NHL weekly: blik op de play-offs en de Top 5

Hoewel het reguliere seizoen officieel nog niet helemaal voorbij is, richten wij onze pijlen toch alvast op de play-offs, die op of rond 19 mei moeten beginnen. In alle divisies zijn de kaarten geschud, maar hier en daar kan er in de seedings nog iets veranderen. We maken in deze laatste NHL weekly van deze jaargang de balans vast op. Wie zijn de kanshebbers, wie zijn de outsiders en wie vielen dit seizoen door de mand? Vanzelfsprekend vergeten we ook nu de Top 5 (met Daniel Sprong!) niet.

NORTH DIVISION

Na twee decennia was er weer iets te vieren in Toronto. De Maple Leafs kroonden zich eindelijk weer eens tot kampioen in hun divisie en maakten daarmee de status van favoriet waar. Uitgerekend tegen de aartsrivaal uit Montreal stelden ze zaterdag de titel veilig. De Leafs maakten thuis een 2-0 achterstand ongedaan en hadden zelfs geen goals van Auston Matthews nodig om met 3-2 te winnen.

De topschutter in de league, met 40 goals, ontbrak niet op het formulier. Hij gaf de assist waaruit Mitchell Marner de winnende kon scoren. Marner heeft dan weer de meeste punten van alle Leafs. De verdediging was de laatste jaren de achilleshiel in Ontario, maar mede dankzij Jack Campbell is dit beter op orde. Het is dan ook niet verrassend dat de Leafs als favoriet in de North Division aan de play-offs beginnen. In de onderlinge wedstrijden tegen de concurrenten zijn de Leafs eveneens oppermachtig. Montreal en Edmonton versloegen Toronto slechts drie keer. Dat geldt ook voor de Jets, maar zij treffen de Leafs nog één keer in het reguliere seizoen.

MCDAVID EN DE REST

Naast Matthews behoort deze divisie natuurlijk toe aan Connor McDavid. Met Leon Draisaitl in diens slipstream. Ingekort seizoen of niet, McDavid verzamelde als vanouds “gewoon” weer ruim 100 punten. Aan de hand van hun dynamic duo eindigden de Oilers achter Toronto als tweede. Mike Smith verdient hier ook een eervolle vermelding. De 39-jarige goalie heeft zijn beste seizoen in bijna 10 jaar, maar blonk al heel lang niet meer uit in de play-offs. Dit zal nu moeten veranderen als de Oilers daadwerkelijk succes willen hebben.

Winnipeg en Montreal plaatsten zich ook voor het postseason, maar beide teams zitten niet in hun beste periode. Zonder de geblesseerde Nikolaj Ehlers beleven de Jets een paar beroerde weken, maar de Deen is mogelijk op tijd fit voor het postseason. Claude Julien sneuvelde dit seizoen al in Montreal, maar onder Dominique Ducharme zijn de Habs ook niet op enige regelmaat te betrappen. Ze kunnen het de topteams lastig maken, maar gaan ook net zo gemakkelijk hard onderuit tegen laagvliegers. Ducharme begint aan zijn eerste play-offs met een aangeslagen gezelschap. Brendan Gallagher en Jonathan Drouin zijn niet van de partij en ook achter de naam van Carey Price prijkt een groot vraagteken.

In Winnipeg leken ze even op weg naar de koppositie in de North, maar een belabberde reeks in april maakte een einde aan die droom. Naast Ehlers zijn Mark Scheifele en Kyle Connor hier de doelpuntenmakers, maar coach Paul Maurice zal met name op Connor Hellebuyck in moeten praten. De goalie heeft het zichtbaar moeilijk in zijn laatste wedstrijden. Een goede Hellebuyck is voor de Jets onmisbaar als ze ’t ver willen schoppen in de play-offs.

AFVALLERS

Dat we nu nog niet de definitieve eindstanden weten, heeft vooral te maken met de Vancouver Canucks. Daar ging het in maart helemaal mis met coronabesmettingen. Hun rol is uitgespeeld, maar toch moeten ze nog de nodige wedstrijden inhalen. Zij raakten begin maart blikvanger Elias Pettersson kwijt, maar een andere Zweed is een zeldzaam lichtpuntje in deze ploeg. Rookie Nils Hoglander maakt duidelijk dat ze zich in het westen van Canada niet al te veel zorgen over de toekomst hoeven te maken.

