Het was de week van de rentree van Patrick Kane, maar het was ook de week van een opmerkelijke streak van Arizona. In Minnesota genieten ze van het John Hynes-effect, terwijl er momenteel geen maat staat op de LA Kings. En dan vooral buiten de stadsgrenzen. Daarnaast hebben de Oilers de smaak te pakken en kunnen we geen chocola maken van de Buffalo Sabres. Dit alles en heel veel meer in deze NHL Weekly van SportAmerika.
METROPOLITAN DIVISION
ALEX OVECHKIN BEREIKT DE GRENS VAN 1500 PUNTEN
Afgelopen nacht bewerkstelligde Alex Ovechkin andermaal een bijzondere mijlpaal in de NHL. Met een assist op Dylan Strome in de 5-4 nederlaag tegen Dallas Stars bereikte ‘The Great 8’ als zestiende speler in de NHL geschiedenis de grens van 1500 punten. Hiermee is hij na Sidney Crosby de tweede, actieve speler die de mijlpaal doorkruist.
Dit seizoen hapert de motor van ‘Ovi’ echter behoorlijk. In 23 wedstrijden noteerde de Rus slechts vijf goals en tien assists en gaat de jacht op het all-time goal record van Wayne Gretzky nog altijd niet van een leien dakje. Kijken we naar de franchise rankings prijkt de naam van de winger echter glorierijk bovenaan. In zowel punten als goals is Ovechkin met afstand de beste en duldt de Rus in assists alleen Nicklas Backstrom voor zich.
De Capitals hebben na een abominabel begin van het seizoen de situatie weer enigszins onder controle. Met pieken en dalen rijgt Washington de overwinningen aan elkaar, maar stapelen ook de verliespartijen zich op. In totaal vergaarden de manschappen van head coach Spencer Carbery 27 punten en staat het op het moment van schrijven op een vijfde plaats in de Metropolitan Division (12-8-3 record).
STOELPOTEN MIKE SULLIVAN WANKELEN IN PITTSBURGH
Wat waren de geluiden voorafgaand aan het seizoen positief in Pennsylvania. Het Front Office maakte plaats voor de frisse wind van voormalig Maple Leafs GM Kyle Dubas en met de komst van Erik Karlsson was de ploeg van Mike Sullivan plotseling een outsider voor de play-offs in de Eastern Conference. Hoe positief de geluiden ook waren, een kleine twee maanden onderweg in het seizoen is er weinig van die verwachtingen over.
Het toverwoord voor de problematiek heet powerplay. Met onder meer Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Erik Karlsson en Jake Guentzel op je lineup is het haast niet te bevatten dat het slagingspercentage slechts 9.86% is en de reeks van onbenutte plays reeds twaalf wedstrijden voortduurt. Het is onmiskenbaar één van de hoofdoorzaken van het niet winnend afsluiten van wedstrijden, samen met het feit dat ook de bottom-six nauwelijks op het scoreformulier verschijnt. Van zowel de derde, als de vierde lijn is Lars Eller de enige forward met meer dan zes (!) punten in 24 wedstrijden.
Defensief houdt het ook niet over voor de zwart-gele formatie. Met onder meer Kris Letang en Erik Karlsson op je blue-line zou je van de ploeg meer verwachten dan de 30ste plaats in het aantal odd man rushes tegen. Het legt de pijnpunten van de Penguins akelig duidelijk op tafel en het laat bovendien de stoelpoten van head coach Mike Sullivan behoorlijk wankelen.
Toch ligt het niet direct voor de hand dat het Front Office afscheid zal nemen van de head coach. Het halve roster lag op haar gat in de zomermaanden en bovendien vergeet men dat naast de erbarmelijke powerplay, de penalty-kill top of the bill is in Pittsburgh. Vergeet bovendien de impact van Crosby en Malkin niet op de beslissingen van Dubas en consorten. Beide heren gaan voor Sullivan door het vuur en om de twee life-long Pittsies te behouden, zal de beslissing om de head coach op straat te zetten niet over één nacht ijs gaan.
