It’s the most wonderful time of the year! Zanger Andy Williams had het over kerstmis, maar voor de ijshockeyfans begint dat zaterdagavond als de eerste ronde van de NHL Play-Offs aanvangen. Zestien teams die elk nog zestien overwinningen verwijderd zijn van eeuwige roem en die fenomenale Stanley Cup. Bij SportAmerika volgen we ook dit jaar de NHL PlayOffs op de voet en blikken we in twee previews vooruit op wat komen gaat. Vandaag trappen we af met de Eastern Conference.
NEW YORK RANGERS – WASHINGTON CAPITALS
1e Metropolitan Division (114 punten) – 4e Metropolitan Division (91 punten)
Een treffen tussen de club die als eerste een ticket bemachtigde tegen ’t team dat zich als laatste plaatste voor de play-offs. De Rangers werden vooraf gezien als één van de topfavorieten in het oosten, maar velen twijfelden over de Capitals. Een oud roster, dat vooral de zinnen zette op het doelpuntenrecord van Alex Ovechkin, Die twijfels zijn er nog steeds nu de Capitals het moeten opnemen tegen de beste ploeg van het reguliere seizoen. Op papier zou dit voor de Rangers een eitje moeten zijn, maar schuilt daarin vaak niet het gevaar?
WE ZIJN DE BESTE!!!
De New York Rangers wonnen 12 van hun eerste 15 wedstrijden, grepen vanaf het eerste moment de macht en stonden deze ook niet meer af. Dat is in het kort ’t verhaal van de Blueshirts in 2023-2024. Duiken we wat dieper in de materie, dan zien we vooral ook een onwaarschijnlijk goede Artemi Panarin. De Russische winger ging voor het eerst door de grens van 100 punten. En dik ook! We doen echter Chris Kreider (39 goals waarvan 7 GWG) en Vincent Trocheck (bijna 80 punten en winst in bijna 60% van de face-offs) tekort als we alleen Panarin noemen.
De winnaar van de Presidents’ Trophy had alleen in januari even een mindere serie. Toen verloren ze vier wedstrijden op rij. Dat werd in februari ruimschoots gecompenseerd met een 10-game winning streak. Het waren vooral de special teams waarin de Rangers uitblonken. De PP behoorde tot de betere in de NHL en de PK was zelfs nog beter. Coach Peter Laviolette zal zich mogelijk wel zorgen maken over de 5-on-5 statistieken. Wat scoring chances of high-danger scoring chances betreft, scoorde zijn team namelijk als een grijze middenmoter. In New York moeten ze ervoor waken dat dit hen niet gaat opbreken nu ’t echt om de knikkers gaat.
OPMERKELIJK VERHAAL
Wat hebben de Sabres, Senators, Coyotes en Kraken met elkaar gemeen? Naast ’t feit dat ze geen van allen de play-offs haalden, zijn al deze teams in het bezit van een (veel) beter doelsaldo dan de Washington Capitals. Hoe raar het ook klinkt met een negatief saldo van -37 leunde de club die het altijd van de goals van Alex Ovechkin moest hebben, dit jaar op de defensie. Spencer Carbery wist dat hij niet het beste roster in de clubgeschiedenis had, maar maakte er wel een erg lastig te kloppen geheel van. In close wedstrijden bleken deze mentaal sterke Capitals namelijk heel moeilijk te verslaan.
En dan te bedenken dat The Great Eight pas in de laatste maanden op gang kwam, Dylan Strome met slechts 67 punten clubtopscorer is en Charlie Lindgren de verrassende starting goalie is. Statistisch gezien behoren deze Capitals niet in de play-offs, maar ze staan er dus wel degelijk. In een waanzinnige strijd om de laatste postseason-tickets lieten ervaren rotten als Ovechkin, T.J.Oshie, Tom Wilson en John Carlson minder steken vallen dan de concurrenten. Dat is knap van de spelers, maar ook een hele prestatie van rookie-coach Carbery.
PROGNOSE
Met een verschil van 23 punten in de stand zou je verwachten dat de Rangers freewheelend naar de tweede ronde kunnen. Natuurlijk zijn de Blueshirts zwaar favoriet in deze matchup, maar in de vier onderlinge wedstrijden wonnen zij toch maar twee keer van Washington. We mogen verwachten dat ze in New York hebben geleerd van de eerste ronde tegen de Devils vorig jaar.
De Rangers waren heer en meester, maar haalden de voet van het gaspedaal bij een 3-1 voorsprong in de serie met alle gevolgen van dien. Als ze dat pedaal nu wel tot de finish blijven intrappen, mag deze best-of-7 eigenlijk geen probleem zijn. Zondagavond 21.00 uur (Nederlandse tijd) staat Game 1 van deze serie op het programma.
