Voor de winnaars is het de mooiste tijd van het jaar. Voor de verliezers is het de pijnlijkste tijd van ’t jaar. Kortom, het is tijd voor de NHL Play-Offs! In de nacht van zaterdag op zondag (Nederlandse tijd) gaan ze van start en vandaag blikt SportAmerika vooruit op de vier series in de eerste ronde van de Eastern Conference.
WASHINGTON CAPITALS – MONTREAL CANADIENS
(1e in de Metropolitan Division – 5e in de Atlantic Division)
De ploeg die zich als eerste plaatste voor de play-offs in het oosten wist pas als laatste waar het aan toe was. Dat had alles te maken met die enorme drempel waar de Montreal Canadiens maar niet overheen konden komen. Nu dat gelukt is, wacht de volgende uitdaging. Als nummer 2 in de wildcard nemen de Habs het namelijk op tegen de Washington Capitals. Zij behaalden met afstand de meeste punten in het oosten en gezien alle aandacht en afleiding die deze club de laatste maanden kreeg, is dat best heel erg knap. Zoals het sowieso knap is wat coach Spencer Carbery en GM Brian MacLellan daar hebben neergezet.
MEER DAN OVI
We hoeven niet uit te leggen dat 2024-2025 het seizoen van Alex Ovechkin was. De 39-jarige Rus was en is ontzettend goed en enorm belangrijk voor deze Caps, maar als we alleen hem benoemen, doen we veel anderen tekort. Zo is Dylan Strome bijvoorbeeld de aanvaller met de meeste punten, hield Tom Wilson het voor zijn doen beschaafd en leverde hem dat 33 goals en 64 punten op en is Aliaksei Protas opeens een doelpuntenmaker. En dan moeten we vooral Pierre-Luc Dubois niet vergeten. De clubhopper van weleer zit goed in Washington en daar plukken alle partijen de vruchten van. Net als andere nieuwelingen, zoals Andrew Mangiapane en Jakob Chychrun was Dubois een schot in de roos.
Aanvallend zit dit roster uitstekend in elkaar, maar ook de verdediging mag er zijn. We benoemden Chychrun al. Niet eerder verzamelde de voormalig draft pick van Arizona zoveel punten (47), maar zijn +/- rating is maar liefst 48 punten beter dan vorig jaar. In Ottawa eindigde Chychrun toen op -18. Nu staat hij op +30. Dan hebben ze nog een Rasmus Sandin lopen, een Matt Roy en niet te vergeten John Carlson. Vorig seizoen haalden de Caps op het nippertje de play-offs ondanks een negatief doelsaldo van -37. We zijn nu twaalf maanden verder. Washington won met overmacht de Metropolitan en heeft een positief doelsaldo van +60. Het kan verkeren. Zelfs in de Amerikaanse hoofdstad.
Onder de lat vinden we nog zo’n zomerse voltreffer. Logan Thompson werd handig weggekaapt bij de Vegas Golden Knights en draait met een 2.49 GAA een meer dan uitstekend seizoen. Voor Thompson heeft deze serie nog een leuke bijkomstigheid. Bij de tegenstander speelt Samuel Montembeault, die tijdens de 4Nations de voorkeur op het roster kreeg boven Logan Thompson. De goalie van de Capitals zal ongetwijfeld het ongelijk van het Team Canada-management willen bewijzen in de komende wedstrijden.
OP HET NIPPERTJE
Montreal was één van de drie teams (Minnesota en St. Louis de andere) die pas in de laatste wedstrijd het ticket veiligstelde. Ze deden dit met een 4-2 overwinning op de Carolina Hurricanes en één van de doelpuntenmakers luisterde naar de naam Nick Suzuki. De Habs-captain was grandioos voor zijn team dit seizoen. Zijn 30 goals geven dit aan, maar Suzuki is zoveel meer dan dat. Hetzelfde kan gezegd worden over Brendan Gallagher.
Niet de meest productieve van ’t stel, maar met zijn ervaring oh zo belangrijk voor deze jonge groep. Cole Caufield, Juraj Slafkovsky en zeker Patrik Laine mogen we ook niet vergeten. Die laatste speelde op 3 december zijn eerste wedstrijd van het seizoen en het toeval wil dat vanaf dat moment de Canadiens aan een imponerende opmars begonnen. Een opmars die vanuit de kelder van de league leidde naar de play-offs.