Wordt ongetwijfeld vervolgd..
ATLANTIC DIVISION
BIZAR DEBUUT VOOR KANE IN DETROIT
In de play-offs van het vorige seizoen speelde Patrick Kane zijn laatste wedstrijd. De toekomstig Hall of Famer droeg op dat moment nog het shirt van de New York Rangers. Donderdag maakte de Amerikaan zijn rentree in de NHL. Kane onderging een operatie aan zijn heup, had de teams voor het uitkiezen en viel voor de avances van de Detroit Red Wings. Na een paar trainingen waren alle partijen klaar voor de terugkeer. Tegen de San Jose Sharks stond de 35-jarige Patrick Kane weer op het ijs. En ondanks al zijn ervaring werd het een wedstrijd om niet snel te vergeten…
Coach Derek Lalonde koppelde Kane aan Alex DeBrincat en Joe Veleno. Een beslissing die te billijken valt, want met DeBrincat had Kane in Chicago immers al een enorme klik. Lalonde spaarde zijn aanwinst niet. Kane stond tegen San Jose 16.33 minuten op het ijs, schoot drie keer op goal en was zelfs een paar keer dicht bij zijn eerste treffer. Die laat echter nog even op zich wachten en hetzelfde geldt voor de eerste overwinning van Kane met de Wings.
SPEKTAKEL
Na een zelden vertoond spektakelstuk gingen de Sharks er namelijk met de 2 punten vandoor. Zij domineerden in de eerste periode, kwamen in minder dan geen tijd 4-0 achter in de tweede om de balans nog in diezelfde periode terug te brengen. Eerder deze week poetsten ze een 1-4 achterstand weg op Long Island en dit keer bleek een 0-4 achterstand de Sharks niet te deren. In OT was Mikael Granlund verantwoordelijk voor de gamewinner.
Het moest de wedstrijd van Kane worden, maar het werd uiteindelijk de wedstrijd van een memorabele comeback van een team dat een maand geleden nog een 0-10-1 record had en nu acht van hun laatste zestien duels heeft gewonnen.
ZORGENKINDJE SABRES
Het moest en het zou er dit seizoen weer eens van komen. De Buffalo Sabres in het postseason. Voor het eerst sinds 2011. Vorig seizoen klopten ze op de deur en maakten de Sabres vooral aanvallend indruk. Defensief hield het allemaal niet over, maar ach ervaring komt met de jaren en de jonge kern zou vanzelf beter gaan presteren. Het seizoen is inmiddels twee maanden oud en de gehele NHL wacht nog altijd op het moment dat die jonge, veelbelovende Sabres ook daadwerkelijk eens hun belofte inlossen.
Natuurlijk is het seizoen nog lang en kan er nog heel veel gebeuren. Alleen hebben ze in Buffalo bar weinig dingen om zich aan vast te houden. De bron van goals in opgedroogd en helaas is het verdedigend niet beter geworden. Opvallend genoeg is het record niet eens veel slechter dan een jaar geleden, maar het gevoel des te meer. Onlangs leken de Sabres eindelijk los toen ze de Rangers in hun eigen Madison Square Garden volledig wegbliezen, maar die goede wedstrijd lieten ze volgen door vijf nederlagen.
Dat de Sabres dit seizoen spotten met alle wetten van de logica werd donderdag weer eens duidelijk. Zonder Rasmus Dahlin, maar met aanwinst Eric Robinson won Buffalo in Boston met 3-1 van de Bruins. Robinson moet de line-up van de Sabres van wat meer power voorzien en de club gaf een seventh-round pick in 2025 op om Robinson te halen. Devon Levi keerde terug onder de lat bij de bezoekers, die een goede indruk maakten en hun losing streak beëindigden met deze knappe zege.
