Met nog twee weken te gaan tot de play-offs volgen we bij SportAmerika de ontwikkelingen natuurlijk op de voet. Een aantal teams heeft zich al geplaatst voor ’t toetje, maar met name in de Eastern Conference is het dringen geblazen voor die laatste startbewijzen. In deze Weekly zetten we dit en nog heel veel meer voor je op een rij zodat je weer helemaal op de hoogte bent!
EASTERN CONFERENCE
PANTHERS ZIJN HET KWIJT
Het ticket voor de play-offs hebben ze al lang en breed binnen. Ze maken zelfs nog altijd kans op de titel in de Atlantic Division, maar toch zal het gemoed in Sunrise even minder zonnig zijn. De Florida Panthers zijn namelijk niet bezig aan hun beste fase van het seizoen. Paul Maurice zag zijn ploeg acht van de laatste twaalf wedstrijden verliezen. Voor een team met de kwaliteiten van de Cats is dat eigenlijk veel te veel. Ze begonnen deze maand zelfs met 11 tegengoals in twee wedstrijden. Toronto won met 6-4 en een dag later klopte Montreal de Panthers met 5-3.
Na de 6-0 overwinning van de Panthers – die zich dus goed herpakten – op Ottawa en de 4-1 zege van de Bruins op Carolina (met onder meer de 400e van Brad Marchand) is het verschil tussen de twee concurrenten nog altijd 4 punten. Zowel Boston als Florida heeft nog 5 wedstrijden te gaan in het reguliere seizoen. Met één wedstrijd meer gespeeld heeft Tampa Bay 2 punten achterstand op Toronto voor de derde plek in de Atlantic. Op dit moment zou dat betekenen dat de Panthers en Leafs elkaar treffen in de eerste ronde van de play-offs. Vorig jaar gebeurde dat een ronde later en hadden de Cats slechts vijf wedstrijden nodig.
Als Florida nog ambities heeft richting de divisietitel moeten ze die wel zonder Aaron Ekblad waar proberen te maken. De blueliner raakte tegen Montreal geblesseerd en lijkt pas in de play-offs terug te keren.
KUCHEROV SCHEPT RECORD AAN
In Tampa Bay hebben ze de derde plek in de Atlantic nog niet helemaal uit het hoofd gezet. De Bolts waren woensdag in een rechtstreeks gevecht met 4-1 te sterk voor de Maple Leafs. Zij naderden de concurrent daarmee tot op 4 punten met nog één wedstrijd minder gespeeld. Niet voor het eerst dit seizoen speelde Nikita Kucherov een belangrijke rol bij de Lightning. De Rus was bij 3 van de 4 goals als aangever betrokken en zette zijn seizoenstotaal daarmee op 130 punten (42G, 88A).
In de strijd om de Art Ross nam Kucherov een beetje afstand van Nathan MacKinnon (127 punten) en Connor McDavid (126). Die laatste zag woensdag een 8-game point streak eindigen bij de 0-5 nederlaag van zijn Oilers in Dallas. Met zijn 130 punten heeft Nikita Kucherov nu alvast het franchiserecord wat aantal punten verbroken. Dat stond sinds 2018-2019 op 128 punten en was in handen van…Kucherov.
Tampa Bay veegde donderdag de Canadiens met 7-4 van het ijs. Kucherov vijzelde zijn totaal dankzij een goal en 2 assists op naar 133 punten. Nathan MacKinnon blijft in zijn spoor dankzij 3 punten tegen de Minnesota Wild. Connor McDavid moet dus opnieuw in de achtervolging, maar heeft daarvoor twee wedstrijden meer dan zijn concurrenten
SKINNER HEEFT PRIMEUR TE PAKKEN
Jeff Skinner heeft deze week een unieke prestatie neergezet. Een prestatie waar de 31-jarige goalgetter van Buffalo niet direct heel erg blij van wordt. Skinner speelde dinsdag tegen Washington zijn duizendste wedstrijd in de NHL. Een mooie mijlpaal en ook nog eens op relatief jonge leeftijd bereikt. Uniek is dat echter bepaald niet. Dat Skinner die duizend wedstrijden heeft aangetikt zonder ook maar één playoff-wedstrijd gespeeld te hebben, is dat wel. In ruim een eeuw NHL is dat nog niet eerder voorgekomen.