Dit geldt zeker ook voor Ottawa, waar de Senators de laatste weken van het seizoen prima presteerden. In een gemiddeld toch al jonge groep is het hier een Duitse tiener die opzien baarde. Tim Stutzle heeft een goed eerste jaar achter de rug en de gedoodverfde hekkensluiter in de divisie loste alvast wat waarschuwingsschoten door in het spoor van Calgary en Vancouver te blijven.

Het zal vooral de Flames vies tegenvallen dat voor hen het seizoen nu al voorbij is. Calgary pakte een paar jaar geleden nog de titel in de Pacific en leek voorbestemd een gooi naar de macht te doen. Na de laatste twee seizoenen moeten we ons afvragen of die divisietitel in 2019 geen fortuinlijk incident was. De Flames kunnen zich wel vasthouden aan het gegeven dat normaal gesproken de beste jaren van Johnny Gaudreau, Elias Lindholm en Sean Monahan nu moeten komen.

EAST DIVISION

Een levensgevaarlijke divisie. Vanuit de East Division kwalificeren zich vanzelfsprekend ook vier teams en elk daarvan is een kanshebber om aan het einde van de rit met de Cup te staan. Dat Pittsburgh de East wint, mag best een verrassing heten. Natuurlijk hebben ze in Sidney Crosby en Evgeni Malkin twee toppers die tot de beste van hun generatie behoren, maar de concurrentie was toch ook niet misselijk.

De 33-jarige Crosby trok ook nu weer de kar, maar moest het toch ook geruime tijd stellen zonder adjudant Malkin. Jake Guentzel maakte zijn naam als doelpuntenmaker waar, maar ook Bryan Rust en Jarred McCann waren erg belangrijk voor de Pens. Ze moeten het ook voornamelijk hebben van hun aanval (beste in de league), want defensief is Pittsburgh niet veel meer dan een middenmoter. Ze mogen de borst nat maken, want in de Islanders treffen zij juist een team dat defensief wél ijzersterk is, maar ook aanvallend van wanten weet.

We zullen de verrichtingen van de Washington Capitals natuurlijk met bovengemiddelde belangstelling volgen. Daniel Sprong lijkt de laatste weken bezig aan zijn definitieve doorbraak in de NHL en dat is voor ons Nederlanders natuurlijk prachtig om te zien. Tijd om lekker even warm te draaien voor het grote werk in het postseason krijgen Sprong en de Caps niet. Zij treffen in de eerste ronde de Boston Bruins. Met name voor Zdeno Chara een pikant affiche.

De Bruins en de Islanders overleefden de eerste beschietingen ook en hadden ook zomaar de divisie kunnen pakken. Opvallend is wel dat in deze divisie de dertigers de dienst uitmaken. In Washington kijken ze naar Alex Ovechkin, al staan er vraagtekens achter zijn fitheid. Boston moet het hebben van Patrice Bergeron, Brad Marchand en David Pastrnak, al is die laatste een twintiger. Naast Mathew Barzal (23) zijn dertigers Josh Bailey en Jordan Eberle belangrijk in New York.

AFVALLERS

De Philadelphia Flyers houden een vervelende traditie in ere. Van de ploeg werd toch best veel verwacht, maar een blik op het verleden was voldoende om te voorspellen dat ze de play-offs zouden missen. Sinds 2013 doen ze dat namelijk in elk oneven jaartal. Bij de Flyers is het probleem eenvoudig aan te wijzen. Ze gebruikten drie goalies en elk van heb kreeg gemiddeld meer dan 3 goals per wedstrijd tegen. Carter Hart was een paar jaar geleden nog een revelatie, maar viel nu volledig door de mand.

De New York Rangers hielden geen moment rekening met de play-offs, maar de jonge troepen van David Quinn presteerden zeker in het laatste deel naar behoren. Toch was het niet naar de zin van de clubleiding, want general manager Jeff Gorton en president John Davidson konden vorige week hun biezen pakken. Chris Drury is de nieuwe sterke man in MSG, maar kan het ontslag van zijn voorganger los worden gezien van ’t incident rond Tom Wilson, Artemi Panarin en Pavel Buchnevich? Waarschijnlijk niet. Eigenaar James Dolan stond achter de wijze waarop het enfant terrible van de Caps werd aangepakt, terwijl Gorton en Davidson er schande van spraken.

De New Jersey Devils en Buffalo Sabres deden ook mee in deze divisie, maar toch ook weer niet. Goed beleid is al jaren ver te zoeken bij beide teams en dit seizoen vormde geen uitzondering. De Sabres maakten naam met hun gigantische losing streak van 18 wedstrijden en de Devils? Tja, die hebben wederom een anoniem, maar vooral slecht, seizoen gedraaid. Zij mogen straks tijdens de draft wel twee keer kiezen in de eerste ronde, dus met gedegen scouting is hulp voor de Devils onderweg.

CENTRAL DIVISION

De divisie met de twee Stanley Cup-finalisten van vorig jaar. Titelverdediger Tampa Bay overleefde de eerste schifting. Dallas weet inmiddels dat een nieuwe run er voor dit jaar niet in zit. De Stars hebben, mede door de nodige coronagevallen, een vreemd jaar achter de rug en missen het postseason. De Predators hebben eveneens een aparte jaargang achter de kiezen.

Nog niet eens zo heel lang geleden leken zij sellers te worden tijdens de trade deadline, maar een sterke slotfase maakte alles anders. Captain Roman Josi is opnieuw de grote meneer in Music City, maar dat hij met 33 punten topscorer is, zegt veel over de rest van de ploeg. De Predators zijn de play-offs binnengeslopen, maar zullen na één ronde klaar zijn.

Nashville stuit op Carolina, dat beslag legde op de titel in deze divisie. De Hurricanes beschikken over een vrij complete ploeg zonder echte zwakke punten, maar missen de ervaring die bijvoorbeeld Nashville wel heeft. In de onderlinge ontmoetingen heersten de Canes over de Preds. Rod Brind’Amour moet de eerste ronde niet zien als voorbereiding op het echte werk. Zijn Hurricanes verloren maandag nog kansloos van de Preds, maar zijn dus gewaarschuwd.

De echte uitdaging komt voor de Canes in de tweede ronde. Daarin treft het hoe dan ook een tegenstander uit Florida. Titelverdediger Tampa Bay komt uit tegen de Panthers, die zo graag die titel willen overnemen. De Lightning hebben nogal wat grote namen op de lijst met blessuregevallen staan en het is dan ook de vraag of een Victor Hedman, Nikita Kucherov of Steven Stamkos in orde is voor een clash met Florida. In de onderlinge ontmoetingen was het akelig spannend. We mogen ons dan ook opmaken voor een prachtige serie.

AFVALLERS

Naast Dallas zijn er in deze divisie nog drie teams die de boot naar ’t postseason missen. Van Chicago en Detroit werd dit wel verwacht. De Blackhawks misten dit seizoen captain Jonathan Toews en konden lang niet over Kirby Dach beschikken. Toch hielden Patrick Kane en Alex DeBrincat de Hawks nog best lang in de race. Columbus is na Dallas de grootste negatieve verrassing. De Blue Jackets konden het aanvankelijk nog wel bijbenen, maar de laatste weken ging het van kwaad tot erger. Ze eindigden zelfs onderaan in de divisie en de mededeling dat John Tortorella volgend seizoen niet terugkeert, kwam dan ook niet als een verrassing.

WEST DIVISION

Grote verrassingen bleven uit in deze divisie. De Vegas Golden Knights en Colorado Avalanche werden vooraf al aangewezen als sterkste teams en zij stelden niet teleur. De twee teams behoren tot de absolute top in de NHL als het gaat om gemiddeld aantal goals per wedstrijd en wat tegentreffers betreft staan beide rivalen in de top 5. Ook in de onderlinge duels was er nauwelijks iets van verschil waarneembaar. Het is echter te gemakkelijk om te stellen dat het een briljante serie wordt in de finale van de West Division. Daarvoor is de weg naar die finale toe voor beide teams te lastig.

De Minnesota Wild zijn de revelatie in deze divisie. Wat Dennis Bergkamp vroeger voor het Boring Arsenal was, dat is Kirill Kaprizov voor deze franchise uit St. Paul. De Russische rookie tovert vrijwel dagelijks iets moois uit de hoed en neemt, samen met onder meer Kevin Fiala en Mats Zuccarello, dit team bij de hand. Tijdens het reguliere seizoen had Minnesota het lastig tegen de Avs (3-5-1), maar leefden ze zich bij tijd en wijle juist uit tegen de Knights (5-1-2). Geen van de topfavorieten zal dan ook rustig achterover kunnen leunen als ze de Wild treffen.

St. Louis werd vooraf gezien als de nummer drie in deze divisie. Uiteindelijk hadden ze vooral tegenvallende resultaten van de concurrentie nodig om zich een weg naar het postseason te banen. De Blues hadden onlangs nog een 5-game losing streak en een 7-game losing streak, maar de Sharks en de Coyotes verging het nog slechter. In potentie zijn Ryan O’Reilly en de zijnen een team om rekening mee te houden. Zij zijn nog altijd de laatste kampioen van een “normale” competitie en weten wat er gevraagd wordt in de play-offs.

AFVALLERS

Ook de vier afvallers in deze divisie waren verwacht. Van Arizona, dat afscheid neemt van coach Rick Tocchet werd door een enkeling gedacht dat ze mee konden doen om de tickets, maar Phil Kessel en consorten waren eenvoudigweg niet stabiel genoeg. Met name onder de lat hadden de Coyotes de nodige problemen. Alleen de jonge Adin Hill kwam op een save percentage boven de .910 uit.

In San Jose zijn ze al veel langer bekend met keepersproblemen. Martin Jones was ook nu weer erg wisselvallig, Devan Dubnyk deed het goed genoeg om een trade naar Colorado te verdienen en van de jonkies Josef Korenar en Alexei Melnichuk mag je geen wonderen verwachten. Daarnaast ontbrak het de Sharks aan offensieve stootkracht. Genoeg werk dus voor Doug Wilson deze zomer. Als de GM zijn baan tenminste mag houden.

De drie teams uit Californië waren ooit de schrik van de Western Conference, maar daar is niets van over. San Jose probeert uit alle macht heel snel iets op te bouwen, maar doet er goed aan de concurrenten uit Anaheim en LA in de gaten te houden. Hoewel de belangrijkste spelers van de Kings nog altijd Anze Kopitar, Drew Doughty en Dustin Brown zijn, dienen de jongere sterren zich al aan. Gabriel Vilardi is daarbij een in ’t oog springende naam. In Anaheim breekt ’t jonge grut ook al door. Max Comtois is nog altijd pas 22, maar ook Troy Terry en Trevor Zegras zijn jongens om in de gaten te houden. Er zullen ongetwijfeld weer betere tijden aanbreken voor Californië, maar voorlopig moeten ze het even doen met een bijrol.

TOP 5

Ook deze week verschijnt Daniel Sprong weer in de basis van onze Top 5. Met de Amsterdammer probeert coach Peter Laviolette de gaten te stoppen die zijn ontstaan door de afwezigheid van Alex Ovechkin en Evgeny Kuznetsov. We blijven nog even in deze regio van de wereld, want ook een jonge Duitser is fantastisch bezig. Tim Stutzle tekende deze week voor zijn eerste hattrick. In deze laatste Top 5 van het seizoen wijken we even af van de gebaande paden. Geen goal of assist, maar wel een mooi afscheid. Ryan Miller hangt zijn pads aan de wilgen en maakte zijn ouders deelgenoot van het moment.

DANIEL SPRONG vs PHILADELPHIA FLYERS

In 2018-2019 brak Daniel Sprong de grens van 20 punten en met zijn goal vorige week vrijdag tegen de Flyers deed hij dit opnieuw. De Amsterdammer scoorde zijn zesde goal in zes wedstrijden, verloor weliswaar met 4-2 van Philadelphia, maar zijn speelminuten spaken boekdelen. Hij stond ruim 19 minuten op het ijs en betaalde het vertrouwen van Peter Laviolette dus terug met zijn treffer. Het was voor Sprong zijn 13e van het jaar en daarmee kwam de Nederlander op gelijke hoogte met Conor Sheary en de veelbesproken Tom Wilson. Beide spelers hadden daar overigens wel meer wedstrijden voor nodig. Nadat Sprong een wedstrijd moest missen vanwege ziekte keerde hij vrijdag terug in de line-up. Dit gold niet voor Alex Ovechkin en Evgeny Kuznetsov.

VICTOR SODERSTROM v SAN JOSE SHARKS

Twee jaar geleden werd Victor Soderstrom als 11e gekozen tijdens de draft. Dat schept verwachtingen, maar tot veel wedstrijden kwam de Zweed nog niet. Hij debuteerde eind januari als tiener in de league, maar scoorde vorige week vrijdag als twintiger zijn eerste goal. Op bezoek bij de San Jose Sharks wonnen de Coyotes met 5-2 en Soderstrom opende voor de Desert Dogs de rekening in dit duel. De blueliner is niet iemand die vaak scoort. Als jeugdspeler scoorde Soderstrom ooit 16 goals in een seizoen, maar over het algemeen haalt hij de 5 niet. Soderstrom wordt in Zweden al jaren gezien als groot talent. Hij mag dan geen doelpuntenmaker zijn, maar daar staat hij ook niet voor. Het is een talentvolle schaatser en kan goed met de puck overweg. Van vier (geroutineerde) verdedigers loopt het contract af, maar Arizona heeft in Soderstrom iets goeds achter de hand. 

TIM STUTZLE vs WINNIPEG JETS

Als Tim Stutzle de toekomst van de Senators is, dan ziet die toekomst er goed uit! Jimmy, zoals ze hem liefkozend noemen in de Canadese hoofdstad, vinkte afgelopen weekend zijn eerste hattrick in de NHL af. Al in z’n tweede wedstrijd, een dag na zijn 19e verjaardag, scoorde hij op 16 januari zijn eerste goal. Op 4 februari was daar, tegen Montreal, zijn eerste multi-point game met een goal en twee assists. In de strijd om de Calder Trouphy, voor Rookie of the Year, komt Stutzle niet mee. Daarvoor zijn Kirill Kaprizov, Jason Robertson en ploeggenoot Josh Norris te ver weg. De in Viersen geboren Duitser is echter wel de enige tiener in het gezelschap. Vorig jaar speelde Stutzle nog in de DEL en hij heeft zich dus bewonderenswaardig snel aangepast aan het leven in Noord-Amerika. Na zijn hattrick stond Stutzle op 12 goals en 29 punten.

RYAN MILLER vs MINNESOTA WILD

Afgelopen weekend kwam er een einde aan de indrukwekkende loopbaan van Ryan Miller. Die loopbaan startte in het laatste jaar van de vorige eeuw, toen de Buffalo Sabre hem in de vijfde ronde van de draft oppikten. In 2002-2003 debuteerde Miller namens diezelfde Sabres op ’t hoogste niveau. Hij kreeg tijd om te wennen, maar toen hij eenmaal een vaste waarde was, ging het hard. In 2006-2007 mocht hij naar de ASG en in 2010 naar Vancouver voor die memorabele Spelen. De Amerikanen pakten daar het zilver en met een .946 sv% was Miller bijna niet te kloppen. Het was ook het jaar waarin hij de Vezina Trophy won. Na een tussenstop in St. Louis keerde hij als speler van de Canucks later terug in Vancouver, maar zo goed als voor ’10 werd het niet meer. Na 18 jaar, 796 wedstrijden, 391 overwinningen, 44 shutouts en een gemiddeld save percentage van .914 houdt hij het voor gezien.

SEAN COUTURIER vs NEW JERSEY DEVILS

Niet zelden spelen ijshockeyers tijdens de warming-up een potje voetbal en waar dat goed voor is, bewijst Claude Giroux met deze briljante assist. Sean Couturier hoefde alleen zijn stick maar even tegen de puck te zetten en ’t was binnen voor de Flyers. Met Philadelphia hebben beide sterkhouders een teleurstellend seizoen achter de rug en met name Giroux zal deze jaargang snel willen vergeten. Drie jaar geleden verzamelde de man nog 102 punten in 82 wedstrijden. Een jaar later scoorde hij gemiddeld opnieuw ruim een punt per wedstrijd. Vorig seizoen bleef hij onder dat gemiddelde en helaas voor Giroux komt hij ook in 2021 niet in de buurt. De Flyers wonnen dit duel overigens met 4-2 en sloten het seizoen daarmee met een overwinning af.

Cover photo: Tom Szczerbowski/USA TODAY Sports

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen