de goals niet van spelers als Ivan Barbashev moeten komen. Vladimir Tarasenko is onder normale omstandigheden wel iemand die pucks tegen de touwen jaagt, maar de Rus heeft de laatste seizoenen nauwelijks gespeeld. Van hem mag je ook (nog) niet verwachten dat hij het hele spul bij de hand neemt.
TELEURSTELLEND
Mike Hoffman is daar wel de aangewezen persoon voor, maar hij lijkt zijn productiviteit in Florida te hebben achtergelaten. De voormalig Senator scoorde 65 keer in 151 wedstrijden voor de Panthers, maar in St. Louis wil het nog niet vlotten. Hoffman scoorde afgelopen vrijdag tegen de Avalanche pas zijn tweede goal sinds 5 maart. De Blues kwamen daarna 11 keer in actie. Het is niet eens dat Hoffman het vizier niet op scherp heeft staan, want zijn schotpercentage wijkt nauwelijks af. De Canadees krijgt gewoonweg minder kansen dit seizoen.
Jaden Schwartz was het goudhaantje in de run die St. Louis twee jaar geleden de Cup bracht. Met 12 goals en 20 punten in 26 wedstrijden was de aanvaller van onschatbare waarde. Ook Schwartz miste dit seizoen de nodige wedstrijden, maar 2 goals in 23 wedstrijden is voor zijn begrippen vrij karig. Met een schotpercentage van 4.8% zit hij wel ver onder zijn gemiddelde. Schwartz en de Blues kunnen wel hoop putten uit het feit dat dit twee jaar geleden tijdens het reguliere seizoen net boven de 6% lag. In het postseason kwam het toen voor Schwartz helemaal goed. Zo ver is het nu echter nog lang niet. Ze moeten die play-offs eerst nog maar eens zien te bereiken.
PROOI WORDT JAGER
Afgelopen vrijdag gebeurde het onvermijdelijke. De Coyotes wonnen van Anaheim en daar de Blues onderuit gingen in Denver passeerde Arizona de kampioen van ’19 in de divisie. Het was voor St. Louis de vijfde nederlaag op rij. Met nog 18 wedstrijden te gaan, heeft Berube nog de tijd om wat recht te zetten. Echter speelt hij 14 keer tegen een team dat uit Vegas, Colorado of Minnesota komt. Ook betreffen het veel thuiswedstrijden. Dat is normaal iets om je als team op te verheugen, maar dit seizoen voelen de wedstrijden in het eigen Enterprise Center als een loden last. Slecht 4 van de 16 wedstrijden trokken ze thuis naar zich toe.
Na de vijfde nederlaag volgde zaterdag de zesde verliespartij in successie. Tegen de ijzersterke Avalanche ging het helemaal niet zo beroerd, maar als je in de bekende hoek van de klappen zit, krijg je op de slechtste momenten een goal tegen. Een puntje leek voor het grijpen, maar in de slotminuut ramde Cale Makar de winnende achter backup Ville Husso. Opnieuw een nederlaag, maar Berube zal ongetwijfeld aanknopingspunten hebben gezien.
Deze waren maandag, thuis tegen de Golden Knights, ver te zoeken. Opnieuw ging St. Louis onderuit en dit keer met klinkende cijfers: 6-1. Het gebrek aan scorend vermogen liet zich wederom voelen. De Blues ondernamen 32 schoten en slechts één sloeg tegen het net. Vegas was met 6 goals uit 33 SOG een stuk effectiever. St. Louis verloor nu 12 van de laatste 14 wedstrijden en scoorde 8 goals in de laatste 7 wedstrijden.
Wat mogelijk nog een groter probleem is, is het leiderschap binnen de groep. Bij de Knights speelde Alex Pietrangelo mee. De laatste jaren captain in St. Louis. Toen Joe Pavelski vorig seizoen vertrok uit San Jose werd het daar een chaos in de kleedkamer. Mogelijk is het gebrek aan leiderschap en duidelijkheid ook een reden waarom de Blues nu bezig zijn aan zo’n abominabele serie. En de play-offs dreigen te missen.
TOP 5
Het nummer dreigde onder een dikke laag stof te verdwijnen, maar vorige week mocht Eels met Losing Streak dan eindelijk gespeeld worden in de kleedkamer van de Buffalo Sabres. Ook waren er deze week weer hattricks van spelers van wie je het niet direct verwacht. Daniel Sprong spreekt inmiddels een aardig woordje mee bij de Washington Capitals en onze landgenoot liet zich ook deze week weer niet onbetuigd.