Voorspelling: New York Rangers in vijf wedstrijden
CAROLINA HURRICANES – NEW YORK ISLANDERS
2e in de Metropolitan Division (111 punten) – 3e in de Metropolitan Division (92 punten)
So, we’ll meet again… Net als vorig jaar staat ook nu de Sebastian Aho-derby (beide teams hebben een speler met die naam) op het programma in de eerste ronde van de play-offs. Toen was ’t Carolina dat als kampioen van de Metropolitan het opnam tegen de eerste wildcard, de New York Islanders.
Dit keer hadden de Isles geen wildcard nodig maar plaatsten zij zich twee wedstrijden voor het einde van de competitie door in New Jersey van de Devils te winnen. Daarmee stelden de mannen van Patrick Roy de derde plaats in de Metropolitan veilig. Carolina wist zich al veel langer verzekerd van ’t toetje. Zij deden tot ’t laatste moment mee om de divisietitel maar moesten deze aan de Rangers laten.
TIJD OM BELOFTE IN TE LOSSEN
Carolina werd voor het seizoen al genoemd als één van de belangrijkste kandidaten voor de Stanley Cup. De Hurricanes werden echter ook gezien als de keizers van het reguliere seizoen, die in de play-offs constant door de hoeven zakten. Na een moeizame seizoenstart heeft het keurkorps van Rod Brind’Amour zich ontzettend sterk herpakt. Het is dat de Rangers al een aardige buffer hadden opgebouwd, anders was de Metropolitan-titel opnieuw in Raleigh beland.
In vrijwel alle aanvallende statistieken vinden we de Hurricanes terug in de bovenste regionen. Hun Sebastian Aho heeft met bijna 90 punten een prima seizoen, maar ook Seth Jarvis, Martin Necas, Teuvo Teravainen en Andrei Svechnikov doen ’t prima. Tijdens de trade deadline werden ook nog eens namen als Jake Guentzel en Evgeny Kuznetsov aan een toch al goede aanval toegevoegd. Daarnaast draagt de blauwe lijn van Carolina bij aan het succes. Al is dat nauwelijks een verrassing als je daar een Brent Burns of Brady Skjei hebt lopen. Defensief leek het aanvankelijk allemaal wat wankel bij de Canes, maar mede dankzij de terugkeer van Frederik Andersen staat ook dat de laatste weken als een huis.
AAN DE HAND VAN PATRICK ROY
Waar de Hurricanes verwacht werden in het postseason, daar waren de kenners het niet eens over de aanwezigheid van de Islanders. Een betrekkelijk oud roster met weinig scorend vermogen, zo was de algemene tendens. Dat de Islanders onderweg afscheid namen van coach Lane Lambert geeft wel aan dat ’t reguliere seizoen niet altijd over rozen ging. Onder Patrick Roy ging het aanvankelijk niet eens veel beter, maar precies op het juiste moment gingen de Islanders hun wedstrijden winnen. En dat met de slechtste PK in de NHL…
Mathew Barzal, Bo Horvat en Brock Nelson moeten hier voor de aanvallende impulsen zorgen, maar een belangrijke rol is ook weggelegd voor Noah Dobson. De jonge blueliner brak dit jaar definitief door. Wat de Isles de laatste weken ook hielp, was de prima vorm van Semyon Varlamov. Bij de Avalanche was hij in het verleden al goud waard voor Roy en de geschiedenis herhaalt zich op Long Island.
PROGNOSE
Er zat een gat van zo’n 20 punten tussen deze teams na 82 wedstrijden, dus is het overduidelijk dat Carolina zaterdagavond 23.00u (Nederlandse tijd) – met ook nog het thuisvoordeel – als grote favoriet aan deze best-of-7 begint. In de onderlinge confrontaties kwamen de Isles echter als winnaar uit de bus. Zij pakten 5 van de 8 mogelijke punten in die vier wedstrijden en weten dus wel raad met ’t surplus aan talent bij de Canes. We mogen echter verwachten dat de Hurricanes hebben geleerd van fouten uit het verleden en deze horde zonder al te veel problemen nemen.
Voorspelling: Carolina in vijf wedstrijden
FLORIDA PANTHERS – TAMPA BAY LIGHTNING
1e in de Atlantic Division (110 punten) – 4e in de Atlantic Division (96 punten)
Voor de derde keer in de laatste vier seizoenen treffen de twee powerhouses uit Florida elkaar in de play-offs. In 2021 was ’t in de eerste ronde en een jaar later in de tweede. De uitkomst was in beide gevallen hetzelfde. Tot twee keer toe moest de uitdager uit Sunrise het onderspit delven tegen de ploeg uit Tampa Bay. Net als in 2022 – toen de Panthers de Presidents’ Trophy wonnen – beginnen zij als favoriet aan deze serie. Uit ervaring weten zij echter maar al te goed dat dit zeker tegen de Lightning geen enkele garantie geeft.
