Het is de laatste NHL Weekly voor we ons onderdompelen in het nieuwe fenomeen Four Nations Face-Off. Het is ook een week waarin de NHL-franchises al een beetje een voorschot op die vrije tijd lijken te nemen. In tegenstelling tot de vorige editie was het nu een stuk rustiger op de werkvloer. Toch gebeurde er nog wel degelijk wat. Om de verkeerde reden krijgt bijvoorbeeld Ryan Hartman wat aandacht deze week, maar vielen er ook mooie milestones te noteren!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
HUTSON LACHT HET LAATST IN CALDER CLASH
Na een flinke opmars in december en januari liepen de Montreal Canadiens de laatste weken net iets te vaak tegen een nederlaag aan. Vijf op een rij om precies te zijn. Afgelopen dinsdag kregen ze in San Jose een uitgelezen mogelijkheid om met die streak af te rekenen. In hun eerste wedstrijd zonder Mikael Granlund sputterden de Sharks behoorlijk tegen, maar dankzij onder meer de saves van Sam Monteambeault en een short-handed GWG van Joel Armia won Montreal eindelijk weer eens: 4-3.
Waarschijnlijk liet de neutrale toeschouwer deze kelderkraker aan zich voorbij gaan, maar het duel was wel degelijk van belang. In Macklin Celebrini en Lane Hutson stonden de twee beste rookies van dit moment namelijk tegenover elkaar. Hutson begon de wedstrijd met 2 punten meer dan zijn voormalig teamgenoot in college. De Canadiens-blueliner pikte middels een assist een puntje op, maar zag Celebrini in de race om de Calder Trophy wel naderen. De jongste speler in de NHL was goed voor een (prachtige) PPG en een assist in het duel waarin maatje Will Smith zijn 6-game point streak zag eindigen.
Het lukte de Habs niet om woensdag hun road trip door Californië met een winning record af te sluiten. Na een nederlaag in Anaheim en dus die overwinning in San Jose moesten de Candiens in LA met 3-6 buigen voor de Kings. Lane Hutson pakte wel weer zijn assistje mee na een ietwat gelukkige treffer van Mike Matheson. Vrouwe Fortuna kon een volgende nederlaag niet voorkomen en dus ook niet dat Montreal weer verder achterop raakt in de wildcard-race.
GOED EN SLECHT NIEUWS VOOR SENATORS
De Ottawa Senators hebben zich knap hersteld van een moeizaam eerste kwart van dit seizoen. Travis Green zag zijn team slechts acht van de eerste twintig wedstrijden winnen, maar met de Four Nations in zicht lonken de play-offs voor de Sens. In hun jacht krijgen ze nu welkome versterking. Afgelopen dinsdag speelde Linus Ullmark namelijk zijn eerste wedstrijd terug van z’n blessure. De Zweedse goalie was op 22 december op bezoek bij de Oilers voor het laatst in actie gekomen.
In Tampa Bay maakte Ullmark zijn rentree in wat voor Ottawa een bijzonder belangrijke ontmoeting was. De Lightning is één van de grootste concurrenten in die playoff-race en de 3-4 nederlaag kwam dan ook niet erg gelegen. Naast de wedstrijd verloren de Senators ook aanvaller Shane Pinto. Hij raakte geblesseerd in de eerste periode en keerde niet meer terug op het ijs. Helaas voor coach Green is Pinto niet de enige, want eerder deze week meldde ook Josh Norris zich al in de ziekenboeg.
Donderdag kregen de Senators al hun kans op revanche, maar weer trokken de Bolts aan het langste eind. Zonder de geblesseerde Anthony Cirelli was het dit keer minder spannend. Tampa Bay schonk de achterban een 5-1 overwinning waarin Brandon Hagel, net als dinsdag, opnieuw trefzeker was. De Lightning nemen zo de derde plek in de divisie weer over van Ottawa, dat ook nog twee wedstrijden meer gespeeld heeft.
RED WINGS ZETTEN OPMARS VOORT
Derek Lalonde kan de stand in de Atlantic Division maar beter even vermijden. Op het moment dat hij ontslagen werd bij de Detroit Red Wings leek de club bezig aan – opnieuw – een verloren seizoen. Spoelen we de film even door, dan zien we dat de Wings onder Todd McLellan helemaal terug zijn in de race voor de play-offs en zelfs serieus aanspraak maken op de derde plek in de Atlantic. Iets wat rond kerst ondenkbaar was.
