De laatste jaren duurde het seizoen voor veel Rangers-fans te lang. De aanhang zag als een berg op tegen elke wedstrijd, want de resultaten waren ronduit slecht. Deze jaargang is voor diezelfde fans waarschijnlijk te kort. Met de finish al in zicht begint hun veelbelovende team te draaien. In de Top 5 komen we de van corona herstellende Canucks tegen en natuurlijk vergeten we het wekelijkse rondje niet.  
OPMARS VAN DE RANGERS
Nog niet eens zo heel lang geleden kregen de fans van de New York Rangers een brief. In wat een soort van excuus was, schreef de organisatie dat de achterban voorlopig maar even niet op resultaten moest rekenen. De bezem ging door de selectie en alles werd weer praktisch vanaf nul opgebouwd. Met de brief schiep de club duidelijkheid en vroeg het tevens aan de fans of ze alsjeblieft geduld konden hebben. Betere tijden zouden komen. Maar voorlopig niet.
Het is inmiddels drie jaar geleden dat die bewuste brief is gepost. In de tussentijd is er veel gebeurd. Niet alleen in de wereld, maar zeker ook in Madison Square Garden. Rick Nash, Mats Zuccarello, Michael Grabner, Ryan McDonagh en JT Miller zijn zomaar wat namen die mochten/moesten vertrekken uit New York. Chris Kreider stond ook op dat lijstje, maar hij is nog altijd te bewonderen in MSG. Dit tot grote vreugde van de club en de fans. Met 19 goals is de routinier in het gezelschap ook dit seizoen weer heel belangrijk.
REBUILD
De Rangers namen afscheid van gevestigde namen en het rebuilden kon beginnen. Via trades werden Ryan Strome, Jacob Trouba en de talentvolle Adam Fox naar The Big Apple gelokt. Alexis Lafreniere, K’Andre Miller en Kaapo Kakko werden al heel vroeg gedraft, maar de belangrijkste van allemaal kwam gewoon als free agent aanwaaien. Artemi Panarin had kunnen kiezen voor meer geld en snel succes, maar de Rus koos voor het plan van de Blueshirts. In 2019 verliet Panarin zijn eerste liefde voor zijn grote liefde in New York en het huwelijk klopt voorlopig aan alle kanten.
Met de brief van februari 2018 werden de fans voorbereid op een betrekkelijk lange periode zonder succes. De aanhang van de Rangers is trouw, fanatiek, maar ook zeker veeleisend. Je zou kunnen zeggen dat de organisatie zich een beetje indekte voor zeven magere jaren. We zijn nu drie jaar verder en heel voorzichtig kan de conclusie worden getrokken dat de Rangers voor op schema liggen. Na de achtste plaats in 2018 en zevende plaatsen in 2019 en 2020 mogen de Blueshirts in 2021 heel, heel voorzichtig dromen van de play-offs. Waarschijnlijk wordt het een mission impossible, maar de jonge garde van David Quinn roert zich.
KANSLOZE ACHTERVOLGING
Onlangs passeerden de Hurricanes al de revue. Over hen zeiden we ook dat het een jonge groep was, maar vergeleken met de Rangers is Carolina gemiddeld nog ruim 15 maanden ouder. Het is dan ook erg knap dat de ploeg van Quinn in dit ingekorte seizoen nog altijd kans maakt op de play-offs. Zeker ook omdat ze van hun eerste 14 wedstrijden er slechts 4 wonnen. De Rangers zijn gedurende het seizoen steeds beter en beter geworden en hebben nu al veel meer wedstrijden gewonnen (23-17-6) dan ze verloren.
Als we naar de hele droge cijfers kijken, dan behoren de Blueshirts tot de topteams in de league. Ze hebben veel scorend vermogen (4e in de NHL), hebben het defensief op orde (9e) en de PK is elite. Dit is ergens begin maart ontstaan, maar helaas voor de Rangers was het seizoen toen al anderhalve maand onderweg. Door die eerste serie van 14 wedstrijden lopen ze nu constant achter de feiten aan. Boston, dat vierde staat, heeft vier punten meer en twee wedstrijden minder gespeeld. Voor de Rangers lijken alleen de Bruins nog te achterhalen en zelfs dat is schier onmogelijk. Aan het einde van ’t reguliere seizoen komen deze teams elkaar nog twee keer tegen, maar voor de Rangers is dat waarschijnlijk al te laat.
