Het was dit keer een wat lastiger puzzel dan normaal. Covid-19 was er de oorzaak van dat de ene club (veel) meer wedstrijden speelde dan de andere, maar uiteindelijk komt de ware klasse altijd bovendrijven. Zo ook in dit Team of the Month. Aanvallend hebben we niet voor de absolute getallen gekozen, maar we hebben wel drie spelers voor je die een fenomenale maand achter de rug hebben.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
LW | JONATHAN HUBERDEAU (FLORIDA PANTHERS)
Stats: 9 GP, 4G, 11A, 15P, 20:29 ATOI, 14,8 S%, 1PPG, 2PPA
Door alle verschuivingen, afgelastingen en wat al niet meer is het dit keer al niet zo eenvoudig om een representatief Team of the Month samen te stellen. Als één van de gegadigden het merendeel van zijn punten ook nog eens in slechts twee wedstrijden verzameld heeft, maakt dit er niet eenvoudiger op. Toch kunnen we niet om Jonathan Huberdeau heen.
In een team dat toch al goed draait, is de winger één van de drijvende krachten. Dat was Huberdeau zeker ook in december voor de Panthers. Een maand waarin hij met zijn team “slechts” negen wedstrijden speelde vanwege een corona-uitbraak, maar wel heel knap tot vijftien punten kwam. Connor McDavid en Max Pacioretty deden het deze maand beter met elk zestien punten, maar zij speelden respectievelijk elf en twaalf duels.
Dat Huberdeau het zo goed doet, is nauwelijks nog een verrassing. De Panthers hebben zich de laatste seizoenen onder de elite in de NHL geschaard en dit kan niet los worden gezien van de aanvallende dadendrang van de winger uit Quebec. Florida zag in 2011 al zijn talent en pikte hem als derde op in de draft. Twee jaar later had hij de Calder Trophy gewonnen.
Helaas voor Huberdeau wel na een seizoen dat door een lock-out slecht 48 wedstrijden kende. Met zijn veertien goals en 31 punten kreeg hij nipt (ongeveer 5%) de voorkeur boven Brendan Gallagher. In de jaren die volgden was Jonathan Huberdeau wel goed, maar nooit zo productief als hij de laatste seizoenen is. Het begon in 2018-2019 en Huby besloot het gaspedaal daarna alleen maar verder weg te trappen.
ONGRIJPBAAR
De laatste drie seizoenen noteerde Huberdeau gemiddeld al meer dan een punt per wedstrijd. In de eerste maanden van dit seizoen moest hij alle zeilen bijzetten om dat aan te tikken. Hoe anders was dit in december. Al in de eerste wedstrijd van die maand, op 2 december tegen de Sabres, zorgde hij voor een buffer van heb ik jou daar. Florida versloeg de tegenstander met 7-4 en bij maar liefst vijf goals was Huberdeau betrokken. De winger scoorde zelf één keer. Een unieke prestatie? Niet helemaal. Op de voorlaatste dag van 2021 herhaalde Jonathan Huberdeau dit kunststukje. En dat deed hij niet tegen de minste tegenstander.
Na die handvol punten tegen Buffalo was de naam van Huberdeau in vrijwel elke wedstrijd op het scoreformulier terug te vinden. Alleen de Avalanche en Rangers wisten hem in toom te houden. Zijn Panthers speelden op 30 december hun laatste wedstrijd van het jaar en de negende van de maand. In de voorgaande acht was Huby goed voor 10 punten. Hij wist dus al dat hij december zou afsluiten met gemiddeld een punt per wedstrijd.
Het kon echter beter. Veel beter. Aan de hand van hun winger maakten de Panthers vlak voor de jaarwisseling een statement. Titelverdediger Tampa Bay werd met 9-3 weggespeeld en weer was Jonathan Huberdeau bij vijf goals betrokken. Net als tegen Buffalo één goal en vier assists. Met vijftien punten in slechts negen wedstrijden heb je met recht een plek in ons Team of the Month verdiend.
C | J.T. MILLER (VANCOUVER CANUCKS)
Stats: 10 GP, 4G, 11A, 15P, 20:32 ATOI, 16,0 S%, 2PPG, 6PPA
Een naam die je niet direct verwacht tussen de absolute top, maar J.T. Miller heeft dit in december helemaal zelf afgedwongen. De laatste maand van het jaar was niet alleen de maand waarin de Vancouver Canucks onder Bruce Boudreau aan een ongekende opmars begonnen, maar zeker ook de maand waarin hun centre uit Ohio een knappe point streak in elkaar zette. Net als veel andere teams speelden ook de Canucks -en dus Miller- minder wedstrijden dan vooraf gepland, maar vijftien punten in tien wedstrijden voor een team dat tot voor kort niet vooruit te branden was, is een prestatie van formaat.
We weten inmiddels wel dat Vanouver bezig is aan een seizoen met twee gezichten. Onder Travis Green werd er niet gewonnen. En onder Boudreau niet verloren. J.T. Miller past niet helemaal in dat plaatje. Hij was onder Green één van de spelers die zich aan de malaise wist te onttrekken. Eén goal en 9 punten in oktober liet hij volgen door zes goals en elf punten in november.
Miller wist op dat moment nog niet dat zijn beste periode toen nog moest komen. Op 6 december nam Boudreau het stokje over van Green en dat leek in Miller iets los te maken. Al in de eerste wedstrijd onder leiding van de nieuwe coach drukte de voormalig speler van de Rangers zijn neus aan het venster met een goal en een assist in wat een 4-0 zege zou opleveren.
KNAPPE SERIE
Die twee punten betekenden het begin van een point streak die tot op de dag van vandaag stand houdt. Negen wedstrijden op rij noteerde J.T. Miller minimaal één punt en op 16 december, de laatste wedstrijd voor kerst, verzamelde hij er op bezoek in San Jose zelfs drie. Vreemd was dit overigens niet. Dit deed Miller ook al op de eerste dag van de maand. Op bezoek bij de Senators was hij met één goal en twee assists van groot belang in de uiteindelijke 6-2 overwinning van de Canucks.
Belangrijk was Miller ook in de twee laatste wedstrijden van 2021. Onder Boudreau sloegen de Canucks de weg omhoog in door zeven wedstrijden op rij te winnen. Op 29 december hervatte Vancouver het seizoen met een wedstrijd in Anaheim. Nadat Sam Carrick de score geopend had voor de Ducks, bracht Tanner Pearson op aangeven van Miller het evenwicht terug. Diezelfde Miller verstoorde dat evenwicht in OT al heel snel. Slechts 26 tellen had hij nodig om met zijn elfde van het jaar de Canucks aan de zevende zege op rij te helpen.
Een dag later, in Los Angeles, was hij opnieuw betrokken bij de enige goal van Vancouver. Middels een assist op Bo Horvat breidde hij zijn point streak uit naar acht wedstrijden en zette daarmee een nieuw persoonlijk record. Aan de reeks van zijn team kwam na een verloren SO helaas wel een einde. Met vijftien punten in tien wedstrijden mag J.T. Miller echter niet ontbreken in ons Team of the Month.
C | SEBASTIAN AHO (CAROLINA HURRICANES)
Stats: 6 GP, 5G, 9A, 14P, 19:13 ATOI, 20,8 S%, 1PPG, 3PPA
We geven het maar gelijk toe. Op deze plek had ook de naam van Auston Matthews kunnen staan en ook dat viel zeker te verdedigen. De superster van de Toronto Maple Leafs kende met veertien punten in zeven wedstrijden een uitstekende maand december. Je hoeft geen rekenwonder te zijn om te berekenen dat dit gemiddeld twee punten per wedstrijd is. Door de vele besmettingen in de NHL zijn er grote verschillen ontstaan in het aantal gespeelde wedstrijden. Matthews en de Maple Leafs speelden zeven duels, terwijl de reeds genoemde McDavid elf keer in actie kwam.
Als je een speler met zeven wedstrijden in overweging neemt, dan is het ook te billijken dat de keuze valt op een Fin die slechts zes wedstrijden speelde. Sebastian Aho en de Carolina Hurricanes werkten door het beruchte virus zes duels af, maar de Fin was in die wedstrijden van ongelooflijke klasse. Hij bracht veertien punten op het bord. Evenveel als Matthews dus en maar twee minder dan McDavid en Max Pacioretty.
