NHL play-offs: Palmieri en Kucherov schitteren, Wild verrassen

In de North Division zijn ze nog bezig aan het reguliere seizoen, maar de rest gaat vast verder met het postseason. Het is een wat opmerkelijk besluit van de NHL, maar het is nu eenmaal niet anders. Nadat Washington en Boston het postseason in gang zetten, ging zondag ook de andere serie in de East Division, tussen Pittsburgh en de Islanders, van start. Ook in de Central en de West begonnen op deze dag de play-offs.

EAST DIVISION

De aanval van de Penguins tegen de verdediging van de Islanders. Barry Trotz had het defensief opnieuw prima op orde in New York en zag dat alleen de Vegas Golden Knights (122) minder goals incasseerden dan zijn Isles (125). Aan de andere kant van het ijs gaat het minder voortvarend voor Mathew Barzal en consorten. Wat goals en powerplay betreft vertoefden ze in het rechterrijtje. Weliswaar aan de bovenkant, maar toch.

Nee, dan de Penguins. Sidney Crosby bleek nog lang niet versleten en heeft zijn zinnen gezet op een vierde Cup. De dertiger zag Jared McCann bevestigen dat hij van meerwaarde kan zijn, Jake Guentzel weer scoren en verwelkomde tijdens de trade deadline veteraan Jeff Carter. Daarnaast vindt Crosby nog altijd Evgeni Malkin aan zijn zijde, maar de Rus kampte met wat fysiek ongemak dit seizoen.

De aanvalsdrift is Steel City leverde hen de divisietitel op, maar daar doet Sidney Crosby het al heel lang niet meer voor. Hij kent deze tegenstander echter ook maar al te goed. Ze wonnen weliswaar 6 van de onderlinge 8 duels, maar die wedstrijden tellen niet meer. Het aloude adagium over de defensie die titels pakt, moeten de Penguins in deze serie weerleggen.

DE HEADLINES

Zonder Evgeni Malkin begonnen de Pittsburgh Penguins aan hun duel met de Islanders, die op hun beurt goalie Semyon Varlamov moesten missen. Van beide spelers was niet geheel duidelijk wat hen mankeerde, maar ernstig lijkt het niet. Ilya Sorokin kreeg in elk geval een prachtige kans om zich in de play-offs te laten zien onder de lat bij de Islanders. De debutant had het aanvankelijk ook best druk, maar zag ploeggenoot Kyle Palmieri de score openen namens New York. Heel lang konden de bezoekers er niet van genieten, want Frederick Gaudreau kwam al vlot met een antwoord.

Sidney Crosby besloot zich aan het begin van de tweede periode op het scoreformulier te melden. Eén van de allerbeste spelers van zijn generatie scoorde middels een tip-in en zette de Penguins op voorsprong. Onverdiend was dit niet. Hoewel het een gelijkopgaande strijd was, zag het er bij de Penguins allemaal wat verzorgder uit. De Isles moesten daarna op jacht naar de gelijkmaker en die vonden ze al vroeg in de derde periode. Jean-Gabriel Pageau was een paar jaar geleden als Senator al goed in de play-offs en ook nu schoot hij in Game 1 al met scherp.

Met zo’n vier minuten nog op de klok leken de Isles dankzij Brock Nelson met de winst te gaan lopen, maar ook nu liet het antwoord niet lang op zich wachten. Kasperi Kapanen herstelde het evenwicht en dwong daarmee OT af. In die verlenging waren de beste kansen voor de Islanders. Pittsburgh was de grip op de wedstrijd verloren en werden op de been gehouden door Tristan Jarry. Zelfs de goalie moest echter passen op het schot dat Palmieri diep in OT op hem afvuurde.

DE HIGHLIGHTS

UP NEXT

Het wordt voor de Penguins opnieuw geen eenvoudige serie. De ploeg startte nog best aardig in Game 1, maar slaagde er niet in het verschil te maken. Vreemd was dat niet, want de teams in deze divisie zijn erg aan elkaar gewaagd. In de nacht van dinsdag op woensdag (01.30 uur Nederlandse tijd) staat Game 2 op het programma en de Penguins weten dat alleen winst telt. Het is een cliché, maar met een 0-2 achterstand vertrekken naar Long Island lijkt bij voorbaat kansloos. Met de goals van Kyle Palmieri bewezen de Isles dat ze goed hebben gehandeld tijdens de trade deadline. De aanvaller speelde lang in New Jersey, maar is nu van grote waarde voor zijn nieuwe werkgever.