Al vrij snel na zijn aanstelling leidde McLellan zijn werkgever naar een 7-game winning streak. We zijn nu ruim een maand verder en de Wings zijn bezig aan hun tweede 7-game winning streak onder deze coach. Eenvoudig gaat het allerminst, maar op bezoek bij de Kraken boekte Detroit dinsdag alweer de vijftiende overwinning in de laatste twintig wedstrijden. Ze hadden er een shootout voor nodig waarin Patrick Kane de gevierde man was. Het was een welkom succesje voor de viervoudig All-Star, die afgezien van die SO al vier wedstrijden zonder punten is.
Zaterdag spelen de Wings hun laatste wedstrijd voor de Four Nations-break. Zij ontvangen dan de Tampa Bay Lightning, een belangrijke concurrent in de strijd om die derde plek in de divisie. Of anders om één van de wildcards.
BRUINS STAAN VOOR LASTIGE KEUZES
Dat het spannend is in het oosten, dat weten we onderhand wel. Vrijwel elke franchise geeft zichzelf nog een kans op de play-offs. Hoe minimaal die kans ook mag zijn. Die spanning zadelt sommige general managers echter ook met een probleem op. Welke weg moet je bewandelen richting de trade deadline op 7 maart? Don Sweeney van de Boston Bruins is één van die GM’s. Boston is onder Joe Sacco weliswaar beter gaan presteren, maar is allesbehalve zeker van een ticket richting het postseason.
Veel smaken voor een trade heeft Boston niet. De meeste sterkhouders liggen voor langere tijd vast, maar Brad Marchand is een uitzondering. Je kunt je bijna niet voorstellen dat de Bruins-captain het seizoen afmaakt in een ander shirt, maar voor de juiste prijs kan Marchand zomaar een mooie rental zijn voor een contender. Dat geldt zeker niet voor Charlie McAvoy. De 27-jarige blueliner ligt nog voor jaren vast en had deze week iets te vieren.
Vorige week speelde McAvoy tegen de Winnipeg Jets zijn 500e wedstrijd in de NHL. Een duel dat hij snel wil vergeten, want voor eigen publiek gingen de B’s hard met 2-6 onderuit en McAvoy was -3 die wedstrijd. Afgelopen woensdag bereikte hij een volgende mijlpaal. Op bezoek bij de Rangers was McAvoy als aangever betrokken bij de 1-1 van David Pastrnak. Die assist bracht hem op 300 punten in zijn NHL-loopbaan. Helaas voor Boston en McAvoy kon die mijlpaal niet gevierd worden met 2 punten, want die gingen dankzij Chris Kreider naar de Blueshirts: 3-2.
STOLARZ WINT BIJ RENTREE
Goed nieuws voor de fans in Toronto! De Maple Leafs hebben Anthony Stolarz terug tussen de palen en de goalie ging donderdag in Seattle door waar hij in december mee bezig was. Pucks stoppen en wedstrijden winnen voor Craig Berube en de Leafs. Vorig seizoen maakte Stolarz indruk als backup bij de Panthers en als starter in Toronto trok hij die lijn moeiteloos door. Tot 12 december toen Anthony Stolarz in Anaheim geblesseerd raakte aan zijn knie.
In die paar maanden zonder hun goalie bleven de Leafs goede resultaten boeken. Die danken ze onder meer aan de scoringsdrang van Matthew Knies. De jonge winger heeft ’t aardig op de heupen dit seizoen en scoorde in Seattle voor alweer de derde wedstrijd op rij. Aanvallend deden de Leafs hun werk, maar ook defensief zat het goed in elkaar. Stolarz zag 27 schoten op zich af komen en had 26 keer een passend antwoord. Alleen Eeli Tolvanen wist hem te verschalken, maar de 3-1 overwinning kwam geen moment in gevaar. Toronto won voor de derde keer op rij en diende Seattle de vijfde nederlaag in de laatste zes wedstrijden toe.
METROPOLITAN DIVISION
KIRILL MARCHENKO VOOR ONBEPAALDE TIJD AAN DE KANT
We hebben het al vaker dit seizoen aangehaald, maar Columbus Blue Jackets draait – na het inktzwarte off-season – een heus droomseizoen. De ploeg van head coach Dean Evason draait met de Four Nations voor de deur nog altijd mee in de strijd om de wildcardtickets en dingt menig sterkhouder (Zach Werenski) behoorlijk mee in de strijd om de Hart Memorial Trophy.