Sebastian Aho begon aan de twaalfde maand van 2021 met twintig punten achter zijn naam. De Fin had daar 21 wedstrijden voor nodig, maar wat goals en assists betreft, had de centre het prima verdeeld. Alsof het een Zwitsers uurwerk betrof, scoorde hij zowel in oktober als november vijf goals en voegde hij daar in beide maanden vijf assists aan toe. De Hurricanes begonnen het seizoen met negen overwinningen op rij. Die streak duurde van 14 oktober tot 6 november. In die maand werd Carolina weer een beetje met de beide benen op de grond gezet. Ze sloten november zelfs af met vier nederlagen in de laatste vijf wedstrijden. En toen kwam die onvoorstelbaar sterke maand van Sebastian Aho.
STATEMENT MAKEN
De Canes begonnen aan december met een 3-2 nederlaag tegen de Senators. Geen punten voor het team, maar wel twee assists voor Aho. Met die twee punten evenaarde hij het aantal dat hij in de vijf wedstrijden daarvoor had verzameld. De Fin leek zo snel mogelijk te willen bewijzen dat dit een schoonheidsfoutje was. Ook de Canes wilden de schande van drie opeenvolgende nederlagen wegpoetsen en het arme Buffalo werd de dupe van die dadendrang. Carolina won met 6-2 en Aho mocht drie assists aan zijn totaal toevoegen. December was op dat moment vier dagen onderweg en de Fin had al vijf punten te pakken.
Dat hij ook zelf kon scoren, bewees Sebastian Aho in de volgende wedstrijden. In de met 4-2 gewonnen wedstrijd in Winnipeg scoorde hij al vroeg in de tweede periode de 2-0 en was hij als aangever betrokken bij de 4-2 van Vincent Trocheck. Drie wedstrijden in december en drie keer een multi-point game. Kon dit nog beter? Waarom de teller bij drie stoppen als je er ook vier, vijf of zelfs zes van kunt maken? Carolina won in Calgary met 2-1 dankzij twee treffers van hun Finse centre. Twee dagen later werden in Edmonton de Oilers met 3-1 verslagen. De bijdrage van Aho? Twee goals en een assist.
Het duel in Edmonton vond plaats op 11 december. Daarna volgde een gedwongen pauze voor zowel Sebastian Aho als de Carolina Hurricanes. De club speelde tot aan de vervroegde break nog drie duels, maar dit deden ze zonder hun Finse ster. Aho testte positief op Covid-19 en keerde pas op 30 december terug in de line-up. De begaafde second-rounder uit 2015 ging verder met waar hij bijna drie weken eerder gestopt was.
Mede dankzij twee assists van Aho werden in Raleigh de Canadiens met 4-0 verslagen. Een zesde multi-point game op rij en in totaal veertien punten in december. Niet alleen verdient Aho daarmee een plek in de annalen van de Canes, maar ook in ons Team of the Month. Overigens liep de streak spaak op de eerste dag van 2022. Carolina scoorde weliswaar zeven goals tegen Columbus, maar bij geen enkele daarvan was Aho betrokken.
D | SHEA THEODORE EN ALEX PIETRANGELO (VEGAS GOLDEN KNIGHTS)
Stats Theodore: 12 GP, 3G, 9A, 12P, 22:28 ATOI, 8BS
Stats Pietrangelo: 11GP, 1G, 9A, 10P, 25;45 ATOI, 23BS
De aanval is de beste verdediging. Een veel gehoorde uitspraak die over het algemeen bestaat uit gebakken lucht. Behalve in Las Vegas. Daar speelde Shea Theodore in de maand december de sterren van de hemel. Onderdeel van het succes van de verdediger zijn niet alleen de prestaties zelf, maar ook de tactische keuzes van assistant coach Ryan McGill gedurende een wedstrijd en bovenal teamgenoot Alex Pietrangelo. Voor één keer verbuigen we bij SportAmerika de regels een beetje en zetten wij ditmaal een duo in het Team of the Month.
De tandem Pietrangelo – Theodore is ongeëvenaard als het op offense aan komt. Waar Theodore in totaal twaalf punten noteerde in december, is Pietrangelo goed voor tien punten. Bovendien is Vegas Golden Knights de enige franchise, met twee verdedigers in de top vijftien van het verdedigersklassement. Hoe goed het duo is, bewijzen de statistieken. In slechts 133:09 minuten gezamenlijke ijstijd, noteerde het duo negen doelpunten en verdubbelde het aantal schoten op doel en scoringskansen ten opzichte van de tegenstander. Daar de speelstijlen van beide verdedigers dusdanig overeenkomen zijn Nic Hague, Zach Whitecloud en Brayden McNabb onmisbaar aan de zijde van de uitblinkers.