RILEY SHEAHAN vs PHILADELPHIA FLYERS
Sinds vorige week moeten de Pittsburgh Penguins de langste losing streak (18 wedstrijden) delen met de Buffalo Sabres. In 2004 mochten de Pens na een hele rits nederlagen eindelijk weer ’t zoet van een overwinning proeven en de Sabres zijn ook van het juk verlost. In eigen huis stuitte de geplaagde formatie op een team waar het ook niet vanzelf gaat. De Flyers kregen wat tikken op de kin van Mika Zibanejad en de Rangers, maar hadden juist wat vertrouwen getankt door twee wedstrijden op rij te winnen. Dat vertrouwen daalde in Buffalo weer tot onder het vriespunt. De ploeg die maar liefst 18 wedstrijden op rij niet wist te winnen, haalde Philadelphia door de gehaktmolen: 6-1. Bijna de gehele maand maart moesten de Sabres het zonder zege stellen, maar op de valreep gebeurde het alsnog.
JOONAS DONSKOI vs ARIZONA COYOTES
De Colorado Avalanche deden hun naam alle eer aan in de eerste periode tegen de Coyotes vorige week woensdag. Ze verpletterden de Desert Dogs in de eerste tien minuten van de wedstrijd en het was niet eens één van de grote jongens die het voortouw nam. Vijf keer scoorden de Avs in de openingsfase en drie goals kwamen van de stick van Joonas Donskoi. Ruim drie minuten had de Fin nodig voor zijn tweede hattrick in de NHL. Zijn eerste treffer scoorde Donskoi na 4.04 minuten. Na 7.31 in de eerste stond er 5-1 op het bord en had Donskoi de vijandelijke goalies al drie keer geklopt. De teller stokte uiteindelijk bij 9-3 en de eclatante zege hielp de Avs voorbij de Golden Knights in de West Division. Voor Colorado was het de tiende overwinning in de laatste twaalf wedstrijden.
DANIEL SPRONG vs NEW YORK ISLANDERS
Lucky Number 7 voor onze landgenoot vorige week! Daniel Sprong mocht dan van de eerste lijn gehaald zijn, maar het weerhield hem er niet van te scoren. Nadat de Amsterdammer drie wedstrijden droog stond, tekende hij tegen de Islanders voor een goal en een assist. Zijn zevende treffer van het seizoen kon een nederlaag van de Capitals echter niet voorkomen. Bij New York speelde deze avond namelijk iemand die in zijn eentje al goed was voor 3 goals en 2 assists. Er stond geen maat op Mathew Barzal, die de Isles naar een duidelijke 8-4 overwinning leidde. Met Jakub Vrana en Lars Eller vormde Daniel Sprong de derde lijn. De Nederlander stond 14 minuten op het ijs en noteerde 3 shots on goal. Van zijn lijn was Sprong de meest productieve speler. Vrana en Eller mochten elk, net als Sprong, een assist aan hun totaal toevoegen.
ALEX WENNBERG vs COLUMBUS BLUE JACKETS
Het was zaterdag een erg bijzondere dag voor Alex Wennberg. De Zweedse aanvaller kondigde gezinsuitbreiding aan en alsof het zo moest zijn, prikte hij tegen de Blue Jackets ook nog zijn eerste hattrick binnen. Een pikante hattrick, want tot en met vorig seizoen was Wennberg speler van Columbus. Als free agent tekende de center in oktober voor de Panthers en daar heeft Wennberg geen spijt van gekregen. Met zijn huidige werkgever heeft hij een play-offticket voor het grijpen en individueel gaat het ook crescendo. Zowel op als naast het ijs. In 2016-2017 kwam Wennberg namens Columbus tot 13 goals in 80 wedstrijden, maar dat persoonlijke record staat op omvallen. Dankzij deze hattrick kwam de teller voor dit seizoen al op 11 treffers te staan. Voor de Panthers betrof deze 5-2 de zesde overwinning op rij. Columbus daarentegen leed de zesde nederlaag in zeven duels.