Toch zullen de Blue Jackets het de komende tijd zonder de diensten van uitblinker Kirill Marchenko moeten stellen. De winger liep in de nederlaag tegen Dallas Stars afgelopen zondag een ongelukkig kaakbreuk op en staat voor onbepaalde tijd aan de kant. Zittend op de bench werd de Rus door een loose puck in de tweede periode getroffen en zocht direct de catacomben op. Waar er normaal gesproken zes tot acht weken voor het herstel van een kaakbreuk gepland staat, kunnen de metalen platen en schroeven die afgelopen maandag in een operatie zijn aangebracht soelaas bieden.
Het is een fikse aderlating voor het roster. Marchenko leidde tot aan zijn blessure het franchiseklassement in aantal goals (21) en staat hij met 55 punten tweede achter Zach Werenski — die overigens tegen Dallas eveneens het strijdtoneel verliet, maar inmiddels weer is teruggekeerd –. De +31 rating van Marchenko is nog altijd goed voor het beste +/- van de gehele NHL en schreef hij tegen LA Kings eind januari geschiedenis, door als eerste Blue Jacket ooit in zijn eerste drie seizoenen 20+ goals te noteren.
NICO HISCHIER OP INJURY RESERVE, SIMON NEMEC OPGEROEPEN
Het rommelt de laatste weken aan ’the Shore’. De ploeg van head coach Sheldon Keefe is nog altijd van een play-off plaats verzekerd, maar de motor hapert nu al een behoorlijke tijd.
Afgelopen donderdag plaatste het Front Office Nico Hischier op IR en riep het tegelijkertijd top prospect Simon Nemec op vanuit de AHL-affiliate Utica Comets. Het kwam overigens niet als een verrassing dat Hischier op de IR geplaatst zou worden. De Zwitser liep op 25 januari jongstleden in de 4-3 OT-overwinning tegen Montreal Canadiens een upper-body blessure op, na een cross-check van Habs-captain Nick Suzuki.
Net als het gemis van Marchenko, laat ook de afwezigheid van Hischier zich voelen. De first overall van 2017 was tot op heden bezig aan het beste seizoen uit zijn carrière en met 24 goals en negentien assists in 51 wedstrijden op een derde plaats in het franchiseklassement (achter Jack Hughes en Jesper Bratt).
Voor Simon Nemec zal het oproepen aanvoelen als mixed feelings. De second overall van 2022 speelde in zijn rookie season 60 wedstrijden in de hoofdmacht, maar spendeerde dit seizoen vooral zijn minuten in de American Hockey League. Tot flink ongenoegen van de Slowaak zelf uitte hij zichzelf vorige week in de media, dat hij het gevoel heeft zich niet optimaal te kunnen ontwikkelen en manifesteren in de NHL. Het leidde in de wandelgangen tot een behoorlijk circuit aan speculaties, waarbij onder meer San Jose Sharks aan de blue-liner werden gelinkt.
J.T. MILLER DIRECT VERTROKKEN NA TERUGKEER IN MADISON SQUARE GARDEN
Het was vorige week zaterdag andermaal heerlijk wakker worden voor de NHL-fans. Nadat een week eerder de ijshockeywereld op haar grondvesten schudde door de monstertrade van Mikko Rantanen, kwam er met de J.T. Miller deal een tweede blockbuster achteraan. De 31-jarige centre verruilde (niet geheel onverwachts) het shirt van Vancouver Canucks voor een terugkeer bij zijn oude geliefde New York Rangers en laat er vanaf wedstrijd één geen gras over groeien.
Na de 3-2 overwinning op Boston Bruins staan de Rangers mét Miller op het ijs op een 2-1-0 record, maar veel belangrijker is de impact die de “veteraan” op het roster heeft. Op het scherpst van de snede gooit en smijt de Amerikaan zich in de duels en staat de teller na drie duels op reeds twee treffers en twee assists.
De komst van Miller is niet alleen een zegen voor boezemvriend Vincent Trocheck (in plaats van in een hotel, trok Miller direct bij Trocheck in), maar ook voor Mika Zibanejad. De 31-jarige Zweed schaatst al een aantal maanden met de ziel onder de arm en was één van de hoofdonderwerpen in de trade geruchten in de Big Apple. Nu de schijnwerpers zich meer op Miller hebben verplaatst en kan hij zich focussen op een rol aan de zijkant. De taken die head coach Peter Laviolette van zijn centres eist, passen meer bij Miller dan bij ‘MZ’.