WEST DIVISION

De Vegas Golden Knights zijn bezig aan hun vierde jaar in de league en eigenlijk beginnen ze voor het derde jaar op rij als favoriet aan de play-offs. Dat is knap, maar de laatste stap weten ze maar niet te zetten. Coach Peter DeBoer liet zich al eens ontvallen dat hij nooit eerder zo’n getalenteerd gezelschap onder zijn hoede had en de man stond toch al twee keer in de Stanley Cup Final. DeBoer heeft daar een punt, want zijn team kent nauwelijks zwakke plekken.

Alleen de PP is wat ondermaats, maar aanvallend trekken captain Mark Stone, Max Pacioretty, Jonathan Marchessault en Alex Tuch de kar verder wel. Marc-André Fleury is bezig aan een geweldig seizoen en hield voor het eerst in zijn loopbaan zijn GAA onder de 2.00. Flower kreeg gemiddeld slechts 1.98 goals tegen dit seizoen.

De Minnesota Wild beginnen als underdog aan deze serie, maar de ploeg van Dean Evason mag wel degelijk vertrouwen op een goede afloop hebben. In 5 van de 8 onderlinge duels trokken de Wild aan het langste eind en Vegas wist slechts één keer in regulation te winnen. Waar Minnesota traditioneel op de defensie leunde, daar heeft Evason een mooie aanvalsmachine gesmeed. Daarbij springt Kirill Kaprizov natuurlijk in het oog, maar we mogen ook zeker Kevin Fiala, Jordan Greenway en Joel Eriksson Ek niet tekort doen.

Stuk voor stuk jonge gasten die het bolwerk der veteranen, wat Minnesota lang was, hebben gesloopt. Mats Zuccarello is nog de enige dertiger in de top 6 van de topscorerslijst. Als de Wild voor het eerst sinds 2015 weer eens de eerste ronde willen overleven, dan zullen de goalies een versnelling hoger moeten schakelen. Can Talbot en Kaapo Kahkonen kwamen samen uit op een .907 sv% en dat is maar net boven het gemiddelde in de league (.903).

DE HEADLINES

De Vegas Golden Knights begonnen dus als favoriet en ze wilden ook even laten zien waarom dat was. Peter DeBoer zag zijn mannen een furieuze eerste periode spelen en Minnesota kreeg feitelijk alle hoeken van Sin City te zien. Vegas noteerde in die eerste periode maar liefst 19 shots on goal, maar telkens stond Cam Talbot in de weg. Dit klonk DeBoer en zijn mannen bekend in de oren, want vorig jaar tijdens de play-offs maakten ze iets soortgelijks mee tegen Thatcher Demko en de Vancouver Canucks. Het geruststellende was wel dat ze die serie in zeven wedstrijden wonnen.

Van de Minnesota Wild werd aanvallend praktisch niets vernomen. Zij namen de goal van Marc-André Fleury slechts vijf keer onder vuur en gingen de kleedkamer in met de gedachte dat het aanvallend alleen maar beter kon. De Wild beten inderdaad meer van zich af in de tweede periode. De Knights bleven de baas op de shot clock, maar het was aan Fleury te danken dat het 0-0 stond na 40 minuten. En Cam Talbot, die een menselijke muur had opgetrokken voor zijn goal.

Ook in de laatste 20 minuten van de reguliere speeltijd veranderde er niets. Na de overweldigende eerste periode van de Knights kropen de Wild steeds beter in de wedstrijd, maar Fleury voorkwam telkens weer een tegentreffer. In OT lukte hem dit niet. Joel Eriksson Ek was al bezig aan een prima duel en werd in de verlenging beloond met de gamewinner. Minnesota was tijdens het reguliere seizoen een team van veel goals, maar deze avond in Vegas was één voldoende.

DE HIGHLIGHTS

UP NEXT

Een tegenvaller voor de Vegas Golden Knights. Peter DeBoer zag zijn troepen sterk beginnen. Met fysiek ijshockey probeerden de Knights hun tegenstander weg te blazen, maar mede door een geweldige Cam Talbot (42 saves) gaven de Wild geen krimp. In de nacht van dinsdag op woensdag (04.00 uur Nederlandse tijd) gaan de Knights voor eigen publiek op jacht naar hun eerste punt in deze serie. Ze waren zich er waarschijnlijk niet van bewust, maar beide teams zorgden deze avond voor een klein stukje historie. Niet eerder moesten de eerste drie wedstrijden van ’t postseason beslist worden in OT.