PANTHERS PAKKEN DRAAD WEER OP
Een club waar het gevoel ook heel anders is dan een jaar geleden, maar dan in positieve zin, is de Florida Panthers. Door hun geweldige run in de play-offs zou je bijna vergeten dat het reguliere seizoen bepaald niet je dat was en dat de Cats pas op het laatste moment een wildcard veiligstelden. Niets wijst er voorlopig op dat de manschappen van Paul Maurice opnieuw in de achtervolging moeten. Sterker nog, de Panthers draaien uitstekend mee in de Atlantic, hebben het defensief op orde, maar hadden de laatste tijd wel wat moeite in hun thuiswedstrijden.
Juist in Sunrise, op de plek waar de Panthers tussen 24 oktober en 20 november niet te verslaan waren, haperde de motor even. Florida verloor namelijk drie thuiswedstrijden op rij en even leek dat onverslaanbare gevoel ver te zoeken. Toch was ’t daar woensdag opeens weer. Uitgerekend tegen de Dallas Stars, een topteam uit het westen, pakten de Panthers de draad weer op. Aan de hand van Evan Rodrigues – goed voor 2 goals en 2 assists – en de red hot Sam Reinhart (1G, 2A) werden de bezoekers met 5-4 verslagen. Dit was voor Florida de vijftiende overwinning van deze jaargang. Een aantal dat ze vorig jaar pas op 17 december bereikten.
CENTRAL DIVISION
JOHN HYNES BELEEFT DROOMDEBUUT IN MINNESOTA
Er waren in en rond Minnesota weinig positieve geluiden te horen toen vorige week head coach Dean Evason aan de kant werd gezet. GM Bill Guerin had na het slechte begin van het seizoen genoeg gezien en zette de man die viermaal op rij de playoffs haalde zonder pardon op straat. De wenkbrauwen werden gefronst toen als vervanger John Hynes uit de hoge hoed van het Front Office kwam rollen. Hynes had bij zowel New Jersey Devils als Nashville Predators niet veel gepresteerd en werd vooral als makkelijke keuze gezien, daar de 48-jarige head coach uit de inner circle van Guerin komt.
Een krappe week onderweg en de criticasters zijn enigszins terug in hun schulp gekropen. Met feilloze overwinningen op St. Louis Blues (3-1) en oud werkgever Nashville Predators (6-1) beleefde Hynes een droomdebuut en werden nadien ook Chicago Blackhawks (4-1) en Calgary Flames (5-2) aan de zegekar gebonden. Afgelopen nacht verloren de groenhemden voor het eerst van Vancouver Canucks (0-2).
Bovendien zijn de Wild statistiek technisch de beste ploeg in de NHL sinds de coachwissel op 28 november. Met achttien goals, een powerplay percentage van 36.4% en een tandem sv% van .955 is de ploeg uit Minnesota en fuego. Vooral in de wedstrijd tegen Calgary werd de hand van Hynes duidelijk. Met een 3-2 voorsprong voerden de Flames de druk behoorlijk op, maar waar in de beginfase van dit seizoen de groene brigade door de knieën zou gaan, bleven ze relatief eenvoudig overeind. De 4-2 en 5-2 waren weliswaar voor de statistieken, maar de ommekeer is zichtbaar. Met name op defensief gebied.
Op de penalty-kill heeft Hynes de poppetjes op de juiste plaats in de formatie gekregen. Freddy Gaudreau maakte onder Evason nauwelijks (defensieve) minuten, maar is onder Hynes een onmisbare schakel in een ondertal. Dit alles resulteert nog altijd niet in een denderde score in de Central Division. Met een 9-11-4 record staat de ploeg nog altijd zevende, maar de geupspicete prestaties geven de burger weer moed.
NINO NIEDERREITER VERLENGT IN WINNIPEG
Nino Niederreiter kon na zijn landing in Winnipeg al niet meer stuk bij het Front Office en de fans in Canada. De Zwitser afgelopen februari in ruil voor een 2024 second-round pick over vanuit Nashville en opende zijn verblijf in Winnipeg met de woorden: ‘It’s not too bad here’.
En dat is het zeker niet voor de 31-jarige forward. Niederreiter was de voorbije jaren in zowel Nashville als Carolina geen schim meer van de veelbelovende forward die in Minnesota de pannen van het dak speelde. Op een lijn met Adam Lowry en Mason Appleton is ‘NN’ tot een vaste waarde in de kern van Winnipeg uitgegroeid. In 23 wedstrijden staat de teller op vijftien punten (zes goals, negen assists), maar is het vooral het trio wat dodelijk is. In het restant van het seizoen 2022 – 2023 domineerde het drietal de tegenstander met een 11-5. Dit seizoen staat de teller op 17-6 (!). Vooral op de forecheck kan head coach Rick Bowness niet om Niederreiter heen.
Dit alles resulteert in een driejarige contractverlenging voor de forward. Met een annual average value van $4 miljoen dollar drukt de Zwitser niet bepaald op de cap hit van de Jets en heeft GM Kevin Cheveldayoff een ideale dieptespeler in het Canada Life Centre langer binnenboord. Met bovendien de beoogde opschaling van het salarisplafond in het achterhoofd is het salarispercentage van de forward — huidige marktwaarde ongeveer $7 miljoen — bovendien helemaal goud waard.
ARIZONA COYOTES BEWERKSTELLIGT UNIEK FEITJE
Men had niet durven verwachten op korte termijn positief over Arizona Coyotes te schrijven. De franchise uit Arizona is de laatste jaren vooral in het nieuws over herlocaties, te bouwen stadions en een salarishuis van een gemiddelde AHL franchise.
Toch is het heel erg leuk om dit seizoen een wedstrijd van Arizona te kijken. De ploeg van head coach Andre Tourigny had — hands down — één van de betere offseasons in de NHL en onder aan de streep staat er een mooi gebalanceerd roster op het ijs. Met oogappel Logan Cooley (third overall, 2022) als stralende middelpunt doen de woestijnbewoners volop mee in de strijd om de playoffs.
De voorbije week presteerden de Coyotes iets unieks. In vijf achtereenvolgende wedstrijden rekende de ploeg af met Vegas Golden Knights (2-0), Tampa Bay Lightning (3-1), Colorado Avalanche (4-3), St. Louis Blues (4-1) en Washington Capitals (6-0). Inderdaad, vijf Stanley Cup winnaars achter elkaar op bezoek in Arizona. Perfecte score: 5-0. Voor het eerst in 78 jaar dat een franchise dat voor elkaar bokst.
Vooral goalie Connor Ingram verdient de credits. De sluitpost noteerde tegen Vegas en Washington een shutout en kreeg er tegen Tampa Bay en St. Louis slechts één om de oren. Verspreid over de vijf wedstrijden staat er onder aan de streep een .968 sv% achter zijn naam en is hij met zijn seizoenstotaal van .930 de derde beste goalie in de NHL.
PACIFIC DIVISION
OILERS OP DE GOEDE WEG
Eindelijk is er wat goed nieuws te melden over de Edmonton Oilers! De eerste weken waren een martelgang voor fans en spelers, maar onder Kris Knoblauch is ’t circus in beweging gekomen. Of moeten we zeggen dat dit onder Connor McDavid gebeurde? Na een voor zijn doen moeizame maand oktober is McDavid in de laatste tien dagen van november helemaal opgebloeid. Tegen Washington, Anaheim en Vegas was de Oilers-captain ouderwets op dreef met 12 punten in die drie wedstrijden.
In zijn slipstream nam hij de rest van de Oilers mee. Edmonton is momenteel bezig aan een 5-game winning streak en Connor McDavid heeft daarin al 16 punten verzameld. Waar hij een tijdje rond een punt gemiddeld per wedstrijd scoorde, zit hij daar nu dik boven. Er zijn meer Oilers die het goed naar hun zin hebben. Zach Hyman tekende woensdag in de met 6-1 gewonnen wedstrijd tegen de Hurricanes voor zijn derde hattrick in zijn loopbaan. En binnen een jaar. Hyman scoorde daarnaast 7 goals in zijn laatste vijf wedstrijden.
Ook Evan Bouchard is een vaste klant op het scoreformulier geworden. De pas 24-jarige blueliner scoorde minimaal één punt in de laatste negen wedstrijden. Dat is de langste point streak voor een Oilers-verdediger sinds Paul Coffey in de gloriejaren tachtig. De Hall of Famer en achtvoudig All-Star is nu overigens als assistent coach betrokken bij de Oilers. In de Pacific Division hebben de Oilers dankzij hun mooie serie nu de aansluiting wat gevonden. De play-offs zijn nog ver weg, maar de weg omhoog is in elk geval gevonden.
MARKSTROM BREEKT VINGER
Zorgen zijn er wel bij die andere club uit Alberta. In Calgary moeten ze het namelijk even stellen zonder Jakob Markstrom, die afgelopen maandag tijdens de training een vinger brak. De 33-jarige goalie zet bij lange na niet de cijfers neer die hij in 2021-2022 noteerde. Mede dankzij een .922 save percentage en 2.22 GAA werd Markstrom destijds, toch wel verrassend, tweede in de verkiezing voor de Vezina Trophy.
Dit seizoen gaat het moeizamer. Met Markstrom, maar zeker ook met de Flames. Defensief gaat het moeizaam en dat is terug te zien in de statistieken. De Zweed moet het doen met een 2.94 GAA en tikt een .896 save percentage aan. Niet groots, maar wel beter dan de twee goalies die nu over zijn. Daniel Vladar (.877 en 3.45 GAA) zal waarschijnlijk de meeste wedstrijden krijgen met de jonge Dustin Wolf als zijn backup.
KINGS KONINKLIJK BUITENSHUIS
De LA Kings vertonen meer en meer de tekenen van een serieuze Stanley Cup-contender. Het keurkorps van Todd McLellan is vooral buiten Los Angeles niet te kloppen en in dit geval moeten wat dat letterlijk nemen. Donderdag werden de Canadiens in Montreal op een 4-0 nederlaag getrakteerd en voor de Kings was dit hun elfde opeenvolgende zege in een uitwedstrijd. Nooit eerder begon een team op vreemd ijs zo goed aan een seizoen.
Het oude record stamde uit 2006-2007 toen de Buffalo Sabres het seizoen begonnen met tien opeenvolgende overwinningen in uitwedstrijden. Zaterdag op Long Island kunnen de Kings het algehele record in de NHL evenaren. Mochten de Islanders inderdaad verslagen worden, dan kan LA zondag in Madison Square Garden het alleenrecht krijgen.
De overwinning in Montreal was voor de Kings hun zestiende in 23 wedstrijden. Zij hebben daarmee weliswaar 4 punten minder dan Vegas, dat de Pacific aanvoert, maar LA heeft ook 4 wedstrijden minder gespeeld. Met 2 goals was Quinton Byfield donderdag het goudhaantje bij de bezoekers. Daarnaast blijft Trevor Moore uitstekend presteren. Hij scoorde in de derde periode alweer zijn dertiende van dit seizoen.
KRAKEN IS WINNEN VERLEERD
Zo erg als in december 2021 is het nog niet voor de Seattle Kraken, maar de jongste franchise in de NHL gaat even door een diep dal. Donderdag moesten ze in eigen huis met 2-1 buigen voor de New Jersey Devils en dit betekende de zesde nederlaag op rij voor Seattle. Een dergelijke losing streak maakte de club vaker mee, maar wel voor het laatst in het eerste seizoen (2021-2022). Met wedstrijden tegen de Lightning (zaterdag) en Minnesota (zondag) is het niet gezegd dat deze reeks dit weekend gebroken wordt.
Het goede nieuws voor Seattle is wel dat aanvaller Andre Burakovsky tegen de Devils zijn rentree maakte. Hij stond vanwege een blessure bijna twee maanden aan de kant. De Kraken kunnen hem goed gebruiken, want aanvallend is het allemaal een tandje minder dan vorig seizoen. Toen waren er maar vijf teams in de NHL met meer goals dan de Kraken. Nu zijn er maar vier in de League met minder treffers.
Cover photo: Detroit Red Wings/X