CENTRAL DIVISION
RYAN HARTMAN VOOR TIEN WEDSTRIJDEN GESCHORST
Minnesota Wild winger Ryan Hartman is afgelopen maandag voor tien wedstrijden geschorst door de NHL’s Department of Player Safety. De 30-jarige Amerikaan trok in de wedstrijd tegen Ottawa Senators Tim Stützle na een face-off naar de grond en kreeg de tien wedstrijden na een online-zitting aan de broek.
Het is voor Hartman alweer de volgende schorsing aan zijn uitpuilende “strafblad”. In totaal verzamelde de winger reeds vijf schorsingen in zijn carrière en heeft hij bovendien zeven boetes opgelegd gekregen — de meest recente na een cross-check tegen Cole Perfetti vorig seizoen –.
Voor de laatste schorsing van Hartman hoeven we niet eens zo heel ver terug in de tijd. In april 2024 gooide de Amerikaan uit frustratie een stick naar een referee en kreeg vervolgens drie wedstrijden aan zijn broek. Head coach John Hynes posteerde de winger de laatste tijd steevast op de vierde lijn en zal allerminst gelukkig zijn met de uitspatting van zijn “pupil”. Bovendien heeft GM Bill Guerin geen mogelijkheid om zijn cap hit te parkeren en blijft het onderdeel van het 23-koppige roster.
UTAH HOCKEY CLUB HEEFT NOG DRIE LOGO’S IN OVERWEGING
Het moment dat Utah Hockey Club zich definitief in een “nieuw” jasje zal gieten komt steeds dichterbij. Afgelopen week lekte namelijk een bericht uit naar de media, waarin de laatste drie namen en bijbehorende logo’s waren te vinden. Vorige week kwam al het nieuws naar buiten dat Utah Yeti definitief af viel, daar er commerciële conflicten zouden ontstaan met het populaire merk Yeti Coolers.
Op vrijdag 7 februari zijn er nog slechts drie mogelijkheden over: Utah Mammoth, Utah Outlaws en Utah Hockey Club. Bij de laatste drie namen werden ook direct de initiële logo’s gevoegd. Waar in eerste instantie het publiek niet warm liep voor de huidige naam ‘Utah Hockey Club’, begint de fanschare steeds enthousiaster te worden over het behoud van de huidige naam.
Middels een fan-voting zal er uiteindelijk een klap op worden gegeven en is het streven van de franchise om het uiteindelijke logo, kleurenschema en de naam voor aanvang van het seizoen 2025 – 2026 gereed te hebben. Het staat overigens al vast dat Utah vast blijft houden aan de combinatie lichtblauw-zwart.
PACIFIC DIVISION
GIBSON VINKT WEER MIJLPAAL AF
Het is een bijzondere week voor Amerikaanse goalies. Maandag meldden we al de milestone van Jonathan Quick, maar ook John Gibson vond zichzelf terug in de spotlights. De 31-jarige sluitpost speelde dinsdag tegen de Dallas Stars zijn 500e wedstrijd voor de Anaheim Ducks. Hij is daarmee de eerste goalie in de historie van deze franchise die dit aantal bereikt. Dat Gibson het ook nog eens bekroonde met een knappe overwinning maakte de avond extra speciaal.
Trevor Zegras was degene die voor die winst (2-1) zorgde. Voor Gibson z’n 202e zege namens de Ducks en daarmee heeft hij Jean-Sebastien Giguere voor het grijpen. Met 206 wins heeft Giguere het franchiserecord in handen, maar het is dus de vraag hoe lang dat record nog staat. Het aanscherpen daarvan zou een mooie beloning zijn voor het goede seizoen van Gibson. Een verrassend goed seizoen, want na zijn .888 save percentage vorig jaar werd hij door veel mensen afgeschreven. In de rol naast Lukas Dostal bloeit de dertiger deze jaargang echter helemaal op. Zijn .914 sv% is het hoogste sinds 2018-2019 en het 2.69 GAA het laatste sinds 2017-2018.
Naast de ontwikkeling van de jonge garde – en voor Gibson dus Dostal in het bijzonder – is er naast het franchiserecord weinig om voor te spelen. Anaheim is momenteel te goed om in aanmerking te komen voor een echt hoge draft pick, maar de achterstand op de wildcards is ook immens.
ZONDER HUGHES WINNEN CANUCKS VAN AVALANCHE
Na de trade van J.T. Miller was het de bedoeling dat de rust terugkeerde in Vancouver. Helaas voor de Canucks was het niet zo simpel. De ploeg verloor de eerste wedstrijden zonder Miller van Dallas en Detroit en online was de kritiek op onder meer Elias Pettersson niet van de lucht. Er zijn dan fijnere momenten denkbaar om de Colorado Avalanche te treffen. Zeker als dit ook nog eens moet gebeuren zonder captain Quinn Hughes.
Eén van de beste blueliners van dit moment moest zijn tweede wedstrijd op rij laten schieten. Hughes speelde vorige week vrijdag nog ruim 23 minuten in het duel met Dallas, maar ontbrak tegen Detroit ook al in de line-up. Hoewel je de beste speler altijd wilt opstellen, ging het zonder de captain verrassend goed tegen Colorado. Onder meer dankzij een uitblinkende Thatcher Demko en de eerste goal van Drew O’Connor voor zijn nieuwe club waren de Canucks met 3-0 te sterk voor Colorado.
Ze hadden donderdag heel wat meer te stellen met de San Jose Sharks, maar een zeldzame shootout in OT leverde dankzij Drew O’Connor de 2-1 zege op. In Californië miste Hughes zijn derde wedstrijd op rij. Of hij volgende week beschikbaar is voor Team USA tijdens de Four Nations Face-Off zal nog moeten blijken.
VERLENGEN MET PETTERSSON
Mackenzie Blackwood kreeg in Denver al binnen een paar weken een nieuw contract, maar in Vancouver hebben ze nog minder bedenktijd nodig. Marcus Pettersson blijft ook na dit seizoen behouden voor de Canucks. De 28-jarige Zweed zette zijn handtekening onder een zesjarig contract dat hem jaarlijks $ 5.5 miljoen oplevert. Niet alleen gaat hij er in salaris ruim $ 1 miljoen op vooruit, maar dit contract geeft zowel Pettersson als Vancouver rust richting de toekomst. De voormalig draft pick van de Ducks zou anders UFA zijn deze zomer, maar die mogelijkheid laat hij nu varen.
KNOBLAUCH RAZENDSNEL
Afgelopen woensdag wonnen zijn Edmonton Oilers in OT met 4-3 van de Chicago Blackhawks. Zo op het eerste gezicht niets bijzonders. De Oilers zijn immers titelkandidaat, terwijl ze in Chicago nog altijd bezig zijn met de rebuild. Echter had de GWG van Zach Hyman meer betekenis dan alleen 2 punten. Met zijn treffer schonk Hyman zijn coach de tachtigste overwinning in de NHL. Kris Knoblauch had daar slechts 123 wedstrijden voor nodig.
Hoe bijzonder dit is, blijkt wel uit het gegeven dat alleen Tom Johnson (in 111 als coach van de Bruins in de jaren zeventig) en Mike Keenan (in 116 in de jaren tachtig met de Flyers) sneller bij de 80 waren dan Knoblauch. Als vervanger van de ontslagen Jay Woodcroft sleurde Knoblauch de Oilers vorig jaar weg uit de kelder van de NHL en leidde hen naar de titel in de Western Conference. In de Stanley Cup Final maakten zij vervolgens een 3-0 achterstand ongedaan om in Game 7 alsnog met lege handen te staan.
Na een wat moeizame start hebben de Oilers de koppositie in de Pacific inmiddels te pakken. De overwinning op Chicago was de negende in de laatste dertien wedstrijden en daarmee profiteert Edmonton optimaal van de matige reeks in Vegas. Waar beide powerhouses lang gelijke tred hielden, hebben de Oilers nu een paar punten voorsprong op de dolende Golden Knights.
KNIGHTS BIJTEN VAN ZICH AF IN NEW JERSEY
Heel voorzichtig begonnen de volgers zich zorgen te maken over de Vegas Golden Knights. De ploeg van Bruce Cassidy verloor negen van de laatste elf wedstrijden en moet de koppositie in de divisie dus aan de Oilers laten. In New Jersey werd donderdag duidelijk dat hen dat niet zint. In één van hun beste wedstrijden van de laatste tijd rekenden de Knights af met zowel de Devils als hun losing streak.
Het was aan Devils-goalie Jake Allen te danken dat het nog enigszins spannend was. Pas in de tweede periode namen de Golden Knights namelijk afstand van de thuisploeg, maar de 0-3 van Jack Eichel al vroeg in de derde leidde Vegas definitief naar veilige haven. Dit was voor Eichel zijn negentiende van dit seizoen. De voormalig second-overall achter Connor McDavid is met zijn 19 goals en 67 punten met afstand de meest productieve Knight.
Vegas speelt nog één wedstrijd voor de Four Nations. Zaterdag gaan ze op bezoek in Boston en hopen daar met een goed gevoel de break in te gaan.
Cover photo: Michael Dwyer/AP Photo