EERSTE TITEL AL BINNEN!
Na de verloren Stanley Cup-finale ging GM Bill Zito aan de slag bij de Panthers. Met onder meer Dmitry Kulikov, Niko Mikkola en Oliver Ekman-Larsson werd de wankele defensie gestut en legde Zito een stevige basis voor succes. Tel daar nog bij dat Sam Reinhart een weergaloos seizoen heeft, Matthew Tkachuk zichzelf is en Sergei Bobrovsky zijn vorm uit Columbus benadert en je krijgt een levensgevaarlijke combinatie.
Het is ook een combinatie die op allerlei manieren een wedstrijd kan winnen. Spelers als Tkachuk en Nick Cousins kunnen je het bloed onder de nagels vandaan halen, maar diezelfde Tkachuk is ook een zeer begenadigd talent. En dan zouden we een Aleksander Barkov of Carter Verhaeghe nog bijna vergeten. Vorig jaar was het knap dat de Panthers het tot de finale schopten, maar iedereen in de NHL zal het er over eens zijn dat deze editie van de Cats (veel) beter is.
GEVAARLIJKE KLANT
Een team dat in december nog een middenmoter was, is nu in april weer een angstgegner voor een hoop clubs in het oosten. Topscorer Nikita Kucherov was lang degene die alle ballen in de lucht moest houden voor de Lightning, maar richting het einde van het seizoen kreeg de Rus steeds meer assistentie. Captain Steven Stamkos ging beter presteren, Brayden Point pakte zijn puntjes mee en coach Jon Cooper zal vooral tevreden hebben gezien hoe Andrey Vasilevskiy in maart weer helemaal zichzelf was. Niet voor niks wonnen de Bolts negen van hun elf wedstrijden die maand en zetten ze daarin een grote stap richting de play-offs.
Niemand hoeft de Lightning te vertellen hoe ze zich moeten gedragen in deze tijd van het jaar. Na twee Cups en een verloren finale was er vorig jaar een vroegtijdige uitschakeling tegen de Leafs, maar dat maakt hen nu des te gevaarlijker. Aanvallend behoort dit Tampa Bay nog altijd tot de elite van de NHL. Hoewel ze relatief veel goals tegen hebben gekregen, blijft het defensief best degelijk. En met een Vasilevskiy in vorm kan dit Tampa Bay op een goede dag van elke ploeg in de league winnen.
PROGNOSE
Van de drie onderlinge ontmoetingen verdwenen er twee in de pocket van de Panthers. Met name de wedstrijd van 17 februari zal door Jon Cooper nog wel even worden aangehaald als motivatie voor de Bolts. Die dag boekten de Panthers namelijk een vernederende 9-2 overwinning. Zo groot zal het verschil nu zeker niet zijn. Tampa Bay zit er momenteel veel beter in en Florida moet op z’n hoede zijn voor deze geslepen Lightning. De kwaliteit en diepte van de Panthers zal uiteindelijk de doorslag moeten geven. Zondag (18.30u Nederlandse tijd) is Game 1 in deze serie.
Voorspelling: Florida in zes wedstrijden
BOSTON BRUINS – TORONTO MAPLE LEAFS
2e in Atlantic Division (109 punten) – 3e in Atlantic Division (102 punten)
Voor de derde keer in de laatste vijf seizoenen leek Boston de divisie te winnen. Tot ze op het allerlaatste moment hun eigen glazen ingooiden. De Bruins verloren drie van de laatste vier wedstrijden en zagen Florida vlak voor de eindstreep passeren. Als straf voor die kleine inzinking zijn de Bruins nu veroordeeld tot een eerste ronde tegen de Maple Leafs. Een team waar veel, zo niet alles, dit seizoen draaide om Auston Matthews en zijn poging de grens van 70 goals te halen.
DEGELIJKHEID TROEF
Dat de winnaar van de Presidents’ Trophy vorig jaar ook dit seizoen zo goed presteert, was niet bij voorbaat een zekerheidje. Met Patrice Bergeron en David Krejci stopten twee belangrijke routiniers, maar er bleef nog genoeg over. Zo bleek achteraf. David Pastrnak ramde weer door de slagboom van de 100 punten, Brad Marchand heeft een goed eerste jaar als captain achter de rug en dan is er natuurlijk nog dat ongeëvenaarde goalie-tandem van Jeremy Swayman en Linus Ullmark.