Jeff Skinner debuteerde als 18-jarige in de NHL namens de Carolina Hurricanes. Hij deed dat tijdens een periode van negen jaar waarin de Canes niet actief waren in het postseason. In 2018 namen de Sabres hem over. Waar zijn oude werkgever vanaf dat moment telkens van de partij waren in de play-offs, daar scherpt Buffalo nog steeds het record aan van opeenvolgende jaren dat een franchise niet ’t postseason haalt.
De bijna 32-jarige aanvaller heeft nog een contract tot medio 2027 in Buffalo. Met $ 9 miljoen AAV is Skinner één van de grootverdieners, maar naast spelers is hij voor dat geld ook mentor van een erg jong, maar talentvolle groep. Misschien had hij er dit seizoen al op gerekend, maar diep van binnen zal Jeff Skinner ook wel weten dat ’t raar moet lopen wil dit roster niet heel snel tot de betere teams in de NHL gaan behoren. Overigens wonnen de Sabres zijn jubileumwedstrijd met 6-2. John-Jason Peterka was goed voor 2 van die 6 goals.
SPRONG-LOZE RED WINGS BLIJVEN IN HET SPOOR
Daar waren de Detroit Red Wings wel even aan toe! Na vier nederlagen op rij was er afgelopen maandag – op 1 april – eindelijk weer eens die broodnodige zege. Uitgerekend de Lightning, een team in prima vorm, werd in Florida met 4-1 geklopt. Namens de Wings scoorden onder meer Patrick Kane en Lucas Raymond. Voor de 22-jarige winger uit Zweden was ’t alweer zijn 25e van dit seizoen.
Coach Derek Lalonde deed deze dag opnieuw geen beroep op Daniel Sprong. Van de laatste zes wedstrijden die Detroit speelde, kwam Sprong alleen tegen de Hurricanes (0-4 nederlaag) in actie. Met 17 goals en 40 punten is onze landgenoot niet slecht bezig, maar Lalonde verwacht defensief meer arbeid van Sprong. Het is helaas een thema dat vaak terugkeert als het om Daniel Sprong gaat. Hij zal zijn kansen ongetwijfeld nog wel krijgen, maar de Wings zitten nu in een situatie waarin wat meer defensieve zekerheid geen overbodige luxe is.
RANGERS EN DEVILS OP DE VUIST
Er zat nog wat oud zeer bij de New Jerey Devils nadat Matt Rempe tot twee keer toe tekeer was gegaan tegen één van hun spelers. Nathan Bastian en Jonas Siegenthaler hadden al kennisgemaakt met de boomlange vechtersbaas en woensdag was het de beurt aan Kurtis MacDermid om verhaal te halen. Na precies 2 tellen kon de arbitrage al fluiten en rolden de spelers van de Rangers en Devils met elkaar over het ijs. MacDermid en Rempe waren de aanstichters en hun teamgenoten volgden.
Een regel in de NHL bepaalt dat in dat geval alleen de twee spelers die als eerste op de vuist gaan hun wedstrijd mogen vervolgen. Voor maar liefst acht man was deze burenruzie dus al na twee seconden officiële speeltijd voorbij. Rustig werd het daarna nog niet, want na 20 minuten stonden er al 162 PIM op het bord. Tussen al het knokken door werd ook nog “gewoon” gespeeld en daarin bleken de Rangers het meest bedreven. Zij wonnen met 4-3 en blijven daarmee de ploeg met de meeste punten (106) in de league. Voor de Devils eindigt dit teleurstellende seizoen over twee weken al.
CROSBY NEEMT PENGUINS AAN DE HAND
Is één wereldster in vorm genoeg om een team naar de play-offs te begeleiden? In het geval van de Pittsburgh Penguins heeft het daar alle schijn van. Na de trade van Jake Guentzel was het heel gemakkelijk geweest voor Crosby en de Penguins om de handdoek te gooien, maar in plaats daarvan klopt dit door de wol geverfde gezelschap keihard op de deur van het postseason. Donderdag zetten de Penguins een belangrijke stap door concurrent Washington met 4-1 te verslaan.