PASSTERCLASS EN POWERPLAYERS
Collega’s Harman Dayal en Dom Luszczyszyn van The Athletic schreven in december een uitgebreid artikel over de beste verdedigers in de NHL. Fier bovenaan? Alex Pietrangelo.
Ondanks zijn lengte van 1.91 meter is de beweeglijkheid van Pietrangelo meer dan prima. Het levert hem veel voordeel op in een defensieve situatie en eenmaal in puckbezit passt er geen enkele, andere verdediger beter en accurater dan de 31-jarige Canadees.
Ander groot wapen is de overtalsituatie met een leeg doel achter zich. Op 19 december in de wedstrijd tegen New York Islanders zorgde het duo hoogstpersoonlijk voor de gelijkmaker in de laatste minuut. In een empty net situatie vond Pietrangelo de vrijstaande Theodore, die met een one-timer goalie Ilya Sorokin het nakijken gaf. Uiteindelijk werd de volle buit na een shootout gepakt. In totaal pakten de Knights dit seizoen vier extra punten in een empty net situatie.
Niet alleen de empty net situaties zijn van grote klasse. Ook de powerplay was en fuego in december. Waar de ploeg uit Sin City op 1 december nog op een troosteloze 31e plaats stond met 10.6% successie, was dat op 31 december compleet omgedraaid. In de eenendertig kansen die er ontstonden, werden er tien kansen omgezet in doelpunten. Met een percentage van 32.3% sloten de Knights de maand december als vierde overall af. Bij acht van de tien goals waren Pietrangelo (drie assists) en Theodore (één goal, vijf assists) betrokken.
Met 36 wedstrijden en 45 punten staan de Golden Knights bovenaan in de Pacific Division. Kanttekening is echter wel, dat nummer drie Calgary Flames vijf (!) wedstrijd minder heeft gespeeld met slechts een achterstand van vijf punten.
Eervolle vermelding: Victor Hedman (Tampa Bay Lightning), Morgan Reilly (Toronto Maple Leafs) en Quinton Hughes (Vancouver Canucks)
G | THATCHER DEMKO (VANCOUVER CANUCKS)
Stats: 8GP, 7-1 record, 1SO, 1A, 1.72 GAA, .946 sv%
Al het gehele seizoen is de positie onder de lat één van de meest besproken onderwerpen als het op Vancouver Canucks aankomt. Protagonist in dit verhaal is de 26-jarige Thatcher Demko. Demko is al het gehele seizoen lights out, maar vooral de blue line en gebrek aan scorend vermogen lieten de goalie in de steek. Met een 7-10-1 record, een .908 sv% en een 2.96 GAA sloot de doelman de maand november af.
Na een wisseling van de wacht in de vorm van Bruce Boudreau, hangt de vlag in Vancouver er een stuk rooskleuriger voor met als gevolg dat de goalie eindelijk de erkenning krijgt die hij verdiend. Gedurende de maand december, noteert Demko een 7-1-0 record met een .946 sv%, een 1.72 GAA en één shutout. De in San Diego geboren goalie maakte in vijf van zijn acht optredens meer dan dertig saves, wat uiteindelijk een zes wedstrijden durende streak zou opleveren tussen 6 december en 29 december. Op nieuwjaarsdag voegde de Amerikaan zijn zevende overwinning op rij toe aan het totaal. Zijn overall record staat nu op 15-11-1 met een .920 sv% en een 2.55 GAA.
Als klap op de vuurpijl staat de doelman nu op de zestiende plaats in het NHL-klassement goals saved above expected. Het kalenderjaar 2021 sloot Demko vervolgens als tweede (!) af. Mister December.
UPSIDE DOWN
Met een magisch 9-1-1 record hijgen de Canucks inmiddels al behoorlijk in de nek van nummer drie Edmonton Oilers. Na nagenoeg een volle week rust spelen de Canucks zaterdag in de Rogers Arena tegen Ottawa Senators.
Parijs is nog ver, maar de Canucks doen weer volledig mee.
Coverfoto: Icon Sportswire