STAR-TEMI
Het postseason halen mag dan mislukken, maar de jonge Rangers zijn wel bezig de harten van de neutrale fans te veroveren. Dit is ook voor een groot deel te danken aan Panarin. In Chicago en Columbus was de Rus al goed, maar in New York bewijst hij dat het nóg beter kan. Met 32 goals en 95 punten in 69 wedstrijden bevestigde Panarin vorig seizoen al zijn status als superster. Ondanks wat privéproblemen in Rusland, waardoor hij wat wedstrijden miste, doet hij ’t dit seizoen allemaal dunnetjes over. En de jonge gasten volgen het voorbeeld van hun toch ook nog maar 29-jarige leermeester. Om even aan te geven hoe jong het roster in New York is: Kreider en Panarin zijn met hun 29 jaar de oudste aanvallers.
Hoe geweldig hun Rus voor hen is, werd deze week maar weer eens duidelijk. In de jaren negentig liepen ze in New York weg met Mark Messier. Aan de hand van de Hall of Famer wonnen de Blueshirts in 1994 hun laatste Stanley Cup. In zijn eerste 100 wedstrijden vestigde Messier met 92 assists en 137 punten een clubrecord. Geen enkele Ranger voor of na Messier kon dit evenaren. Tot Artemi Panarin deze week. Op 13 april speelde Panarin zijn 100e wedstrijd in het blauw. De Rangers versloegen de Devils en Panarin noteerde in dat duel zijn 138e punt.
Panarin is een belangrijk onderdeel van de op toeren geraakte motor van Quinn, maar hij is zeker niet het enige onderdeel. De reeds genoemde Chris Kreider is al langer een sterkhouder en dit geldt ook voor Mika Zibanejad, van wie ze met name in Philadelphia nog nachtmerries krijgen. Adam Fox breekt dit seizoen definitief door en de blueliner is vooral ongelooflijk sterk op de PP. Van zijn 36 assists kwamen er maar liefst 19 op de powerplay.
Pavel Buchnevich ontwikkelt zich ook ijzersterk. De Rus vierde eerder deze week zijn 26e verjaardag en mag binnen deze jonge spelersgroep dus al tot de routiniers gerekend worden. Buchnevich, winger van beroep, is bezig aan zijn vijfde jaar in de NHL nadat hij in 2013 in de derde ronde werd gedraft. Zijn minuten lopen de laatste twee seizoenen gestaag op en Buchnevich beschaamt het vertrouwen van Quinn niet. Hij noteert een uitstekende +13 rating, heeft naast zijn 19 goals al meer dan 20 assists en scoorde afgelopen weekend zijn eerste hattrick in de NHL.
VERDER ZONDER KING
Hoewel de rebuild drie jaar geleden al werd ingezet, vond de grootste verandering pas afgelopen najaar plaats. Voor anderhalf decennium behoorde de crease van de New York Rangers toe aan Henrik Lundqvist. De laatste jaren leek het beste er bij King Henrik al af en de organisatie nam het moeilijke, maar moedige besluit afscheid van ‘t clubicoon te nemen. Alexandar Georgiev deed al dienst als backup en moest het nu maar gaan uitvechten met Igor Shesterkin. Hoewel laatstgenoemde wat ouder is dan Georgiev maakte Shesterkin vorig seizoen pas zijn debuut en heeft hij nu nog de rookie-status.
De cijfers tonen aan dat de erfenis van King Henrik bij hen in goede handen is. Georgiev zit op een .902 sv% en Shesterkin tikt na 27 wedstrijden de .925 aan. Alexandar Georgiev zit daarmee iets onder het gemiddelde in de league, terwijl de Rus statistisch gezien tot de betere goalies in de NHL behoort. Shesterkin begon wat weifelend aan ’t seizoen en kwam in de eerste maand niet verder dan een .894 sv%. Hij pakte de draad daarna formidabel op en was in maart met .941 zelfs bijna niet te passeren. Het is dan ook geen toeval dat de Rangers beter zijn gaan presteren op het moment dat Shesterkin beter ging keepen. Dinsdag gaf de Rus niet thuis en prompt kregen de Rangers er 6 om de oren tegen de Islanders.