Jongens als Caufield, Suzuki en Laine trokken de aandacht, maar dat is niets vergeleken met de rol die Lane Hutson opeiste. De nu 21-jarige rookie-blueliner legde de lat onwaarschijnlijk hoog voor de toekomst door in zijn eerste seizoen niet minder dan 60 assists te geven en maar liefst 66 punten te scoren. Iets wat in de historie van deze franchise zelden is vertoond. Hutson is één van de vele jonge verdedigers op dit roster.
Kaiden Guhle, goed voor 2 goals tegen de Canes, is er ook zo één. Echter hebben ze in Mike Matheson, David Savard en Alexandre Carrier ook wel degelijk spelers met ervaring. Hoewel elk team wil winnen in de play-offs zal GM Kent Hughes in het geval van de Habs ook in het achterhoofd houden dat dit vooral een geweldige ervaring wordt voor al die jonge gasten.
Die ervaring heeft goalie Sam Montembeault al eerder opgedaan. Niet dat de 28-jarige Canadees tig postseason-wedstrijden gespeeld heeft, maar Monteambeault heeft wel goed opgelet tijdens die 4Nations. Hoewel hij daar geen seconde speelde, heeft de goalie alle informatie als een spons tot zich genomen en dat betaalde zich uit in de tweede seizoenshelft. Sam Montembeault zal wel beseffen dat hij boven zichzelf moet uitstijgen willen de Canadiens in deze serie een kans maken.
PROGNOSE
Bij de één stond de druk er tot het einde vol op. De ander kon de teugels al een tijdje laten vieren en zal zich dus mentaal weer moeten opladen. Het is de vraag of zulke mentale zaken in deze serie veel verschil maken. Washington was in de onderlinge duels twee van de drie keer de sterkste en ’t doelsaldo was 12-8 in het voordeel van de Caps. Montreal kan onbevangen aan deze eerste ronde beginnen. Niemand verwachtte hen hier en niemand zal eisen dat ze deze Capitals wel even opzij zetten.
Na het record van Ovechkin hebben de Capitals hun grenzen verlegd. Zij willen opnieuw richting de Stanley Cup. De weg is lang, maar deze Canadiens vormen waarschijnlijk geen lastig obstakel. Het is in deze play-offs echter wel zaak voor de Capitals om hun schotpercentage in de buurt van die 13% te houden. Daarmee scoren ze – letterlijk en figuurlijk – het beste in de NHL.
Voorspelling: Washington in 5 wedstrijden
TORONTO MAPLE LEAFS – OTTAWA SENATORS
(1e in de Atlantic Division – 4e in de Atlantic Division)
De eerste prijs hebben de Maple Leafs alvast te pakken, maar natuurlijk is de divisietitel (pas de derde deze eeuw) niet waar het ze om te doen is. In Toronto ligt de lat veel hoger. Al bijna zestig jaar… In 1967 wonnen zij hun laatste Stanley Cup en het zou zomaar de laatste kans voor de core van dit roster kunnen zijn om daar verandering in te brengen. Ze moeten dan wel eerst afrekenen met provinciegenoot Ottawa Senators. En laat dit nou het team zijn dat de Battle of Ontario dit seizoen al drie keer in het eigen voordeel wist te beslissen…
ALWEER DE LAATSTE KANS?
De druk staat er vol op bij de Maple Leafs. Natuurlijk, dat is altijd het geval daar, maar dit jaar misschien nog nét ietsje meer. Met Craig Berube hebben ze immers een andere coach. Dat betekent hoogst waarschijnlijk dat het vierkoppig monster Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner en John Tavares nog één kans krijgt. Van de laatste twee loopt het contract af en het is niet ondenkbaar dat Marner en Tavares als eerste de klos zijn op het moment dat ’t management een andere weg in denkt te moeten slaan.
Toeval of niet, maar beide spelers zijn momenteel bezig aan een grandioos seizoen. Zoals dat overigens ook geldt voor Nylander. De scoringsdrift van Matthews blijft wat achter bij zijn gemiddelde, maar in Toronto hopen ze vurig dat de captain zijn goals zal bewaren voor de play-offs.