Met 15 punten in zijn laatste zes wedstrijd is het een understatement dat Crosby in vorm is. Die vorm hielp de Penguins aan vijf overwinningen in de laatste zes duels en aan 12 punten in de laatste zeven. Met één wedstrijd meer gespeeld, zijn de Penguins de Capitals nu tot op één punt genaderd. Tegen de Capitals noteerde Crosby geen enkel punt.Reilly Smith en Kris Letang namen met elk 2 assists het stokje even over van hun captain.
Dat de sleet er bij Crosby nog niet op zit, bewijst hij ook met een hele knappe mijlpaal. Hij is na Wayne Gretzky namelijk de tweede speler die in negentien seizoenen een gemiddelde scoort van minimaal 1 punt per wedstrijd. De inmiddels 36-jarige Canadees verzamelde dit seizoen in 76 wedstrijden al 84 punten. Crosby scoorde al 39 goals. Slechts twee keer in zijn gehele imposante carriere deed hij dat beter. In 2009-2010 kwam hij tot 51 en in 2016-2017 tot 44.
ISLANDERS WEIGEREN OP TE GEVEN
Naast de Penguins en Capitals zijn er meer kapers op de kust voor de laatste playoff-plekken in het oosten. De New York Islanders zijn dit seizoen ontzettend wisselvallig, geven om de haverklap een voorsprong weg, maar lijken op precies het juiste moment in vorm. Nadat een 6-game losing streak aan alle illusies een einde leek te maken, hebben de Isles nu vijf van de laatste zeven wedstrijden gewonnen.
De 4-3 overwinning van deze week op de Flyers hield de hoop levend en vervolgens deden de Islanders wat ze moesten doen tegen Chicago en Columbus. Donderdag hielden de Isles het veel te lang spannend. Pas in de derde periode namen ze afstand van de Blue Jackets. Hoe belangrijk die punten waren, bleek al snel. Door de overwinning van Pittsburgh wippen de Islanders over de Capitals en hebben zij nu de tweede wildcard in handen. New York staat nu zelfs in punten gelijk met de Flyers wat betreft de derde plek in de Metropolitan.
Samengevat staan de Islanders en Flyers op 83 punten en zijn zij op dit moment spekkoper. Achter hen verzamelden de Red Wings en Capitals elk 82 punten en allebei hebben ze één wedstrijd minder gespeeld. Pittsburgh zit met 81 punten op het vinkentouw, maar lijkt momenteel de ploeg in vorm in het oosten. Met wedstrijden tegen de Lightning, Leafs, Red Wings, Bruins, Predators en Islanders liegt hun programma er echter niet om.
WESTERN CONFERENCE
MISLUKTE CANADA-TRIP LAAT KINGS EVEN BIBBEREN
In december werden de LA Kings gezien als outsider voor de Stanley Cup. Op z’n minst! Niemand die toen kon weten dat de ploeg die 20 van de eerste 31 wedstrijden won zo slecht zou gaan presteren in 2024. Todd McLellan moest het veld al ruimen en onder Jim Hiller gaat het bij vlagen wel beter. Daar was echter deze week niets van te merken, want een road trip door het westen van Canada (en Winnipeg) liep volledig in de soep. Van de Canucks werd gewonnen, maar daarna waren achtereenvolgens Edmonton, Calgary en Winnipeg te sterk voor Los Angeles.
Een widcard dreigde zelfs even in gevaar te komen voor de Kings, maar Jim Hiller zag dat zijn troepen zich goed herstelden. Woensdag werden de Kraken met 5-2 aan de zegekar gebonden en dat gebeurde mede dankzij een hattrick van de toch al red hot Trevor Moore. Niet alleen gaf het de Kings lucht in de strijd om ’t postseason, maar tegelijkertijd weten de Kraken nu zeker dat ze voor de tweede keer in drie jaar de play-offs missen. Vorig seizoen schreven ze nog een eigen sprookje, maar daar is in een wisselvallig 2023-2024 geen sprake van.
Door de eigen 2-1 overwinning in San Jose én de 6-3 nederlaag van St. Louis tegen Nashville is het verschil tussen de Blues en Kings nu 7 punten met nog 6 wedstrijden te gaan. Het moet dus heel raar lopen wil LA zich niet voor het derde jaar op rij plaatsen voor het postseason.
CANUCKS OOK BIJ DE 100
Voor het eerst sinds het seizoen 2014-2015 verzamelden de Vancouver Canucks minimaal 100 punten in een seizoen. Destijds stokte de teller bij 101 punten en daar zijn ze nu alvast voorbij. Afgelopen zondag betekende een 3-2 zege op de Ducks dat zij die magische grens aantikten en een nipte 2-1 overwinning in Arizona hielp de Canucks naar 102 punten. Tussen 2009 en 2012 was het meer regel dan uitzondering dat Vancouver aan de 100 kwam. Het leverde hen destijds ook vijf divisietitels op en één verloren Stanley Cup Finale (in 2011 tegen Boston).
Hoewel ze nog wel even de Oilers van zich af moeten zien te houden, zijn de Canucks nu op weg naar het eerste divisietitel sinds 2013. Het gaat de laatste tijd zeker niet vanzelf, maar in Vancouver zullen de ogen al gericht zijn op de play-offs. Rick Tocchet heeft nog twee weken de tijd om de laatste puntjes op de i te zetten voordat ze in de eerste ronde één van de twee wildcards treffen.
STARS MET FRANCHISERECORD OP WEG NAAR DIVISIETITEL
Pieken de Dallas Stars op het juiste moment? Of net iets te vroeg? Het antwoord weten we pas over een paar weken of maanden, maar de manschappen van Peter DeBoer hebben in elk geval hun plekje in de geschiedenisboeken veroverd. Donderdag maakte de koploper in de Central een statement door de Oilers met duidelijke cijfers te verslaan: 5-0. Dit was voor de Stars de achtste overwinning op rij en daarmee hebben ze een nieuwe franchiserecord in handen.
In de historie van de franchise – die ooit als Minnesota North Stars het levenslicht zag – wisten ze zes keer zeven duels op rij te winnen. Tot deze week was een achtste telkens een brug te ver. Deze winning streak komt voor de club op een perfect moment. Colorado pakt ook punten bij de vleet, dus moeten de Stars dit ook blijven doen om er uiteindelijk met de divisietitel vandoor te gaan. Met elk nog zes wedstrijden te gaan, hebben de Stars nu 3 punten meer dan de Avalanche.
JETS STELLEN PLAY-OFFS VEILIG
Door de recente 6-game losing streak zijn de Winnipeg Jets afgehaakt in de strijd om de titel in de Central Division. Die slechte serie kost hen echter niet een postseason-ticket, want dit werd donderdag definitief veiliggesteld dankzij een 5-2 zege op Calgary. Gabriel Vilardi wierp zich dit keer op als held van Winnipeg. Met zijn eerste hattrick in de NHL leidde de 24-jarige centre zijn Jets naar de overwinning. En dus naar de play-offs.
Winnipeg plaatst zich zo voor het tweede jaar op rij en voor de zesde keer in de laatste zeven jaar voor het toetje. Alleen in 2021-2022 bleef Winnipeg verstoken van playoff-ijshockey. De Jets zijn na Dallas en Colorado het derde team uit de Central dat zeker is van ’t postseason. Zij hebben in die divisie een voorsprong van 6 punten op Nashville, dat er zeer waarschijnlijk met een wildcard vandoor gaat.
Vanuit de Pacific Division is alleen Vancouver al zeker, maar moet het heel raar lopen willen Edmonton, Vegas en LA zich niet ook melden voor de eerste ronde. De Western Conference is op dat gebied een stuk minder spannend, maar een eenvoudige route naar de Stanley Cup Final ligt daar niet in het verschiet.
Cover photo: Jerome Miron/USA TODAY Sports