In dat laatste zit ‘m ook de grote kracht van deze Bruins. Met een gemiddelde van 3.21 goals per wedstrijd is het aanvallend niet super, maar traditiegetrouw vangen de blauwe lijn en de goalies dit makkelijk op. Ook de overige aanvallende statistieken zijn niet fameus bij de Bruins. Zo creëren ze niet overdreven veel (grote) kansen en behoort de powerplay evenmin tot de elite. Daar zetten ze echter een gezonde portie werklust, wilskracht en fanatisme tegenover. Zoals we dat eigenlijk wel gewend zijn van de Big Bad Bruins, een franchise die voor het eerst sinds 2019 wel weer eens voorbij de tweede ronde wil komen.
ALLES OP DE AANVAL
Wat de goalies voor de Bruins zijn, is de aanval voor de Toronto Maple Leafs. Naast Matthews hebben ze daar nog Mitch Marner, John Tavares en natuurlijk William Nylander lopen. Stuk voor stuk spelers die een wedstrijd in hun eentje kan beslissen. En dat ook met de regelmaat van de klok doen. Over de aanval zal niemand in Toronto zich dan ook veel zorgen maken. Als je tot de drie meest productieve teams in de NHL behoort, zit dat wel snor.
De defensie daarentegen is al behoorlijk lang een zorgenkindje bij de Leafs. Ook dit seizoen ontstijgen ze op dat gebied de middelmaat niet. Tussen de palen heeft Sheldon Keefe nog wel een harde noot te kraken. Zowel Ilya Samsonov als backup Joseph Woll lijkt niet de stabiele factor waar een echte contender naar op zoek is. Samsonov leek vorige maand (.926 sv%) aan de beterende hand, maar komt in april dan weer niet verder dan een .865 sv%.
PROGNOSE
Een interessante serie tussen de aanval van de Leafs tegen de verdediging van de Bruins. In de onderlinge ontmoetingen was Boston dit seizoen vier keer de sterkste. Twee keer na 60 minuten en twee keer moesten de Bruins even overwerken voor de 2 punten. Daarnaast hebben de B’s het thuisvoordeel in deze best-of-7. Dat laatste zou zomaar eens de doorslag kunnen geven. Het ervaren Boston lijkt op voorhand licht favoriet, maar dat kan in een mum van tijd veranderen als Matthews het op z’n heupen heeft. Deze twee zwaargewichten beginnen in de nacht van zaterdag op zondag 02.00 uur (Nederlandse tijd) aan hun eerste ronde.
Voorspelling: Boston in zeven wedstrijden
OVERIG NIEUWS
GRANATO GAAT, ST. LOUIS MAG BLIJVEN
Na drie seizoenen valt het doek voor Don Granato als coach van de Buffalo Sabres. Na een moeizaam 2021 leken Granato en de Sabres vorig seizoen de weg omhoog te zijn ingeslagen. Het piepjonge Buffalo miste op een haar na de play-offs en zou dit jaar beginnen te oogsten. Niets bleek echter minder waar. Aanvallend kwamen de Sabres niet in de buurt van hun prestaties in 2022-2023 en verdedigend was het eenvoudigweg niet goed genoeg. Een dag na hun laatste wedstrijd kreeg Don Granato te horen dat de club niet meer van zijn diensten gebruik wenst te maken.
Veel beter nieuws was er voor Martin St. Louis. De 48-jarige coach wist de Montreal Canadiens niet naar de play-offs te loodsen, maar maakte genoeg indruk om een nieuw contract te verdienen. De club besloot een optie te lichten waardoor St. Louis ook de komende drie seizoenen achter de bank van de Canadiens zal staan. Montreal verloor deze week twee thrillers tegen de Detroit Red Wings. In Detroit werd verloren na OT en een dag later in Montreal bleken de Wings beter bedreven in het nemen van de shootouts. Aangezien Washington de Flyers versloeg dankzij een empty-netter vlak voor tijd waren die zeges voor Detroit – waar Daniel Sprong scoorde – niets meer waard.
TWEEVOUDIG CUP-WINNAAR CARTER NEEMT AFSCHEID
Jeff Carter heeft deze week zijn pensioen aangekondigd. De 39-jarige speler van de Pittsburgh Penguins zet na 19 seizoenen NHL een punt achter zijn imposante loopbaan. Carter werd in 2003 door de Flyers gedraft in de eerste ronde, maar vierde zijn grootste successen in Los Angeles. Jeff Carter speelde tien seizoenen in het zilver-zwart van de Kings, scoorde 194 goals en won twee keer de Stanley Cup.
De laatste vier seizoenen van zijn loopbaan hoopte Carter in Pittsburgh nog een derde Cup aan zijn verzameling toe te voegen. Helaas voor hem en de franchise mocht dat niet zo zijn. Na een knappe achtervolging liepen de Pens deze week de play-offs mis. Woensdag speelde Carter op Long Island zijn laatste wedstrijd in de NHL en wist dit op te luisteren met zijn 442e en laatste goal in de league.
Cover photo: Amy Irvin/The Hockey Writers