De verdediging heette altijd het zwakke punt te zijn in Toronto, maar na het aantrekken van Chris Tanev en Cup-winnaar Oliver Ekman-Larsson veranderde die mening enigszins. Met een gemiddelde van 2.86 GA/G is het allemaal nog niet top, maar de Maple Leafs hoeven zich zeker niet te schamen voor hun blauwe lijn. Het zal Craig Berube alleen wel zorgen baren dat zijn Leafs relatief veel kansen weggeven. Bij 5-on-5 behoren ze op dat gebied zelfs tot de tien slechtste teams in de league. Overigens behoren ze ook tot de onderste helft als we kijken naar het aantal gecreëerde kansen bij 5-on-5.
Niet overdreven veel tegengoals, maar wel veel kansen weggeven. Dat betekent bijna automatisch dat het tandem tussen de palen goed presteert. En dat klopt. De van Florida overgekomen Anthony Stolarz en de betrekkelijk jonge Joseph Woll vormen een duo dat tot de beste in de gehele league gerekend mag worden. Woll (.909 sv%) wordt gezien als de goalie van de toekomst. De 26-jarige sluitpost moet dit jaar in elk geval goed opletten en kijken naar zijn leermeester. Alleen de onvolprezen Connor Hellebuyck scoort namelijk een net iets beter save percentage dan het .923 van Anthony Stolarz.
GOEDE BALANS
Dat de Ottawa Senators tegenover de Maple Leafs staan in de play-offs mogen we best opmerkelijk noemen. Niet alleen omdat de Sens anderhalve maand geleden nog niet echt in beeld waren, maar vooral ook omdat we voor de laatste matchup 21 jaar terug in de tijd moeten. Op 20 april 2004 stonden de beide franchises voor het laatst in de play-offs tegenover elkaar. Tim Stutzle was toen net een paar maanden 2 jaar.
Jake Sanderson moest dat nog worden, terwijl Brady Tkachuk voor Nederlandse begrippen nog te jong was voor de lagere school. Binnen de machine van Travis Green zijn dit echter wel drie belangrijke radertjes. Zoals dat ook geldt voor Drake Batherson, Shane Pinto en de ervaren Claude Giroux. Aanvallend zullen ze niet vaak tegenstanders wegblazen, maar dit Ottawa heeft het wel in zich om het iedereen moeilijk te maken.
We benoemden Jake Sanderson al. Een jonge blueliner die dit seizoen serieuze stappen in zijn ontwikkeling heeft gezet en zelfs in actie kwam tijdens de 4Nations. Met 11 goals en 44 punten drukte Sanderson in zijn derde jaar echt zijn neus aan het venster. Hij verwees Thomas Chabot zelfs naar het tweede plan wat betreft productieve blueliners in Ottawa. Artem Zub en Nick Jensen zijn zomaar wat verdedigers die voor de balans moeten zorgen. Dat doen ze behoorlijk goed. Anders valt niet te verklaren dat Ottawa defensief tot de betere teams in de Eastern Conference behoort. Ze geven niet veel goals weg én ze staan weinig kansen toe.
Onder de lat hield het – natuurlijk met respect gesproken – de laatste jaren niet over in Ottawa. Hoe anders is dat dit seizoen! Voor $ 8.25 miljoen AAV werd Linus Ullmark vastgelegd en de Zweedse goalie doet precies waar hij voor gehaald is: pucks stoppen en wedstrijden winnen. Ullmark begon wat weifelend, miste de maand januari met een blessure, maar is de laatste weken weer ouderwets in vorm. Voor de Senators is het wel te hopen dat hij heeft geleerd van zijn postseason-optredens in Boston. Die waren namelijk lang niet altijd even goed. Om kans te maken tegen de Maple Leafs kunnen de Senators die versie van Linus Ullmark niet gebruiken.
PROGNOSE
In Ottawa zien ze voor het eerst sinds 2017 weer ijshockey na het reguliere seizoen. En dan ook nog tegen de buren uit Toronto! Het belooft dan ook een zeer interessante serie te worden, waarin de druk zonder meer ligt bij de Maple Leafs. Zij hebben iets te bewijzen en spelen misschien zelfs wel voor een contract. Daar staan dan de Senators tegenover die in Brady Tkachuk een captain hebben die als geen ander onder de huid van de tegenstander kruipt. Dat irritante gedrag zullen de Sens ook nodig hebben om succesvol te zijn. Toronto begint deze best-of-7 natuurlijk als favoriet, maar de Senators hebben alles in zich om deze favoriet te laten struikelen.
Voorspelling: Ottawa in 7 wedstrijden
CAROLINA HURRICANES – NEW JERSEY DEVILS
(2e in de Metropolitan Division – 3e in de Metropolitan Division)
Twee teams die we vooraf wel min of meer met potlood hebben ingevuld als het om playoff-plekken ging. Onder Rod Brind’Amour zijn de Hurricanes een vaste waarde in het postseason. Daar staan de New Jersey Devils tegenover. Een team dat de laatste jaren zorgvuldig als een puzzel in elkaar is gelegd en waar na het zaaien nu het oogsten moet gaan beginnen. Voor beide franchises is het ook al even geleden dat ze écht succes hadden. New Jersey stond in 2012 voor het laatst in de Stanley Cup Finale en voor Carolina moeten we terug tot 2006. Het jaar ook waarin ze dat gigantische ding voor het eerst en voorlopig het laatst wonnen.
TWIJFELS
De defensie ging afgelopen zomer aardig op de schop. Noodgedwongen, dat wel. Sean Walker en Shayne Gostisbehere werden binnengehaald om bijvoorbeeld Brady Skjei en Brett Pesce te doen vergeten. Dat lukte alleraardigst. Defensief zat en zit het goed in elkaar bij deze Hurricanes. Niet voor niets behoren ze tot de teams die de minste kansen weggeven. Helaas voor de Canes hebben ze dit seizoen nog niet echt een goalie waar ze blind op kunnen vertrouwen.
Frederik Andersen miste weer de nodige wedstrijden door blessureleed en is ver verwijderd van zijn topvorm. Pyotr Kochetkov toont zich al een paar jaar een beloftevolle goalie, maar ook de Rus weet zijn topvorm dit seizoen niet aan te tikken. Het maakt dat we de Hurricanes niet terugvinden in het linkerrijtje van de NHL wat betreft gezamenlijk save percentage. Andersen zal waarschijnlijk het vertrouwen wel krijgen in de play-offs, maar de vraag is of dat vertrouwen niet wat broos is.
Aanvallend konden ze wel wat stootkracht gebruiken. General manager Eric Tulsky loste dit fenomenaal op door Mikko Rantanen los te weken bij de Avalanche. Toen eenmaal duidelijk werd dat Rantanen deze zomer niet ging verlengen, werd zaken gedaan met Dallas. Zo hielden ze onder meer Logan Stankoven, Taylor Hall en Tyson Jost aan deze deals over. Niet dat ze nu zoveel meer scorend vermogen hebben, maar de resultaten waren ruim voldoende om voor het vijfde jaar op rij bij de beste twee te eindigen in hun divisie. Het hielp ook wel mee dat Sebastian Aho en Seth Jarvis een sterk regulier seizoen achter de rug hebben. Wat goals betreft valt achter hen al een gat naar Jack Roslovic. Ze hebben genoeg spelers in de dubbele cijfers, maar slechts drie met meer dan 20 goals.
ORANJE TINTJE IN NEW JERSEY
Zetten we daar de Devils tegenover, dan zien we een team dat normaal gesproken over scorend vermogen niets te klagen heeft. Helaas voor coach Sheldon Keefe is het allemaal niet zo normaal in New Jersey. Zijn ploeg begon uitstekend aan het seizoen, maar eigenlijk is het al vanaf kerst een beetje behelpen. Door die sterke start zijn de play-offs nooit in gevaar gekomen, maar met name na het wegvallen van Jack Hughes en Dougie Hamilton heeft dit roster moeite met scoren. Vreemd is het dan ook niet dat ze Daniel Sprong hebben losgeweekt bij Seattle. De Amsterdammer wacht weliswaar nog op zijn eerste goal, maar is wel degelijk van waarde.
Defensief gezien moeten de Devils het al een tijdje doen zonder de ervaren Hamilton en Jonas Siegenthaler. Die zullen zeker gemist worden, maar de razendsnelle ontwikkeling van een Luke Hughes en Johnanthan Kovacevic verzacht die pijn wel degelijk. Daarnaast zorgt Brenden Dillon voor de nodige ervaring en power op de blauwe lijn. Die ervaring nam ook Brian Dumoulin mee. De veteraan won aan de zijde van Sidney Crosby en Evgeni Malkin al twee keer de Stanley Cup en werd aangetrokken toen bleek dat de spoeling in deze linie wel erg dun werd in New Jersey.
De blauwe lijn is dus, ondanks het nodige blessureleed, prima op orde. Dat de Devils defensief één van de allerbeste teams in de NHL zijn, heeft echter ook te maken met de goalies. Jake Allen werd vorig jaar al gehaald toen het seizoen verloren was, maar de komst van Jacob Markstrom afgelopen zomer maakte van dit roster in één klap een kandidaat voor de Stanley Cup. Vooral in december (.937 sv%) en januari (.910) was de 35-jarige Zweed bij kans niet te passeren. Markstrom raakte daarna echter geblesseerd en sinds zijn terugkeer is hij nog niet helemaal de oude. In Allen hebben de Devils wel een goede backup, maar mist het niveau om de Devils ver te brengen in het geval dat Markstrom zijn topvorm mist.
PROGNOSE
Wat voor serie gaat dit dan worden? We zouden kunnen zeggen dat het de aanval van de Canes (3.28 GF/G) tegen de verdediging van de Devils (2.67 GA/G). Er zal Brett Pesce, die in het offseason Carolina verruilde voor New Jersey, veel aangelegen zijn z’n oude liefde pijn te doen. De blueliner zal echter ook beseffen dat zijn team daar eigenlijk een goede Jack Hughes voor nodig heeft. In tegenstelling tot Hamilton is het uitgesloten dat Jack dit postseason speelt. Veel zal dan ook afhangen van de vorm waarin Markstrom steekt. Carolina lijkt in de breedte de betere, dus zal de goalie hier en daar een wedstrijd voor de Devils moeten stelen om door te gaan.
Voorspelling: Carolina Hurricanes in 6 wedstrijden
TAMPA BAY LIGHTNING – FLORIDA PANTHERS
(2e in de Atlantic Division – 3e in de Atlantic Division)
Tegenstanders van de huidige playoff-opzet zullen onmiddellijk wijzen naar dit affiche om hun gelijk te halen. Hoe is het werkelijk waar mogelijk dat twee ongelooflijke powerhouses in het oosten elkaar al in de eerste ronde treffen?! Tja, het is nu eenmaal een gegeven en maakt deze eerste ronde toch ook weer heel, heel interessant. Eén favoriet in de Eastern Conference zal namelijk in dit titanengevecht al sneuvelen. Tijdens het reguliere seizoen lag het initiatief lichtjes bij de Cats. Zoals de titelverdediger ook de laatste keer dat ze elkaar troffen in de play-offs de overhand had. Aan die 1-4 willen de Bolts echter geen moment denken. Of het moet zijn om er motivatie uit te putten.
STERK ZONDER STAMMER
Er waren wel degelijk twijfels in Tampa Bay na 2023-2024. Ze eindigden als vierde in de divisie, zagen hun captain Steven Stamkos na jaren trouwe dienst vertrekken en het spreekwoordelijke zwarte gat leek opeens niet ver weg. Julien BriseBois wilde daar niet aan. De general manager deed voortreffelijk werk door Stamkos te vervangen door de jongere (en minimaal zo doelgerichte) Jake Guentzel. Voeg daar de magistrale Nikita Kucherov, een uitstekende Brayden Point, een meer dan prima Brendan Hagel en een opeens productieve Anthony Cirelli aan toe en je hebt een aanval om je vingers bij af te likken. Statistisch gezien is het zelfs de beste in de gehele NHL.
Verdedigend staat het ook als een huis. Natuurlijk is Victor Hedman, die de “C” heeft overgenomen van zijn maatje Stamkos, de grote blikvanger op de blauwe lijn. Ook op 34-jarige leeftijd is de Zweed nog altijd een garantie voor veel, heel veel punten. Toch moeten we ook de inbreng van Ryan McDonagh niet onderschatten. Hij keerde terug op het oude nest, is veel minder productief maar zijn +44 rating behoort tot de betere in de league. Daarnaast is ook de jonge J.J. Moser hier een schot in de roos gebleken. Deze blueliners spelen echter stuk voor stuk met de gedachte dat een foutje niet fataal hoeft te zijn.
Achter die blauwe lijn heeft coach Jon Cooper immers nog een Russische muur opgetrokken. Andrei Vasilevskiy behoort ook dit seizoen weer tot de elite van de elite in het goalie-gilde. De 30-jarige Rus noteert met .920 zijn beste save percentage van de laatste jaren en we weten dat hij in de play-offs doorgaans nog een versnelling hoger kan schakelen. Niet voor niets was hij in 2021 winnaar van de Conn Smythe als MVP in het postseason.
HARD TEGEN ONZACHT…
Als tegenstander moet je dus van goeden huize komen om deze Bolts tegen te houden. Maar laat dit maar aan de Florida Panthers over. Twee jaar op rij stonden zij al in de Stanley Cup Final met natuurlijk als absolute hoogtepunt de titel vorig jaar. Ook dit roster kent wel wat verloop ten opzichte van vorig seizoen, maar als je aanvallend nog altijd kunt beschikken over Sam Reinhart, Sam Bennett, Carter Verhaeghe en vooral Aleksander Barkov en Matthew Tkachuk dan ben je een tevreden coach. Het is alleen wel even de vraag hoe fit Tkachuk zal zijn. Hij heeft na de 4Nations geen wedstrijd meer gespeeld en zal ongetwijfeld wat ritme missen. Oh ja, sinds de trade deadline maakt ook ene Brad Marchand de boel nog onveilig in Sunrise…
Tkachuk miste de nodige wedstrijden, maar dit geldt ook voor Aaron Ekblad. De voormalig first-overall van de Panthers zat een dopingschorsing uit en keert terug in de play-offs. Met onder meer de lang ondergewaardeerde Gustav Forsling, Niko Mikkola en Dmitry Kulikov hoeven we ons over de blauwe lijn van de Cats geen zorgen te maken.
Na de Hurricanes geven zij de minste kansen weg en ze scoren zelfs het best als het gaat om expected goals against (141.6 over het gehele seizoen). General manager Bill Zito liet niet na om ook zijn verdediging vlak voor de trade deadline te versterken. Van de Chicago Blackhawks kwam Seth Jones over. Dit pakte nog niet altijd even gelukkig uit, maar nu de terugkeer van Ekblad aanstaande is, geeft het Paul Maurice wel interessante opties.
Dit is niet alleen een clash tussen twee grootmachten uit Florida, maar ook tussen twee van de beste Russische sluitposten in de NHL. Met een geweldig postseason snoerde Sergei Bobrovsky vorig jaar alle criticasters de mond. Er werd getwijfeld of hij zijn riante salaris ($ 10 miljoen AAV) wel waard was, maar met name in de allesbeslissende Game 7 tegen de Oilers was Bob dit geld dubbel en dwars waard. Met een .958 save percentage had de 36-jarige Rus een belangrijk aandeel in het succes. Veel zal ook nu weer van hem afhangen. Mist Bobrovsky dit keer de topvorm, dan dalen de kansen voor Florida enorm. Backup Vitek Vanecek is namelijk bij lange na niet van ’t niveau van de starter.
PROGNOSE
Deze serie voorspellen staat gelijk aan het opgooien van een muntje. Er valt nauwelijks iets zinnigs te zeggen over wie er favoriet is, want het zijn allebei gruwelijk goede teams. Met ook nog eens twee van de beste coaches in de NHL aan het roer. Het thuisvoordeel ligt bij de Lightning en dat kan een belangrijke factor zijn. De Bolts hebben thuis namelijk maar acht keer binnen de reguliere speeltijd verloren. Wat ook een rol van betekenis kan spelen, is de rust die veel Panthers gekregen hebben. Het was alsof Paul Maurice de laatste wedstrijden wat liet lopen zodat zijn manschappen met een volledig gevulde tank aan de play-offs beginnen.
Voorspelling: Florida in 7 wedstrijden
🚨 #StanleyCup Playoffs Round 1 schedule pic.twitter.com/s6f321iu1r
— NHL News (@PuckReportNHL) April 17, 2025
Het Noord-Amerikaanse Eastern Time (ET) is 6 uur tijdverschil met onze Europese tijd.
Cover photo: Harry How
