In de laatste week van het reguliere seizoen houdt SportAmerika je op de hoogte van de ontwikkelingen in de NHL. Nog niet alle beslissingen zijn gevallen en met name in de Eastern Conference is het nog ontzettend spannend in de race om de wildcards. Op een bijzondere maandag in de League deden de Pittsburgh Penguins goede zaken. Zonder overigens zelf in actie te komen.
EASTERN CONFERENCE
WASHINGTON CAPITALS – NEW YORK ISLANDERS: 5-2
Bij het ingaan van de laatste week was de opdracht voor de Islanders heel eenvoudig. Winnen van Washington en Montreal en het ticket voor de play-offs is binnen. In de praktijk viel die opdracht nogal tegen, want na 63 seconden keek NY al tegen een 2-0 achterstand aan in Washington. Dylan Strome en Rasmus Sandin deelden twee dreunen uit, die de Isles niet meer te boven kwamen. De polesitter voor de wildcards ging met 5-2 onderuit en zet de deur daarmee wagenwijd open voor de concurrentie.
Met alleen nog de thuiswedstrijd tegen Montreal (woensdag 12 april) voor de boeg hebben de Isles 91 punten uit 81 wedstrijden. Op dit moment hebben ze de tweede wildcard in handen, maar Buffalo en vooral Pittsburgh liggen op de loer. Winnen de Penguins hun laatste twee wedstrijden, dan wippen zij hoe dan ook over de Islanders heen en mogen zij zich opmaken voor de play-offs.
FLORIDA PANTHERS – TORONTO MAPLE LEAFS: 1-2 OT
Een blik op het scorebord leerde de Florida Panthers dat een overwinning op de Toronto Maple Leafs voldoende was voor het felbegeerde toetje. Met Alex Lyon opnieuw tussen de palen domineerden de Cats dit duel ook, maar Ilya Samsonov bleek niet van zins de thuisploeg een handje te willen helpen. De Leafs-goalie was bij kans niet te passeren en stal dit duel voor Toronto. Florida wist een OT af te dwingen, maar daarin kroonde John Tavares zich tot matchwinner.
Voor de Panthers resteert nog de thuiswedstrijd tegen Carolina (donderdag 13 april). Florida begint aan dat duel met 92 punten uit 81 wedstrijden. De ploeg van Paul Maurice heeft alles in eigen hand, want met een overwinning stellen zij de play-offs veilig.
NEW YORK RANGERS – BUFFALO SABRES: 2-3 SO
Een theoretische kans is ook een kans weten ze in Buffalo. En dus doen de Sabres er alles aan om zich via de achterdeur voor het eerst sinds 2011 weer eens te plaatsen voor het postseason. De jonge ploeg van Don Granato ging in MSG de strijd aan met de Rangers en hield na een zenuwslopend duel de hoop op de play-offs levend. Devon Levi en Casey Mittelstadt hielpen hun team na een SO aan 2 ontzettend belangrijke punten.
Buffalo staat na 79 wedstrijden op 87 punten. De Sabres kunnen maximaal nog op 93 punten komen en daarvoor moeten ze New Jersey, Ottawa en Columbus verslaan. Zelfs als dit lukt, zijn de Sabres nog overgeleverd aan de resultaten van de concurrentie.
OTTAWA SENATORS – CAROLINA HURRICANES: 2-3
Niet van belang voor de play-offs, maar wel voor de titel in de Metropolitan. De Hurricanes gaan nog altijd aan de leiding, maar hebben slechts één punt meer dan de New Jersey Devils. Bij winst in Ottawa konden ze het gat vergroten naar 3 punten en alvast een voorschot nemen op de titel. Die winst kwam er echter niet, want ze liepen zich stuk op een ontketende Claude Giroux.
De routinier scoorde twee keer en gaf een assist. Dat laatste was een bijzonder moment, want de assist op Tim Stutzle betekende voor Giroux zijn 1000e punt in de NHL. De 35-jarige Canadees is de 96e speler in de historie van de League die ’t tot 1000 punten schopt. Voor Carolina, bezig aan een 3-game losing streak, is er niet direct een man overboord, want bij winst op Detroit en Florida mogen zij de champagne alsnog ontkurken.
WESTERN CONFERENCE
WINNIPEG JETS – SAN JOSE SHARKS: 6-2
Een eenzijdig duel waarin de Jets hun tanden zetten in de bezoekers uit Californië. Winnipeg moest winnen om een goede uitgangspositie te houden met het oog op de play-offs en zo geschiedde. Ondanks de 6-2 nederlaag was dit een erg bijzonder duel voor de Sharks en Erik Karlsson in het bijzonder.
De Zweedse blueliner was twee keer trefzeker en bereikte daarmee de grens van 100 punten in dit seizoen. Karlsson is de eerste Zweedse verdediger met 100 punten in de NHL en pas de zesde blueliner in de historie die deze magische mijlpaal bereikt. Bobby Orr (6x), Paul Coffey (5x), Brian Leetch, Denis Potvin en Al MacInnis gingen Karlsson voor. Leetch was in 1991-1992 de laatste verdediger met minimaal 100 punten in een seizoen.
Winnipeg begint met 93 punten uit 80 wedstrijden aan de laatste dagen van ’t seizoen. De ploeg van Rick Bowness gaat nog op bezoek bij Minnesota en Colorado en weet dat één overwinning voldoende is voor een postseason-ticket.
CALGARY FLAMES – NASHVILLE PREDATORS: 2-3 SO
Een Game 7 aan het einde van het reguliere seizoen. Zo kunnen we de clash tussen de Flames en Predators wel omschrijven. Voor beide teams was winst noodzakelijk, maar uiteindelijk waren het de bezoekers uit Nashville die na een SO met 3-2 wonnen. Voor de Flames, vorig jaar nog kampioen van de Pacific, betekende dit uitschakeling. Hun opmars kwam te laat en ze verspeelden in de laatste week te veel “domme” punten. Zo verloren de Flames bijvoorbeeld van Chicago en Vancouver.
Nashville is nu nog de enig overgebleven concurrent van de Jets. De Predators sluiten het seizoen af met thuiswedstrijden tegen Minnesota en Colorado. Winst is geboden om kans te houden, maar zelfs dan zijn ze nog afhankelijk van de prestaties van Winnipeg.
DETROIT RED WINGS – DALLAS STARS: 1-6
De Dallas Stars moesten na het weekend de koppositie in de Central Division aan de Colorado Avalanche laten, maar in Big D geven ze de moed nog niet op. In Detroit werden de Red Wings het slachtoffer van de Texaanse dadendrang en werden met grote cijfers op het rooster gelegd. Met een goal en 3 assists was Roope Hintz de belangrijkste man namens Dallas, maar de meeste aandacht ging uit naar Joe Pavelski.
De 38-jarige Amerikaan tikte de 5-0 tegen de touwen door een schot van richting te veranderen. Pavelski noteerde daarmee zijn 1000e punt in de NHL en hij is pas de tiende Amerikaan (van geboorte) die deze mijlpaal bereikt. Niet slecht voor een speler die in 2003 pas als 205e werd gekozen in de draft.
Dallas speelt in de laatste week van dit seizoen nog twee wedstrijden tegen St. Louis. Ze beginnen aan dat tweeluik met 104 punten en daarmee staan ze gelijk met Colorado. De Avalanche hebben echter nog drie duels te gaan. Minnesota, dat maandag met 4-2 van Chicago won, heeft 102 punten na 80 wedstrijden en maakt ook nog kans op de divisietitel.
Cover photo: Sergei Belski/USA TODAY Sports
