Holy Sh…. ohei! Ohtani tekent historisch contract

Gisteren kwam er (eindelijk) een einde aan saga rondom Shohei Ohtani. Nadat het ene na het andere gerucht de kop opstak (en weer werd ontkracht), meldde de Japanse superster zelf op Instagram dat hij de komende 10 jaar bij de Los Angeles Dodgers zal spelen. Toen kort daarna het prijskaartje bekend werd, ontplofte de honkbalwereld pas echt. Ohtani breekt met zijn overeenkomst alle (wereldwijde) records en tart de grenzen van de verbeelding.

De 29-jarige tweevoudig MVP was dit off-season het middelpunt van de belangstelling, nu hij zich voor het eerst in zijn MLB-carrière in Free Agency bevond. Het gonsde van de geruchten: was de drievoudig All-Star (letterlijk) op weg naar de Toronto Blue Jays? Bereidden de Chicago Cubs een bod voor op de voormalig Rookie of the Year? Zouden de New York Yankees zich nog in het strijdgewoel mengen om de tweevoudig Silver Slugger Award-winnaar?

Uiteindelijk bleek het resultaat precies dat wat iedereen verwachtte: de schathemelrijke Los Angeles Dodgers gingen met de two-way-ster aan de haal. De kosten? Een bijna-niet-te-geloven $700 miljoen voor 10 jaar. Dit bedrag verplettert het vorig record voor een honkbalcontract met bijna $300 miljoen. Ohtani’s voormalig ploeggenoot Mike Trout en nieuwe ploeggenoot Mookie Betts ronden nu de huidige top 3 af.

RECORD OP RECORD

Naast dit record veegt Ohtani’s contract ook de vloer aan met de gegarandeerde contracten in de NBA, NHL en NFL. In het honkbal zijn contracten 100% gegarandeerd; ook als Ohtani morgen door een blessure zijn carrière ten einde ziet komen, krijgt hij de volledige $700 miljoen uitbetaald. In de drie andere grote sportleagues in de VS is dit niet zo. Tel je alle gegarandeerde contractbedragen uit de NBA, NHL en NFL bij elkaar op, kom je op $660 miljoen uit; inderdaad, $40 miljoen minder dan Ohtani in zijn eentje zal gaan verdienen.

Daarnaast is Ohtani in één klap de eigenaar van het duurste contract voor een sporter in de geschiedenis van Noord-Amerika. Ook breekt hij het internationale record voor het grootste contract in de sportgeschiedenis. Hij duwt Lionel Messi’s $674 miljoen-kostende contract met FC Barcelona uit 2017 naar de tweede plek.

VERSPREIDE UITBETALING

Doordat een salaris van $70 miljoen per jaar de Dodgers keihard door het (zachte) salarisplafond van Major League Baseball zou rammen, is het grootste gedeelte van Ohtani’s contract ‘deferred’. Dit wil zeggen dat hij maar een gedeelte van het overeengekomen bedrag als salaris krijgt uitbetaald en de rest in de jaren nadat het contract is afgelopen.

Een dergelijke constructie — deze is naar verluidt door Ohtani zelf voorgesteld — is niet nieuw in de honkbalwereld. De bekendste variant is het contract van Bobby Bonilla, naar wie inmiddels een dag is vernoemd. Bobby Bonilla Day is 1 juli van elk jaar, de dag dat de New York Mets een kleine $1.2 miljoen overmaken op de bankrekening van de reeds in 2001 met honkballen gestopte speler. Sinds 2011 en tot 2035 krijgt Bonilla op 1 juli dit bedrag gestort.

Ohtani’s deferrals zijn nog niet bekend, maar er kan gevoeglijk worden aangenomen dat het jaarlijkse bedrag na zijn carrière hoger is dan $1.2 miljoen. Dankzij de deferrals kunnen de Dodgers nóg meer geld uitgeven aan spelers dan ze al doen en op die manier een sterrenteam om Ohtani heen bouwen.

WERELDWIJD MERK

Vanuit het oogpunt van de Dodgers is het vastleggen van Ohtani te begrijpen. De Japanner heeft twee keer zoveel Instagramvolgers in zijn eentje dan de club zelf en is een ster met internationaal allure. Ook gekeken naar sponsorinkomsten voor Ohtani zelf is hij de absolute top in Major League Baseball. Afgelopen seizoen verdiende de 29-jarige een slordige $40 miljoen naast zijn salaris met sponsordeals. De nummer 2 op dit gebied in MLB, Bryce Harper, tikte net de $7 miljoen aan.

Met Ohtani de komende 10 jaar in Dodgers-blauw, lijkt de weg vrij voor LA om een nog rijker en groter powerhouse te worden dan de club al is. Ze zullen het in 2024 echter moeten doen zonder dat de Japanner zal pitchen. Ohtani onderging in augustus de tweede Tommy John-operatie uit zijn carrière en zal pas weer in het voorjaar van 2025 op de heuvel staan. Met de sterren die al op het roster in LA staan, lijkt dit ene jaar wachten een klein offer voor de Dodgers op weg naar jaren van dominantie.

Coverfoto: Michael Reaves