Auston Matthews bewijst dat hij één van de meest pure goalscorers in de geschiedenis van de NHL is. Daarnaast dreigen een paar teams af te haken in de strijd om de play-offs en zorgden de Rangers en Coyotes (ja, echt!) voor veel vermaak. Dit alles en heel veel meer kun je terugvinden in deze editie van onze NHL Highlights!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
TAGE THOMPSON vs NEW JERSEY DEVILS
In Buffalo hebben ze zich er al bij neergelegd dat hun Sabres voor het dertiende jaar op rij de play-offs gaan missen. Gezien het talent dat daar tegen de plinten klotst wel een beetje onverwacht, maar uiteindelijk went het ook nog. Toch zit er nog wel degelijk wat eergevoel in de ploeg en daar liepen de New Jersey Devils afgelopen vrijdag tegenaan. Met winst in Buffalo zouden zij het gat naar de postseason-plekken verkleinen tot 3 punten. Helaas voor de bezoekers had ene Tage Thompson heel andere plannen.
De Sabres hadden aanvankelijk niets in te brengen en mochten blij zijn dat het na 20 minuten slechts 2-0 voor NJ stond. Verrassend was ’t niet, want Buffalo overlegt de slechtste cijfers in de league na de eerste periode. Niet voor het eerst schoot de ploeg van Don Granato daarna in gang. Grote uitblinker bij Buffalo was Tage Thompson. De man die vorig jaar vriend en vijand verbaasde met 47 goals en 94 punten heeft het lastiger dit seizoen, maar tegen de Devils was daar niets van te merken. Met 4 goals leidde hij de Sabres naar een 5-2 zege en schopte Thompson en passant een flinke deuk in de hoop van de Devils.
DYLAN LARKIN vs FLORIDA PANTHERS
Voor beide teams stond er het nodige op het spel zaterdag in Sunrise. Thuisclub Florida Panthers kon de koppositie in de Atlantic weer pakken, terwijl de bezoekende Red Wings alle punten nodig hebben om het postseason te bereiken. De schrik sloeg alles en iedereen die Detroit een warm hart toedraagt dan ook op het hart toen captain Dylan Larkin al vrij vroeg van het ijs geholpen moest worden. Een schot raakte een onbeschermd deel van zijn been en Larkin leek klaar in Florida.
Niets bleek echter minder waar. Larkin keerde terug in de wedstrijd en zou op zijn beurt de Panthers pijn doen. Op het scorebord dit keer. Nadat Florida eindelijk een antwoord had op de voortreffelijke Alex Lyon en een 0-1 achterstand veranderde in een 2-1 voorsprong was het de beurt aan Larkin. Zijn 2-2 bleek uiteindelijk een punt waard. De Panthers waren beter in de shootout en pakten de 2 punten. Hoe belangrijk het puntje van Detroit – waar Daniel Sprong opnieuw niet speelde – is, weten we over een paar weken. Zij blijven in het spoor van de concurrenten (Washington en/of Philadelphia) maar hebben ook meer wedstrijden gespeeld.
Een paar uur na deze overwinning moest Florida de koppositie weer afstaan aan de Bruins. Boston had een shootout nodig om Washington op de knieën te krijgen en daarmee 2 punten veilig te stellen. Dankzij hun ene puntje (en de 1-5 nederlaag van Philadelphia tegen Chicago) nemen de Capitals de derde plek in de Metropolitan over van de Flyers.
JONATHAN MARCHESSAULT vs MINNESOTA WILD
Oops, I did it again… Een paar weken geleden leerde Wild-coach John Hynes ons een nieuwe regel in de NHL. Zijn moed door in OT z’n goalie van het ijs te halen voor een extra skater werd toen tegen Nashville beloond. Afgelopen zaterdag tegen de Golden Knights deed Hynes het opnieuw. Minnesota weigert de handdoek te gooien als het op de play-offs gaat, maar de beslissing van Hynes helpt hen dit keer geen steek verder.
Vegas kan de punten ook goed gebruiken en deed dankzij Jonathan Marchessault – en Hynes – prima zaken. De Golden Knights kunnen zich via de derde plek in de Pacific plaatsen en anders via een wildcard. Wat dat laatste betreft, hebben ze de Wild nu redelijk afgeschud. Door het besluit van hun coach bleven de Wild namelijk met volledig lege handen achter.
FILIP ZADINA vs ST. LOUIS BLUES
Achteraf kreeg Hynes mogelijk spijt van z’n moedige keuze. De Wild lieten namelijk na een punt in te lopen op de St. Louis Blues, die een paar uur later heel verrassend onderuit gingen tegen de Sharks. In St. Louis stuntte Team Teal met een 4-0 overwinning. Pas hun zeventiende dit seizoen en één die vooral bij de tegenstander pijn deed. De Blues hadden zeven van hun laatste negen wedstrijden gewonnen en hoopten heel stiekem via de achterdeur nog op een wildcard. Het is dan echter wel noodzakelijk om van teams als San Jose te winnen.
Nadat zijn team in de eerste periode ondersteboven gespeeld werd en dankzij Mackenzie Blackwood nog in de wedstrijd zat, was het Filip Zadina die de score opende. Na die openingstreffer trok San Jose ook daadwerkelijk de regie naar zich toe. Het resulteerde uiteindelijk in een tweede overwinning in twee wedstrijden op St. Louis. Het maakte tevens een einde aan een 9-game losing streak van de Sharks.
AUSTON MATTHEWS vs BUFFALO SABRES
Voor de Original Six is het niet ongewoon dat ze een thuiswedstrijd spelen buiten de eigen arena. Afgelopen zaterdag in Buffalo was het echter zelfs voor de Toronto Maple Leafs next level. De Sabres hebben al jaren moeite het KeyBank Center vol te krijgen, maar een bezoek van Auston Matthews en de Leafs deed blijkbaar wonderen. In feite kwamen al die Leafs-fans maar voor één ding: in levende lijve zien hoe Auston Matthews zijn zestigste van het jaar scoort. En de Leafs-ster stelde niet teleur.
Met zijn goal in de derde periode stelde AM34 zijn tweede 60-goal season veilig. De Amerikaan is daarmee pas de negende speler in de NHL-historie met minimaal twee van dergelijke seizoenen. Hij schaart zich in een rijtje met Wayne Gretzky, Jari Kurri, Mario Lemieux, Brett Hull, Steve Yzerman, Pavel Bure, Phil Esposito en Mike Bossy. Toronto won, mede dankzij een prima Ilya Samsonov, met 3-0 in Buffalo. Zij houden daarmee de Lightning op 4 punten en stevenen af op de derde plek in de Atlantic.
STEVEN STAMKOS vs NEW YORK ISLANDERS
Een goalie die het in maart ouderwets op z’n heupen had, een aanvaller die al het hele jaar bovenin meedraait in het puntenklassement en een captain die ook altijd nog z’n puntjes blijft sprokkelen. Het maakt van deze Tampa Bay Lightning weer een gevaarlijke klant richting het postseason. Dit weekend lieten de Bolts hun klasse maar weer eens zien door de Islanders met 4-1 over de knie te leggen. Kucherov pakte daarin weer 2 assists mee, maar het was vooral de goal van Stamkos die opzien baarde.
De inmiddels 34-jarige captain van de Lightning kent ’t klappen van de zweep wel en weet ook als geen ander waar hij belangrijk kan zijn. Met een 2-1 voorsprong al op zak veranderde Stammer vroeg in de derde periode op magistrale wijze een schot van richting voor de 3-1. De arbitrage moest nog wel even kijken of hij dit op reglementaire wijze deed, maar na kort onderzoek stond de goal en had Stamkos zijn dertigste van het seizoen te pakken. Het is daarmee de negende keer in zestien seizoenen dat de captain die grens van 30 goals slecht.
Door de nederlaag blijft het gat voor de Islanders met de Flyers (tweede wildcard) 5 punten. De Isles hebben twee wedstrijden minder gespeeld en kunnen vandaag (maandag) zichzelf een goede dienst bewijzen door in Philadelphia de Flyers binnen 60 minuten te verslaan.
CONNOR MCDAVID & NATHAN MACKINNON
Naast de strijd om de postseason-tickets ligt de race om de Art Ross Trophy nog helemaal open. Lang leek het een tweestrijd tussen Nathan MacKinnon en Nikita Kucherov te worden om wie de meeste punten vergaarde. De laatste maanden heeft echter ook Connor McDavid zich in die debatten gemengd. Met nog slechts een paar weken te gaan in het reguliere seizoen geven de drie elkaar niets toe.
Kucherov had z’n puntjes gepakt tegen de Islanders, dus was het aan MacKinnon en McDavid om te volgen. Nathan MacKinnon en de Avalanche hadden het aanvankelijk knap lastig tegen de Predators. Een 2-4 achterstand werd in de tweede periode weggepoetst waarna MacKinnon in de derde periode het verschil maakte met zijn 46e en 47e van het seizoen. Hij sloot de dag af met 4 punten en mocht zich daarom na deze zaterdag de nieuwe topscorer (127 punten) van de NHL noemen. Colorado versloeg Nashville met 7-4 en blijft in het spoor van de Stars in de Central. Winnipeg verloor voor de zesde keer op rij (2-3 tegen Ottawa) en haakt af om de divisietitel.
De strijd om die Art Ross Trophy is spannend omdat McDavid in de eerste twee maanden zichzelf niet was. Had de superster van de Oilers namelijk het gehele seizoen gepresteerd als in zijn laatste vijftig wedstrijden, dan had hij die topscorerstitel al lang en breed te pakken gehad. McDavid tikt daarin bijna een gemiddelde van 2 punten per wedstrijd aan. Zaterdag tegen de Ducks deed hij ’t zelfs nog iets beter met een goal en 2 assists in het met 6-1 gewonnen duel. De Oilers-captain kwam daarmee op 125 punten. Daarmee bereikt hij deze mooie mijlpaal voor het tweede jaar op rij.
GOALIE OF THE WEEK
LOGAN THOMPSON (VEGAS GOLDEN KNIGHTS)
Vegas Golden Knights lijkt een verdediging van haar Stanley Cup titel haast niet meer te kunnen ontlopen. De woestijnbewoners staan op het moment van schrijven met 90 punten derde in de Pacific Division en bovendien bedraagt het gat met eerste wildcard achtervolger St. Louis acht punten. Nadat de goudhelmen tijdens de voorbije Trade Deadline (Noah Hanifin, Anthony Manta en Tomas Hertl) ook flink met de portemonnee zwaaide, staat de ploeg van head coach Bruce Cassidy met stipt op één in de bookie-rankings.
Toch is de titelverdediger na de Trade Deadline niet zo stabiel als men het zich in eerste instantie voor stelde. Uiteraard staan Mark Stone en Tomas Hertl op de LTIR, maar in vele wedstrijden werd de overwinning met geluk en wijsheid binnen gehengeld. Waar de fans het vooral op gemakzucht houden (scenario 2022 – 2023, iemand?), daalden vooral de prestaties tussen de palen wat in percentages.
Begrijp ons niet verkeerd. Adin Hill is één van de belangrijkste factoren van het huidige succes van Vegas. De 27-jarige goalie trok zijn ijzersterke seizoen 2022 – 2023 naadloos door naar het huidige en stond rond de jaarwisseling in de top drie goalies van de NHL.
Toch is het deze week collega Logan Thompson die de eer krijgt toebedeeld. De eveneens 27-jarige Canadees haakte in de gouden run vorig jaar geblesseerd af, maar is dit seizoen (zeker sinds de jaarwisseling) weer de Thompson zoals men die kent. De voorbije week in het bijzonder is de goalie een figuurlijke muur. In drie starts noteert ‘LT’ een .098 GAA en een 0.971 sv% en nam hij met name tegen Minnesota Wild — waar John Hynes overigens weer een OT empty-netter uit zijn hoge hoed haalde — de goudhelmen op sleeptouw.
