Op woensdag 3 oktober gaat het nieuwe NHL-seizoen van start. Vanaf dat moment wordt de jacht op de troon van de Capitals geopend. De concurrentie heeft deze zomer natuurlijk niet stilgezeten. Deze week nemen we de vier divisies voor je onder de loep en vandaag sluiten we af met de divisie van de Cinderella’s van vorig jaar: de Pacific Division.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS (2017-2018: 109 PNT, 1E IN DE DIVISIE)
Het was een onwerkelijk verhaal. Een sprookje dat op het allerlaatste moment door de Washington Capitals in de war werd geschopt. Een splinternieuwe franchise met spelers die elders weinig tot niets presteerden, won de divisie, won de Western Conference en schopte het tot de Stanley Cup Final. Het kon eigenlijk niet, maar Gerard Gallant presteerde het toch met z’n mannen. Marc-André Fleury deed wat er van hem werd verwacht. De goalie droeg het team. Fleury kreeg echter hulp uit onverwachte hoek.
Met verbazing zal het management van de Blue Jackets de verrichtingen van William Karlsson hebben gevolgd. Was deze goalgetter dezelfde speler die in dienst van Columbus tot 16 goals in 165 wedstrijden kwam? Vorig seizoen scoorde Wild Bill 43 keer namens de Golden Knights. En zo waren er natuurlijk meer spelers die boven verwachting presteerden. Erik Haula en Alex Tuch om nog maar wat namen te noemen. Jon Marchessault trok in Las Vegas de lijn door die hij in Florida al had ingezet en bewees het ongelijk van de Panthers. Die organisatie besloot hem geen beschermde status te geven in de expansion draft.
MISFITS OP HERHALING
Dit jaar weten de Golden Knights opnieuw de ogen op zich gericht. Niet omdat het allemaal nieuw is, maar kunnen ze nog een seizoen zo presteren. Of misschien zelfs nog beter? In de zomer vertrok James Neal naar Calgary. Met de routinier vertrokken er 25 goals en 44 punten uit de line-up. Ook David Perron vertrok. Hij was goed voor 16 goals en 66 punten. Nate Schmidt zien we voorlopig ook niet in het shirt van de Knights, maar dat heeft weer een andere oorzaak…
Met de komst van Max Pacioretty en Paul Stastny heeft het management het vertrek van twee sterkhouders goed opgevangen. Nick Holden komt de verdediging versterken. Toch zullen de Golden Knights op hun tenen moeten lopen om de divisietitel met succes te verdedigen. Met name de San Jose Sharks lijken binnen de Pacific Division een geduchte concurrent te worden.
Voorspelling: 2e in de Pacific Division
ANAHEIM DUCKS (2017-2018: 101 PNT, 2E IN DE DIVISIE)
Dat Randy Carlyle zijn Anaheim Ducks naar de tweede plaats in de divisie leidde, was een erg knappe prestatie van de coach. De pechduivel wilde in Orange County van geen wijken weten en bleef de Ducks met blessures bestoken. Anaheim was opnieuw erg afhankelijk van Ryan Getzlaf en Corey Perry, maar ook zij werden niet gespaard. Aan het einde van het seizoen werd de ploeg fitter, maar in de play-offs waren de Sharks al in de eerste ronde een paar maten te groot.
In Rickard Rakell hebben de Ducks hun nieuwe doelpuntenmachine. De 25-jarige Zweed vond vorig seizoen 34 keer het net en het jaar ervoor scoorde hij 33 keer. Ondrej Kase kwam in z’n tweede seizoen tot 20 goals en aanwinst Adam Henrique liet zich ook gelden met 20 goals. De Ducks hebben een relatief jonge blueline, zeker nu de 38-jarige Francois Beauchemin een punt achter zijn loopbaan heeft gezet. Brandon Montour brak vorig jaar door en Hampus Lindholm bevestigde nog maar eens dat ze nu en in de toekomst op hem kunnen bouwen.
MOOIE MIX
San Jose drukte de rivaal met de neus op de feiten. De NHL is sneller geworden en het is de vraag of de Ducks daarvoor zijn gebouwd. Beauchemin stopte en de organisatie nam afscheid van Kevin Bieksa, met z’n 37 jaar nog zo’n oude rot in het vak. De wat jonge Luke Schenn en Andrej Sustr werden gecontracteerd. Het zijn wat puzzelstukjes die ervoor moeten zorgen dat de blueline sneller wordt. Achter de relatief jonge defensie staat ook een jonge goalie. John Gibson heeft de laatste jaren echter al bewezen dat hij tot de elite in de NHL behoort.
Vorige week dook dat pechduiveltje opeens weer op. Corey Perry, doorgaans goed voor minimaal 50 punten, is vijf maanden uit de roulatie vanwege een zware knieblessure. Voor Ryan Kesler en Patrick Eaves komt de seizoensopening waarschijnlijk te vroeg. Ondrej Kase is out met een hersenschudding en Nick Ritchie moet z’n nieuwe contract nog altijd tekenen. Mits de ziekenboeg dit seizoen niet opnieuw vol blijft stromen, zijn de Ducks een zekerheidje voor het postseason. De ploeg lijkt wat jonger en sneller, maar moet ook opboksen tegen de Golden Knights, de Sharks en de Flames.
Voorspelling: 3e in de Pacific Division
SAN JOSE SHARKS (2017-2018: 100 PNT, 3E IN DE DIVISIE)
De San Jose Sharks moesten verder zonder hun Patrick Marleau. En tot overmaat van ramp viel ook Joe Thornton weer geblesseerd weg. General manager Doug Wilson legde het lot van de club in handen van de jonge spelers en dat pakte verrassend goed uit. Tomas Hertl bleef eindelijk eens fit en kwam tot 22 goals. Jonkies Kevin Labanc en Timo Meier scoorden respectievelijk 11 en 21 keer. Logan Couture is misschien wel één van de meest onderschatte spelers in de league. Hij scoorde vorig jaar 34 goals.
Wilson werkte in alle rust aan zijn plan en vlak voor de trade deadline sloeg hij toe. Evander Kane werd opgepikt in Buffalo en hij voegt snelheid, agressie en scorend vermogen toe. Na het seizoen werd bekend dat Joe Pavelski lang speelde met een blessure, maar de captain herstelde zich in de tweede seizoenshelft en kwam weer “gewoon” tot 22 goals en 66 punten. Hoewel de Sharks beter voor de dag kwamen dan gedacht, kwamen ze in de tweede ronde van de play-offs niet voorbij de Golden Knights.
IS THIS THE YEAR?
In Brent Burns en Marc-Eduard Vlasic hadden de Sharks al twee uitstekende verdedigers. Afgelopen maand kwam daar nog ene Erik Karlsson bij. Coach Peter DeBoer beschikt nu over drie van de beste blueliners in de league. In de trade rond Karlsson werd Chris Tierney opgegeven. Die vacature moet worden ingevuld door Antti Suomela. De 24-jarige Fin maakte een goede indruk tijdens de voorbereiding. In de Finse competitie kwam de center vorig jaar tot 60 punten in 59 wedstrijden.
Dat het defensief wel goed zit in San Jose is een understatement. Joe Thornton is hersteld van zijn zware knieblessure en begint een paar kilo lichter aan het seizoen aangezien z’n iconische baard verdwenen is. Evander Kane zette zijn handtekening onder een contractverlenging en Hertl en Couture volgden zijn voorbeeld. Hoewel de kern er niet jonger op wordt, lijken de Sharks nu over het beste roster in jaren te beschikken. De play-offs lijken een zekerheidje voor deze sterke ploeg en daarin zal het duidelijk worden of ze zich kunnen meten met andere powerhouses als Nashville en Winnipeg.
Voorspelling: 1e in de Pacific Division
LOS ANGELES KINGS (2017-2018: 98 PNT, 4E IN DE DIVISIE)
De Los Angeles Kings begonnen vorig seizoen met 9 overwinningen in hun eerste 11 wedstrijden. De concurrentie in de divisie schrok even op en in de NHL hielden ze al voorzichtig rekening met een herhaling van 2014. In dat jaar wonnen de Kings voor het laatst de Stanley Cup. We weten inmiddels dat de Kings een terugval kenden en zelfs op het nippertje de play-offs haalden. In de eerste ronde van die play-offs hadden de Anze Kopitar en consorten geen enkel antwoord op het snelle en dynamische spel van de Vegas Golden Knights.
De Sloveense captain van LA nam wel revanche voor zijn slechte seizoen 2016-2017. Kopitar moest genoegen nemen met 52 punten. Vorig jaar was de oude Kopitar terug. Op z’n dertigste liet de center zien dat er nog wel degelijk rekening met hem moet worden gehouden. De drie jaar oudere Dustin Brown kan zelfs terugkijken op z’n beste seizoen ooit. Brown noteerde 28 goals en 61 punten. We vallen in herhaling, maar ook de überfitte Drew Doughty kwam nooit eerder tot de 60 punten die hij vorig jaar scoorde. Voor het vierde jaar op rij speelde de blueliner alle 82 wedstrijden.
KOVALCHUK KEERT TERUG
Naast Kopitar en Brown was Tyler Toffoli de derde King met meer dan 20 goals. Dit seizoen krijgt de aanval hulp van niemand minder dan Ilya Kovalchuk. De winger is inmiddels 35, maar liet in de KHL zien dat hij het scoren nog niet is verleerd. Met Rusland won hij eerder dit jaar goud op de Olympische Spelen. General manager Rob Blake heeft vertrouwen in het roster dat vorig seizoen als vierde eindigde in de divisie. De voormalig verdediger hield zich verder gedeisd deze zomer. Hij wist nog wel Doughty te verleiden tot het tekenen van een nieuw meerjarig contract.
Het valt te prijzen dat Blake zijn vertrouwde roster een nieuwe kans geeft, maar de sterkhouders zijn nog weer een jaartje ouder geworden en waarschijnlijk niet sneller. Adrian Kempe en Tanner Pearson zijn nog jong en hebben talent, maar draaiden geen constant seizoen. De ogen zijn dus weer gericht op de veteranen. Kan Kopitar het nog een keer? Zorgt Kovalchuk voor het broodnodige scorend vermogen? De Kings zullen echt op hun tenen moeten lopen om echt kans te maken op een ticket voor het postseason.
Voorspelling: 5e in de Pacific Division
CALGARY FLAMES (2017-2018: 84 PNT, 5E IN DE DIVISIE)
Dat viel even flink tegen in Calgary. De Flames dachten na 2016-2017 op de goede weg te zijn en de fans verheugden zich al op een mooie play-off run een jaar later. Die run kwam er niet. Sterker nog, de Flames haalden de play-offs niet eens. De ploeg was erg afhankelijk van Johnny Gaudreau, Sean Monahan en Michael Ferland en defensief zat het niet mee. In Mike Smith dachten ze een betrouwbare goalie te hebben aangeschaft, maar de 35-jarige veteraan raakte geblesseerd en bleef uiteindelijk steken op een save percentage van .916.
Gaudreau moet het gezicht van de franchise worden. De kleine aanvaller zette zijn krabbel onder 24 goals en 84 punten. Het zegt al veel dat Sean Monahan met 64 punten als tweede eindigde op de topscorerslijst in het Scotiabank Saddledome. De 20-jarige Matthew Tkachuk stelde met 24 goals niet teleur in z’n tweede seizoen. Dat deed de defensie wel. Travis Hamonic moest een nieuwe sterkhouder worden, maar met één goal en 10 assists bleef diens aanvallende bijdrage beperkt. De Flames mochten nog best lang dromen van het postseason, maar tussen 16 maart en 29 maart ging het definitief mis. De ploeg verloor zeven duels op rij en kon de play-offs vergeten.
DE BEZEM ERDOOR
Ze namen deze zomer geen halve maatregelen. Er werd afscheid genomen van coach Glen Gulutzan, maar ook Michael Ferland en Dougie Hamilton konden vertrekken. Ferland scoorde vorig seizoen 21 goals en blueliner Hamilton vond 17 keer het net. De twee komen elkaar weer tegen bij hun nieuwe club, want Calgary deed zaken met de Hurricanes. Elias Lindholm en Noah Hanifin bewandelden de omgekeerde weg. Zij komen op hun beurt ook weer een oude bekende tegen. Voormalig Hurricanes-coach Bill Peters zwaait nu de scepter in Calgary.
In James Neal hebben de Flames zowel goals als ervaring gehaald. De dertiger stond de laatste twee seizoenen met respectievelijk Nashville en Las Vegas in de Stanley Cup Final en is al zeven jaar op rij een garantie voor minimaal 20 goals. Het lijkt allemaal net wat sterker dan vorig seizoen in Calgary en de play-offs behoren dan ook zeker tot de mogelijkheden. Het is echter wel de vraag hoe de inmiddels 36-jarige Mike Smith zich houdt.
Voorspelling: 4e in de Pacific Division
EDMONTON OILERS (2017-2018: 78 PNT, 6E IN DE DIVISIE)
Ze hadden het prima voor elkaar in Edmonton. Dat dachten ze althans in de zomer van 2017. Een seizoen waarin de ploeg 103 punten verzamelde, werd gevolgd door een jaar waarin slechts 78 punten werden gepakt. Eigenlijk kwam het erop neer dat het Connor McDavid tegen de rest was. Nou vooruit, Leon Draisaitl en Ryan Nugent-Hopkins deden ook nog mee. McDavid passeerde voor het tweede jaar op rij de grens van 100 punten. Met 41 goals en 67 assists kwam hij uit op 108. Draisaitl pikte nog 70 punten mee, maar bij Nugent-Hopkins stokte de teller al bij 48.
De ploeg die in 2017 nog bijna in de Conference-finale stond, viel volkomen door de mand. Cam Talbot gaf gemiddeld meer dan drie goals per wedstrijd op en noteerde met .908 zijn laagste save percentage ooit. Coach Todd McLellan kreeg zijn keurkorps eigenlijk geen moment aan de praat. De powerplay was de slechtste in de league. De penalty kill was in uitwedstrijden prima, maar in het eigen Rogers Place kregen ze de PK niet van de grond. Een jaar na de knappe prestaties in de play-offs gingen de Oilers met het schaamrood op de kaken op vakantie.
HET ZWAARD VAN DAMOCLES
Het bleef deze zomer opvallend rustig. Dit kwam ook mede door de cap space, of vooral het gebrek daaraan. McDavid, Draisaitl en Milan Lucic zijn lang en voor veel geld vastgelegd. Verdediger Oscar Klefbom kan de komende jaren ook telkens vier miljoen dollar bijschrijven. De fans moesten het dit off-season daarom doen met “mindere goden” als Tobias Rieder en Kyle Brodziak. Twee spelers die met name op de PK hun waarde hebben bewezen.
Tja, hoe nu verder in Edmonton. In de breedte lijkt dit team niet bijzonder sterk. De Oilers gokken op spelers als Kailer Yamamoto en Jesse Puljujarvi. De 20-jarige Yamamoto deed het leuk bij de Spokane Chiefs in de WHL. In 40 wedstrijden scoorde hij vorig jaar 21 goals en gaf hij 43 assists. Puljujarvi heeft al wat meer NHL-ervaring, maar ze mogen niet verwachten dat de 20-jarige Zweed wel even het verschil maakt. De Oilers zijn opnieuw erg afhankelijk van McDavid, Draisaitl en Nugent-Hopkins en moeten hopen dat McLellan de juiste snaar weet te raken bij wat andere spelers. Als dit niet snel lukt, kon de voormalig speler van Utrecht wel eens rap op straat worden gezet.
Voorspelling: 6e in de Pacific Division
VANCOUVER CANUCKS (2017-2018: 73 PNT, 7E IN DE DIVISIE)
We hadden ze een beter afscheid gegund. Daniel Sedin en broer Henrik Sedin kondigden aan het einde van vorig seizoen hun afscheid aan. De twee Zweden stonden jarenlang synoniem voor de Vancouver Canucks. De club eindigde als voorlaatste in de Pacific Division en miste voor het derde jaar op rij de play-offs. De Sedins debuteerden in 2000 voor de Canucks, bereikten in 2011 de Stanley Cup Final en scoorden allebei meer dan 1000 punten in de NHL.
Het seizoen is simpel samen te vatten. De Canucks scoorden moeilijk (slechts 218 goals) en kregen veel treffers tegen (264). Daniel Sedin was met 23 goals en 55 punten gedeeld topscorer. Rookie Brock Boeser was, voordat hij geblesseerd raakte, bezig aan een ijzersterk seizoen en zette z’n handtekening onder 29 goals en 26 assists. Boeser miste echter 20 wedstrijden. Henrik Sedin was de enige andere speler die tot 50 punten kwam. Onder de lat leek Anders Nilsson vriend en vijand te verrassen, maar na een sterk begin viel de Zweed ver terug en werd landgenoot Jacob Markstrom weer de onbetwiste starter.
REBUILD
Met Brock Boeser hebben we al één van de jonge lichtpuntjes genoemd. In de verkiezing van Rookie of the Year moest de inmiddels 21-jarige aanvaller alleen Mathew Barzal voor laten gaan. Bo Horvath heeft inmiddels al vier seizoenen aan ervaring in z’n rugzak, maar is ook nog maar 23 jaar. Met z’n 25 jaar kan ook Sven Baertschi nog jaren mee. De Zwitser zal met de twee jonkies waarschijnlijk de eerste lijn gaan vormen.
Hoewel het de Canucks deze zomer vooral om draft picks was te doen, legden ze ook nog wat ervaring vast. Antoine Roussel kwam over van de Stars en Jay Beagle verliet Washington voor Vancouver. Daarmee vangen ze het verlies van de Sedins niet op, maar general manager Jim Benning wil vooral bouwen. De 19-jarige Elias Pettersson is een belangrijke steen in het geheel. Namens de Växjö Lakers kwam de tiener vorig seizoen tot 24 goals en 56 punten in de Swedish Hockey League. Er wordt niets van deze Canucks verwacht. De play-offs zullen ze niet halen, maar het zou leuk zijn dat ze bijvoorbeeld de Coyotes achter zich konden laten. En dat wordt nog lastig zat.
Voorspelling: 8e in de Pacific Division
ARIZONA COYOTES (2017-2018: 70 PNT, 8E IN DE DIVISIE)
Waardeloos. Een ander woord is er niet voor de seizoensstart van de Arizona Coyotes. Pas op 16 november (!) boekten de Desert Dogs hun eerste regulation win. Het betrof de 21e wedstrijd van het seizoen. De organisatie raakte echter niet in paniek en dat gold ook voor coach Rick Tocchet. Hij weet dat hij geduld moet hebben, maar dat de Coyotes met bijvoorbeeld Clayton Keller goud in handen hebben. In z’n eerste volledige seizoen scoorde de nu 20-jarige center 23 goals.
Vorig seizoen waren alleen de Colorado Avalanche en de Columbus Blue Jackets gemiddeld nog iets jonger dan Arizona. Er zit nog genoeg rek in deze groep, maar dan moet Keller wel wat assistentie krijgen. In Oliver Ekman-Larsson hebben de Coyotes in potentie één van de beste blueliners in de league. Alex Goligoski is de regelmatigheid zelve. De 33-jarige verdediger is al jaren goed voor zo’n 35 punten. Tussen de palen was het echter een ware tombola. De Coyotes gebruikten niet minder dan zes goalies. Antti Raanta was de beoogde starter, maar de Fin kende door blessureleed een valse start. Raanta herstelde zich en was één van de redenen waarom Arizona een meer dan acceptabele tweede seizoenshelft draaide. De goalie won 16 van z’n laatste 26 wedstrijden.
GEDULD
Er is dus wel degelijk reden tot optimisme in de woestijn. Maar de fans moeten wel geduld hebben. De Coyotes misten al zes jaar op rij de play-offs en (spoiler alert!) er zal ook een zevende seizoen aan worden toegevoegd. De jonge Max Domi werd deze zomer in een trade betrokken die Alex Galchenyuk naar de Gila River Arena haalde. In twee van z’n drie laatste seizoenen in Montreal was de 24-jarige Amerikaan goed voor minimaal 50 punten.
Ook Michael Grabner moet de Coyotes aan goals gaan helpen. Het is echter wel te hopen dat de Oostenrijker eindelijk eens buiten New York gaat scoren. In dienst van de Islanders en de Rangers vond Grabner gemakkelijk het net, maar in Vancouver en Toronto had hij hier nog wel wat moeite mee. In het off-season werd ook Ekman-Larsson langer vastgelegd. De 27-jarige Zweed begint tevens aan het seizoen als de nieuwe captain van deze franchise. Arizona zal met Vancouver strijden om de rode lantaarn in deze divisie. Talent is er wel, maar geduld is het toverwoord.
Voorspelling:7e in de Pacific Division
Cover Photo: Josie Lepe/Bay Area News Group