TOP 5
Mede dankzij hun Deense bliksemschicht mogen de Jets nog altijd dromen van de titel in het noorden. Nikolaj Ehlers is lekker bezig dit seizoen en was ook deze week weer trefzeker. Taylor Hall hoefde niet lang op zijn eerste goal als een Bruin te wachten en Patrice Bergeron scoorde een bijzondere goal voor die club. De Canucks stonden ook eindelijk weer eens op het ijs en deden dit niet onverdienstelijk.
NIKOLAJ EHLERS vs TORONTO MAPLE LEAFS
Dat Nikolaj Ehlers rap is, is geen nieuws. Dat de man een neusje voor de goal heeft, was ook al wel bekend. Donderdag tegen de Toronto Maple Leafs spreidde de 25-jarige Deen zijn defensieve kwaliteiten ten toon. De Jets versloegen hun concurrent in Ontario met 5-2 en Ehlers tikte zijn 20e van het seizoen binnen. Het was zijn vijfde in vijf wedstrijden en het heeft er alle schijn van dat de snelle Ehlers een volgende stap heeft gezet. Hij is geen onbekende met 20-goal seasons. In 2017-2018 schoot de Deen al eens 29 keer met scherp. Daar had hij echter wel een volledig seizoen over 82 wedstrijden voor nodig. Voor Winnipeg was deze zege al de vijfde op Toronto dit seizoen. De twee teams komen elkaar de komende weken nog drie keer tegen in het reguliere seizoen.
TAYLOR HALL vs NEW YORK ISLANDERS
In Edmonton hadden ze wat meer van hem verwacht. Bij de Devils leek zijn talent definitief tot bloei te komen toen hij MVP werd drie jaar geleden. Daarna werd hij al vlot op ’t vliegtuig naar Arizona gezet, waar hij maar even bleef om vervolgens te tekenen in Buffalo. Het verhaal van Taylor Hall is inmiddels bekend. Ooit als gigantisch talent in de league beland, maar slechts sporadisch zagen we een glimp van zijn klasse. De Bruins pikten hem vlak voor de trade deadline op in Buffalo in de hoop hem langer vast te leggen. Hall liet donderdag tegen de Islanders zien wat ze in Beantown van hem mogen verwachten. Hij scoorde in zijn tweede wedstrijd en hielp de Bruins aan een 4-1 overwinning.
BO HORVAT vs TORONTO MAPLE LEAFS
Ze moesten er heel lang op wachten, maar eindelijk mochten de Vancouver Canucks afgelopen weekend weer het ijs op. Topfit waren de spelers allerminst. Daarvoor had het coronavirus er toch te veel ingehakt. Vrijwel de gehele spelersgroep kreeg te maken met Covid-19 en er ging bijna een hele maand voorbij dat de Canucks niet in actie konden komen. Op 24 maart verloren ze met 5-1 van de Winnipeg Jets en pas op 18 april speelden ze hun volgende wedstrijd. Het logische gevolg is dat Vancouver nu zes of zeven wedstrijden minder heeft gespeeld dan het gros in deze divisie. Des te knapper is het dat de ploeg zondag won van de koploper. Zoals het een goede captain betaamt, leidde Bo Horvat de geplaagde Canucks naar een overwinning op de Maple Leafs. Ondanks de 33e goal van Auston Matthews verloren de Leafs voor de vierde keer op rij.
PATRICE BERGERON vs WASHINGTON CAPITALS
De Boston Bruins behoren al jaren tot de elite in de NHL. In het huidige tijdperk met onder meer de salary cap is dat ontzettend knap. Die goede prestaties hebben de B’s mede te danken aan Patrice Bergeron en Brad Marchand. De laatste mag door zijn rare fratsen dan misschien niet de meest geliefde speler in de league zijn, maar ijshockeyen kan hij wel. Bergeron kan op wat meer sympathie rekenen en het kwam de captain deze week dan ook toe dat juist hij voor de 21.000e goal in de historie van de Bruins mocht zorgen. Dat dit gebeurde na een knappe aanval waarbij ook David Pastrnak en Brad Marchand betrokken waren, maakte het plaatje compleet. Voor Bergeron was ’t zijn tweede van de avond en z’n 18e van het seizoen. De B’s wonnen uiteindelijk met 6-3 van Daniel Sprong en de Caps.