Eervolle vermelding: Jake Oettinger (Dallas Stars)
3-0, 1.00 GAA, 0.959 sv%
PLAYER OF THE WEEK
SIDNEY CROSBY (PITTSBURGH PENGUINS)
Pittsburgh Penguins is in het seizoen 2023 – 2024 één van de meest besproken franchises van alle 32 teams. Hoewel de verwachtingen in het preseason hooggespannen waren — onder meer Erik Karlsson kwam begin augustus naar Steel City –. Nadat ook Jake Guentzel (Carolina Hurricanes) tijdens de afgelopen Trade Deadline van de hand werd gedaan, leken alle aspiraties in de koelkast geparkeerd te kunnen worden. Er moet inmiddels een klein wonder gebeuren om de geelhemden nog in het postseason te mogen aanschouwen.
Toch belanden we in onze NHL Highlights deze week in Pittsburgh. Niemand minder dan Sidney Crosby is — samen met Connor McDavid — goed voor de meeste punten (10) in de voorbije zeven dagen, maar zijn jacht op bijzondere records is wat de uitverkiezing een enigszins gouden randje geeft.
In vier wedstrijden noteerde de Canadees zoals gezegd tien punten (een goal, negen assists) en stijgt hij in de all-time rankings der NHL. Met twee assists in de overwinning op Columbus Blue Jackets passeerde ‘Sid’ Ray Bourque en staat nu (1581) op een elfde plaats in de all-time puntenlijst. Bovendien heeft Crosby nog slechts vier assists nodig, om als veertiende speler ooit de grens van 1000 assists te doorkruisen.
Als klap op de vuurpijl is de Penguins-legende hard op weg naar het meest indrukwekkende record van allemaal. Op moment van schrijven staat de centre op meer dan een punt per wedstrijd gemiddeld (over een heel seizoen). Mocht Crosby dit wederom bewerkstelligen, zou dit voor het negentiende seizoen op rij zijn — sinds zijn rookie-season 2005 – 2006 –. De enige andere speler die dit voor elkaar bokste? Wayne Gretzky.
GAME OF THE WEEK
NEW YORK RANGERS – ARIZONA COYOTES (8-5)
New York Rangers is sinds begin maart wellicht niet meer de topfavoriet voor Stanley Cup winst, maar dat weerhoudt de ploeg van head coach Peter Laviolette er niet van om een stapje terug te doen. Sinds de Trade Deadline vallen de overwinningen weer als rijpe appelen naar beneden in Madison Square Garden. Met een 10-2-0 record ging het louter tegen Tampa Bay Lightning (3-6) en Winnipeg Jets (2-4) ten onder.
Afgelopen weekend rekenden de Rangers ook met Arizona Coyotes af. Met onder meer een hattrick voor Alexis Lafrenière — de eerste hattrick uit zijn loopbaan — werd de eindstand op 8-5 bepaald. Het zal voor de first overall pick van 2020 een last van zijn schouders zijn. De zo bewierookte ‘Kid-line’ kreeg de voorbije seizoenen aardig wat kritiek te verduren, maar met de line-change van Chytil lijkt ook die druk verleden tijd.
Toch ging het na afloop vooral over goalie Jonathan Quick. Met 27 reddingen noteerde de Amerikaan zijn 392e overwinning als goalie, waarmee hij Ryan Miller passeerde en nu de Amerikaan(se goalie) met de meeste overwinningen ooit is. Bovendien zijn de Rangers ook hard op weg naar de divisietitel in de Metropolitan. Naaste (en enige) achtervolger Carolina Hurricanes volgt op drie punten, maar hebben een wedstrijd meer achter de rug.
Cover photo: John E. Sokolowski/USA Today Sports