JAKOB CHYCHRUN vs ANAHEIM DUCKS
Al jaren een meer dan gewaardeerde kracht bij de Coyotes en gezien zijn leeftijd is dat erg knap. Jakob Chychrun werd vorige week pas 23, maar is al bezig aan zijn vijfde seizoen in de NHL. Dat hij het klappen van de zweep inmiddels kent, bewijzen ook zijn speelminuten. Hij staat gemiddeld ruim 23 minuten op het ijs. Meer dan elke andere Desert Dog. Hij krijgt dus meer speeltijd dan routiniers als Alex Goligoski of Oliver Ekman-Larsson. Afgelopen zondag beleefde de blueliner een primeur. Tegen de Anaheim Ducks scoorde hij zijn eerste hattrick in de NHL en met zijn prestatie treedt Chychrun in de voetsporen van Derick Brassard en Phil Kessel. Beide dertigers schoten vorige maand al in één wedstrijd drie keer met scherp. Arizona versloeg de Ducks met 3-2 in dit duel en daarmee namen ze de vierde plaats in de divisie wat steviger in handen.
RONDJE LANGS DE DIVISIES
- Het gaat niet goed in Vancouver. Niet op het ijs, maar de laatste tijd ook zeker niet naast het ijs. Niet minder dan 16 (van de 22) spelers werden (vrij zwaar) getroffen door het coronavirus en de NHL zag zich genoodzaakt de schema’s behoorlijk overhoop te gooien. Dit weekend worden de Canucks terug op het ijs verwacht, maar het wordt nog een hele toer om aan de 56 wedstrijden te komen. De Montreal Canadiens wachtten de trade deadline niet af en haalden Eric Staal naar Quebec. Hij maakte zich maandag direct populair bij zijn nieuwe fanbase door in OT de winnende te scoren tegen de Oilers. Het moet raar lopen willen de Leafs, de Jets, de Oilers en de Canadiens zich vanuit de North Division niet plaatsen voor de play-offs. Zij hebben inmiddels een gapend gat geslagen.
- In de East Division begonnen de Philadelphia Flyers als één van de favorieten, maar met de trade deadline in het verschiet, moeten zij ernstig rekening houden met een rol als seller. Helemaal kansloos is de ploeg van Alain Vigneault nog niet. De achterstand op Boston, dat momenteel vierde staat, is echter fors. De Bruins hebben vijf punten meer dan de Flyers en ook nog twee wedstrijden minder gespeeld. Adam Fox en de New York Rangers zijn de laatste tijd bezig aan een opmars. De Blueshirts wonnen 6 van hun laatste 10 wedstrijden en zijn op gelijke hoogte gekomen met de hoger aangeslagen Flyers. David Quinn beschikt over het jongste roster in de NHL. Dit seizoen is een ticket voor de play-offs nog te hoog gegrepen, maar de komende jaren moet de concurrentie weer serieus rekening houden met het gezelschap uit Madison Square Garden.
- Wie de wedstrijd niet had gezien, dacht aan een 1 aprilgrap met veel vertraging, maar het gebeurde zondagavond echt. De Tampa Bay Lightning kregen met maar liefst 5-1 klop van de Detroit Red Wings. Ze zullen in Florida echt niet meteen in de vlekken schieten, maar opmerkelijk was het wel degelijk. Dat het pas de vierde overwinning buiten Detroit was, geeft de zege nog wat meer cachet. De Wings zijn in de Central Division het enige team dat niet in aanmerking komt voor de play-offs. Of ze moeten nog met een gigantische winning streak op de proppen komen. Nashville heeft zich knap omhoog gewerkt, maar de Predators voelen de hete adem van de Blackhawks en zeker van de Stars. Dallas heeft nog steeds wat wedstrijden tegoed en voert de druk inmiddels behoorlijk op.
- Het wordt steeds interessanter in de West Division. Aan de hand van goalie Adin Hill hebben de Arizona Coyotes grote stappen in de richting van de play-offs gezet deze week. De al beschreven losing streak van de Blues werkt hier ook in het voordeel van de Coyotes. San Jose won vorige week vier wedstrijden op rij, maar de Sharks beten zich dinsdag stuk op de Ducks. Daardoor blijft het gat met Arizona vijf punten. De relatief jonge LA Kings klopten na hun 6-game winning streak eind februari ook op de deur, maar zij haken even af na hun nederlagen tegen de Sharks. Colorado is de trotse koploper in de divisie. Nathan MacKinnon en de zijnen wonnen 13 van de laatste 15 wedstrijden en verwijzen de Knights voorlopig even naar de tweede plek in deze divisie.
Cover photo: Dilip Vishwanat/Getty Images