NICO HISCHIER vs NEW YORK RANGERS
Er gaat de laatste jaren veel niet goed bij de New Jersey Devils. De trade rond PK Subban werd niet helemaal wat ze ervan hoopten en Corey Crawford stopte al nog voor hij goed en wel begonnen was. Door de tegenvallende resultaten krijgen de Devils het etiket van seller opgeplakt tijdens de trade deadlines. Zo ook vorig jaar. Een paar weken voor de coronastop werd Blake Coleman in ruil voor een first-round pick én Nolan Foote naar de Lightning verscheept. Foote is de zoon van Adam Foote, die jarenlang furore maakte bij de Quebec Nordiques en opvolger Colorado Avalanche. In de WHL behoorde zoonlief Nolan tot de betere spelers, maar een debuut in de NHL bleef uit. Tot afgelopen zondag. Tegen de New York Rangers vinkte Nolan Foote maar direct zijn eerste assist af. Hij was als aangever betrokken bij de 3-3 van Nico Hischier.
RONDJE LANGS DE DIVISIES
- Natuurlijk ging het deze week in Las Vegas over het record van Patrick Marleau, maar in diens schaduw bouwden Mark Stone en de Golden Knights verder aan een knappe reeks. Op de avond van Marleau wonnen de Knights na een shootout met 3-2 van de Sharks. Niet alleen was het de zevende zege op rij voor de Knights, maar voor Stone was het voor de vijfde achtereenvolgende keer dat hij twee punten in één duel noteerde. In de West Division hebben de Knights alleen iets van de Avalanche te duchten, maar daar sloeg deze week het coronavirus weer toe. St. Louis heeft nu weer de beste papieren voor de vierde plaats. De Blues hebben weliswaar een punt minder dan Arizona, maar ook nog drie duels tegoed. San Jose, bezig aan een 6-game losing streak, en de Kings lijken definitief afgehaakt.
- We hadden zo onze twijfels bij de trade die Anthony Mantha naar Washington bracht, maar voorlopig is het voor de Capitals een schot in de roos. De voormalig Red Wing speelde sinds zijn komst vier wedstrijden voor de Caps en hij scoorde in elk van die duels. Zelfs bouwt hij aan een 5-game scoring streak, want ook in zijn laatste wedstrijd voor Detroit vond Mantha al het net. Met Daniel Sprong wilde het deze week niet vlotten. Zijn speelminuten werden (weer) beperkt en punten zaten er dit keer niet in voor de Amsterdammer. Voor de Caps breken belangrijke weken aan. Eerst staat de ploeg drie keer tegenover de Islanders en daarna volgen twee wedstrijden tegen de Penguins. Geen van deze teams maakt zich zorgen over een plek in de play-offs, maar plaatsing is ook van belang.
- Montreal lacht, Montreal huilt. Eerder deze maand raakten de Canadiens goalie Carey Price weer kwijt door een lower-body injury, maar tegen de Senators stond Price zaterdag weer onder de lat. Een warm welkom kreeg de sluitpost niet, want Ottawa was met 4-0 te sterk. Twee dagen later mocht Price het opnieuw proberen. Tegen de Edmonton Oilers was hij twintig minuten lang foutloos. Helaas voor Price en de Habs moest hij daarna opnieuw afhaken. Jake Allen kon Connor McDavid en consorten lang in toom houden, maar in de derde periode ging het mis. Voor het eerst dit seizoen scoorde McDavid tegen de Canadiens en met een 4-1 zege zetten de Oilers hun jacht op Winnipeg en Toronto voort.
- In de Central Division wordt het een three horse race tot aan de finish. Carolina, Florida en Tampa Bay doen weinig tot niets voor elkaar onder. Van dit drietal lijken de Panthers de grootste outsider, maar een serie tegen Aleksander Barkov en de zijnen zal bij de meeste concurrenten niet hoog op het verlanglijstje staan. Achter deze drie ontwikkelt zich een volgende three horse race voor de laatste plek die recht geeft op de play-offs. Na een serie met goede resultaten mogen de Predators weer hopen, maar dit geldt ook voor de Stars. Die club mist de rest van dit seizoen Ben Bishop en Alexander Radulov, maar lijkt nu pas hersteld van de gevolgen van de coronabesmettingen. In deze race is Chicago de outsider. Veel werd van de Blackhawks niet verwacht, maar ze houden nog altijd vol.
Cover photo: David Kirouac/Icon Sportswire via Getty Images
