De eerste Conference-finalist is inmiddels bekend en afgelopen nacht konden de New York Rangers hun tegenstander in die ECF al leren kennen. Dan moesten de Florida Panthers in Boston nog wel eerst “even” winnen van de Bruins. In de Western Conference zouden de Dallas Stars zich voor de Conference-final plaatsen als zij in Denver de Colorado Avalanche op de knieën wisten te krijgen.
EASTERN CONFERENCE
SEMI-FINAL
GAME 6: BOSTON BRUINS – FLORIDA PANTHERS
Met captain Brad Marchand terug in de line-up gingen de Boston Bruins voor eigen publiek op zoek naar die oh zo belangrijke overwinning. Zij wisten dat een nederlaag fataal was, terwijl de Panthers op hun beurt beseften dat een overwinning hen voor het tweede jaar op rij naar de Eastern Conference Final hielp. Vreemd was het dan ook niet dat er zich een fysiek schaakspel ontvouwde op het ijs. Grote kansen waren zeldzaam, maar in de slotminuut van de eerste periode was er toch die pass van Jake DeBrusk richting Pavel Zacha. De Tsjechische aanvaller faalde niet en bracht TD Garden op de banken met de 1-0.
Heel voorzichtig verlieten de teams in de tweede periode hun defensieve stellingen wat vaker. Niet dat Jeremy Swayman of Sergei Bobrovsky het nu overdreven druk had, maar beide goalies gaven thuis op de momenten dat het moest. Naarmate die periode vorderde, haalde Florida de teugels wat aan. Zij werden beloond met de gelijkmaker van Anton Lundell, die opeens de puck voor zijn stick vond en de 1-1 achter Swayman schoot.
Boston had nu 20 minuten om het seizoen te redden. De spanning steeg, maar het waren de Panthers die het betere van ’t spel hadden. In de slotfase van deze periode kregen de Bruins een uitgelezen kans om via de powerplay op voorsprong te komen. Het was echter de PK van Florida die overeind bleef en de B’s van scoren hield. En toen opeens werd het stil in TD Garden. Blueliner Gustav Forsling sloop mee naar voren, kreeg de puck en verschalkte Swayman in diens korte hoek. Niet één van de offensieve sterren, maar een “simpele” verdediger als Forsling besliste deze prachtige serie met zijn GWG: 2-1.
UP NEXT:
Voor het tweede jaar op rij gaan de Panthers naar de ECF, waar dit keer de New York Rangers op hen wachten. In het reguliere seizoen wonnen de Cats twee van de drie onderlinge duels, maar dit postseason bewijst dat die wedstrijden weinig tot niets zeggen. Deze best-of-7 zal in de nacht van woensdag op donderdag beginnen in New York.
Wat betreft de Bruins verwachten we een rumoerig offseason. General manager Don Sweeney weet dat iemand als Jake DeBrusk UFA is vanaf juli en Jeremy Swayman krijgt de status van RFA. Daarnaast zijn er nog veel spelers die beginnen aan het laatste jaar van hun contract in Boston. De nu 36-jarige Brad Marchand is er daar bijvoorbeeld één van. Het lijkt dan ook aannemelijk dat deze kern van de Bruins hun laatste kans op de Cup heeft gehad.
Eindstand in de serie: Florida wint met 4-2
WESTERN CONFERENCE
SEMI-FINAL
GAME 6: COLORADO AVALANCHE – DALLAS STARS
De Colorado Avalanche herpakten zich bewonderenswaardig van die mentale dreunen die ze rond Game 4 in deze serie kregen. Mede dankzij een uitmuntende Cale Makar konden de Avs daarom bij winst in Game 6 “gewoon” een allesbeslissende Game 7 afdwingen. Dit konden ze ook nog eens doen met steun van het eigen publiek, daar waar Colorado het hele seizoen al ijzersterk is. Dallas wenste echter niet aan zo’n feestje mee te werken en leverde een degelijke eerste periode af. Eentje waarin de Avs wel sterker werden naarmate het einde naderde.
Dat Mikko Rantanen op de powerplay de Avalanche in de tweede periode op voorsprong zette, was dan ook verdiend op dat moment. Dat leek echter ook ’t sein voor de Stars om wat vaker de weg naar Aleksander Georgiev te zoeken. Pas in de derde periode leverde dit resultaat op. Een schitterende uitbraak belandde via Tyler Seguin en Evgenii Dadonov bij Stars-captain Jamie Benn, die heel bekwaam afrondde.
Met name voor Colorado kreeg dit duel vanaf dat moment al een sudden death-smaakje. Hoewel de Avs probeerden een OT te voorkomen, was dit eigenlijk onvermijdelijk tussen deze twee powerhouses. Peter DeBoer zag hoe zij Stars het initiatief namen in de verlenging, maar in de persoon van Artturi Lehkonen kregen de Avalanche betere kansen. Na 80 minuten was er nog altijd geen beslissing, dus vervolgden de teams hun strijd in 2OT. Hier was het een voormalig kind van Colorado dat zijn oude werkgever heel veel pijn deed. De inmiddels 33-jarige Matt Duchene was de third-overall van Colorado in de draft van 2009. Diezelfde Duchene maakte nu namens Dallas een einde aan het seizoen van de Avalanche: 1-2.
UP NEXT:
Voor Dallas wacht er een clash met de Vancouver Canucks en Edmonton Oilers in de finale van de Western Conference. De winnaar van die serie is nog niet bekend, maar de Stars zullen ongetwijfeld als favoriet aan die WCF beginnen. Zij zijn dieper dan welke tegenstander ook in het westen. En mogelijk zelfs in de NHL. De Western Conference Final zal in de loop van volgende week beginnen in Dallas, dat het thuisvoordeel heeft.
Voor Colorado breken belangrijke maanden aan. De meeste contracten van de sterkhouders lopen nog enige tijd door, maar die van Mikko Rantanen loopt na volgend seizoen af. Daarnaast hebben de trades tijdens de deadline niet het gewenste effect gehad. De Avalanche leken dieper dan ooit, maar mede door het wegvallen van Valeri Nichushkin staan ze opnieuw met lege handen. De Rus zal een belangrijk onderwerp van gesprek zijn de komende tijd. Nichushkin kampt met persoonlijke problemen, maar is ook “gewoon” werknemer. Kan de franchise echter bouwen op een speler die nu al twee jaar op rij in de fout gaat tijdens de belangrijkste fase van het seizoen?
Eindstand in de serie: Dallas wint met 4-2
OVERIG NIEUWS
CRAIG BERUBE MOET LEAFS NAAR SUCCESSEN LEIDEN
De Toronto Maple Leafs hebben één van de grootste vissen uit de vijver met coaches gehengeld. Vrijdag werd bekend dat Craig Berube de nieuwe sterke man achter de bank van de Leafs zal worden. Berube, die in 2019 de Stanley Cup won met St. Louis, tekent voor vier seizoenen in Ontario. Hij is de opvolger van Sheldon Keefe, die de laatste vijf seizoenen aan het roer stond en met de Leafs elk jaar de play-offs haalde. Slechts één keer overleefde de franchise in die periode de eerste ronde. Onder Berube hopen de Maple Leafs voor het eerst sinds 1967 weer eens de Cup te winnen.
Cover photo: Ron Chenoy/USA TODAY Sports
