De play-offs zijn inmiddels in volle gang en de eerste ronde nadert z’n einde. Net als de eerste ronde wordt ook de tweede nog binnen de eigen divisie afgewerkt. Daarna wordt aan de hand van de punten tijdens het reguliere seizoen bepaald wie tegen wie speelt in de halve finales. Voor het zover is, kunnen we eerst nog genieten van veel strijd in ’t restant van de eerste ronde. Bij SportAmerika houden we je dagelijks op de hoogte.
NORTH DIVISION
Een koninkrijk voor een doelpunt. Dat moet de gemoedstoestand zijn in de kleedkamer van de Montreal Canadiens. Tyler Toffoli scoorde tijdens het reguliere seizoen 28 goals, maar achteraf zou je kunnen zeggen dat dit veel verbloemde. Nu de Toronto Maple Leafs Toffoli aan de ketting hebben liggen, blijft er weinig over van de Habs. Voor een club waar Maurice Richard ooit furore maakte als doelpuntenmachine is het vrij pijnlijk dat de teller na vier wedstrijden op slechts vier treffers staat.
Die vier treffers maakten de Maple Leafs alleen al in Game 4. De mannen van Sheldon Keefe trekken zich niets aan van de hits die ze te verduren krijgen en doen stoïcijns hun werk. Om zijn ploeg een hart onder de riem te steken, bracht John Tavares hen een bezoek. Misschien tegen beter weten in hoopt de captain in deze play-offs nog minuten te kunnen maken. Zijn Leafs kunnen deze franchise van een grote last verlossen. Sinds 2004 slaagde Toronto er niet meer in zich te plaatsen voor de tweede ronde, maar gezien de verhoudingen lijkt dat dit keer een formaliteit.
DE HEADLINES
Ze schrokken er zelf ook even van. De Montreal Canadiens, die maar niet tot scoren konden komen in deze serie, vonden in de eerste tien minuten van Game 5 twee keer de weg naar het doel van Jack Campbell. Joel Armia was in die fase het mannetje bij de Habs. Zijn eerste goal scoorde hij al na vijf minuten en ruim drie minuten later was het opnieuw raak voor de Fin. Een ongekende luxe voor een ploeg die zo ontzettend snakt naar doelpunten.
Ducharme had zijn troepen de opdracht gegeven vaker en meer op doel te schieten en de Habs gaven gehoor aan die oproep. In de tweede periode werd het zelfs 3-0 en wederom was de treffer van Finse makelij. Jesperi Kotkaniemi, met zijn tweede van de play-offs, bracht zijn ploeg in veilige haven. Dat leek zo althans. Zach Hyman stopte het momentum van de Canadiens door niet lang na de 3-0 de 3-1 te scoren.
Waar de eerste periode aan Armia toebehoorde, daar was Jake Muzzin de gevierde man in de laatste 20 minuten. Toronto ging hartstochtelijk op jacht naar goals en Muzzin beloonde die zoektocht met zowel de 3-2 als de 3-3. Een tik op de kin van de Canadiens, maar in OT deelden twee jonkies namens Montreal alsnog de KO uit. In dit duel dan. Cole Caufield en Nick Suzuki gingen samen op weg naar Campbell. Zonder een verdediger in de buurt was het een koud kunstje voor Suzuki, die met de 4-3 deze serie weer terug naar Montreal stuurde voor Game 6.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Toronto leidt met 3-2
De eerste periode moet de Canadiens vertrouwen geven. Niet alleen viel de ploeg aan, maar ze scoorden ook nog eens twee goals. Dominique Ducharme zal minder te spreken zijn over de laatste twintig minuten, want daarin gaf zijn desperate team de wedstrijd nog bijna uit handen. De Canadiens-coach zal ook nog altijd wachten op het moment dat Tyler Toffoli zijn scoring touch eens vindt in dit postseason. De man die in het reguliere seizoen 1 op 2 liep, komt in de play-offs maar niet los. Hij krijgt daar zondag (01.30 uur Nederlandse tijd) opnieuw de kans voor in Game 6.
CENTRAL DIVISION
Niet veel mensen hadden verwacht dat deze serie zo close zou zijn, maar daarvoor gaan de credits toch echt naar de Nashville Predators. Zij beten zich na de verloren twee eerste wedstrijden vast en lieten niet meer los. Tot de verlenging van Game 5 dan. Voor Carolina zal ’t een grote opluchting zijn dat Jordan Staal daarin de bevrijdende gamewinner scoorde. Nu voelen ze in elk geval niet de druk van het moeten winnen in Nashville.
Die druk hadden de Predators dus wel, maar zij steunen op de vorige twee thuiswedstrijden. Die twee zeges, hoe zwaarbevochten ook, moeten de mannen van John Hynes vertrouwen geven. Ook de aanwezigheid van Juuse Saros moet iets van rust in de hoofden brengen. De Fin is tot nu toe één van de betere spelers in deze serie en een belangrijke reden dat de Predators nog kans maken op de tweede ronde. Alex Nedeljkovic, zijn iets jongere collega bij de Canes, doet het overigens ook uitstekend.
DE HEADLINES
De Nashville Predators hebben het wel hun zin gekregen in deze best-of-7. Zeker in de eigen Bridgestone Arena voelen de mannen van Hynes zich op hun gemak en dit werd al heel snel bevestigd door Nick Cousins. Binnen twee minuten legde hij de puck achter Alex Nedeljkovic. De juichkreten rolden nog van de tribunes, maar Brock McGinn kwam snel met het antwoord namens de Hurricanes: 1-1.
In de eerste helft van de tweede periode leek Nashville eenn Game 7 veilig te stellen. Mikael Granlund, met zijn tweede van de play-offs, en de derde van Ryan Johansen hielpen de thuisploeg aan een 3-1 voorsprong. Op de powerplay deed Sebastian Aho wat terug. Dit aansluitingstreffer stookte het vuurtje van de Canes extra op. Hun inspanningen werden in de derde periode beloond met de 3-3 van Dougie Hamilton. Voor de vierde keer in de laatste vier duels was er een verlenging nodig om de winnaar aan te wijzen.
We hadden al twee keer een 2OT, maar daar had Sebastian Aho deze keer geen zin in. Al na 66 tellen in OT besliste de 23-jarige Fin deze wedstrijd én de serie in het voordeel van de als eerste geplaatste Hurricanes. Voor Aho was het al zijn vijfde van deze play-offs. Daarmee begint hij als topschutter van de Canes aan de tweede ronde. Zijn ploeg speelt daarin tegen titelverdediger Tampa Bay.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Ruim twee maanden geleden hadden ze in Nashville waarschijnlijk graag getekend voor een eindresultaat als dit, maar nu zal het pijn doen. De Predators knokten zich knap in deze serie nadat ze de eerste twee wedstrijden toch vrij kansloos verloren. In maart leek het er totaal niet op dat ze überhaupt de play-offs zouden halen. Er werd al gesproken over een rol als seller tijdens de trade deadline. Uiteindelijk haalden ze het wel, maar moet GM David Poile nu wel gaan beslissen wat te doen met bijvoorbeeld Mikael Granlund. Ryan Johansen, Matt Duchene en Roman Josi liggen lang en voor veel geld vast. Poile zal iets moeten verzinnen om daar een succesvol team omheen te bouwen.
Cover photo: Mark Zaleski/AP Photo