CENTRAL DIVISION

Misschien wel de mooiste serie in de eerste ronde van de play-offs. Een clash tussen een team dat is wat de ander wil zijn: de allerbeste. Na een bizar seizoen volgde in 2020 een logische winnaar. In Tampa Bay bouwden ze jaren aan een team dat de Cup moest winnen. En dan niet één keer, maar meerdere keren en dan het liefst back-to-back. Die verwachte Cup liet lang op zich wachten en werd gevierd voor lege tribunes.

Dit seizoen zijn de Lightning opnieuw één van de topfavorieten. Het gehele reguliere seizoen moesten ze het zonder Nikita Kucherov doen en Steven Stamkos bleek ook allesbehalve fit. Tampa Bay plaatste zich vrij eenvoudig voor de play-offs en hebben hun sterkhouders terug voor de play-offs.

De Florida Panthers weten precies wat hen te doen staat. Zowel aanvallend als verdedigend kunnen ze zich in grote lijnen meten met de buurman. De Lightning hebben in Andrei Vasilevskiy echter een goalie die dit seizoen opnieuw uitblinkt. Zo’n uitblinker dachten de Panthers te hebben in Sergei Bobrovsky, maar voorlopig valt dat vies tegen. Bob, zoals zijn bijnaam luidt, komt nog niet in de buurt van de statistieken die hij in Columbus liet noteren.

Toch hebben de Panthers een goede Bobrovsky hard nodig in hun serie tegen de Lightning. Kijken we naar de onderlinge wedstrijden van het afgelopen seizoen, dan kan Joel Quenneville rustig achterover leunen. Zijn team won 5 van de 8 wedstrijden tegen Tampa Bay en scoorde gemiddeld bijna 4 goals per duel.

DE HEADLINES

Een duel der zwaargewichten werd verwacht. En een duel der zwaargewichten werd het. Al in de eerste minuten werd duidelijk dat de twee teams geen fan van elkaar zijn en dat ze niet schromen dit te laten blijken. In de persoon van Blake Coleman waren het de Lightning die als eerste toesloegen, maar op de powerplay had Aleksander Barkov al snel zijn woordje klaar. Die goal gaf de Panthers vertrouwen, want in de slotfase van de eerste periode deed Carter Verhaeghe zijn oude club pijn. Met een 2-1 voorsprong mochten de Panthers naar de kleedkamer.

Nikita Kucherov speelde dit seizoen nog geen wedstrijd, maar de Rus had aan één periode genoeg om in zijn ritme te komen. Op de powerplay sloeg de scherpschutter twee keer toe in deze periode. Niet alleen herstelde Kucherov hiermee de voorsprong voor Tampa Bay, maar hij gaf tevens aan dat coach Jon Cooper zich over hem geen zorgen hoeft te maken. Dat deed Cooper wel over het verloop van dit eerste duel, want al heel vroeg in de derde periode beten de Panthers van zich af. Jonathan Huberdeau had al een assist op zijn naam, maar nam ook de 3-3 voor zijn rekening. Nog geen drie minuten later was hij wederom betrokken bij een treffer. Owen Tippett zette de thuisploeg weer op voorsprong.

Wat Kucherov kan, kan Brayden Point ook. De aanvaller wachtte met zijn eerste goals van dit postseason tot de laatste tien minuten van de derde periode. Op aangeven van Kucherov ramde Point eerst de 4-4 tegen de touwen. Florida ging daarna iets te enthousiast op jacht naar de winnende. Daar maakte Point handig gebruik van. Oog in oog met Bobrovsky faalde hij niet. Hij schoot de Lightning naar de overwinning in Game 1.

DE HIGHLIGHTS

UP NEXT

Als de voortekenen niet bedriegen, kunnen we ons opmaken voor een weergaloze serie. Beide teams doen niets voor elkaar onder en op de shot clock was dit ook terug te zien. Tampa Bay noteerde 40 SOG en Florida deed er met 39 niet voor onder. Gezamenlijk tekenden deze teams ook nog eens voor 90 hits en 34 penalty minutes. Dat laatste bleek doorslaggevend. Met al hun vuurkracht waren de Lightning dodelijk op de powerplay. Drie van hun vijf goals scoorden ze op de PP. De Panthers kregen drie mogelijkheden en scoorden “slechts” één keer. Quenneville zal daar dus nog iets aan willen sleutelen voordat de teams in de nacht van dinsdag op woensdag (02.00 uur Nederlandse tijd) in de ring stappen voor de tweede ronde.

Cover photo: Charles LeClaire/USA Today Sports

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen