In deze laatste NHL Highlights van dit reguliere seizoen houden we natuurlijk de strijd om de laatste tickets in de gaten. In het oosten lijkt dat tot de laatste dag spannend te blijven. Dat heeft er mede mee te maken dat Artemi Panarin namens de Rangers de buren in de wielen reed. In Dallas mochten ze al een bescheiden feestje vieren en in zekere zin gold dat ook voor Tomas Hertl en de Vegas Golden Knights.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
TOMAS HERTL vs MINNESOTA WILD
Het werd een mooie vrijdag voor iedereen die de Golden Knights een warm hart toedraagt! Eerst was er het niet al te verrassende bericht dat captain Mark Stone de training heeft hervat, toen was er de eerste goal van Tomas Hertl en als kers op de taart de definitieve plaatsing voor het play-offs. Daar waar ’t allemaal om te doen is. Dat geldt natuurlijk voor veel clubs, maar zeker voor de titelverdediger.
Vegas had de laatste drie wedstrijden verloren toen ze begonnen aan het duel met Minnesota. De Wild hadden hun postseason-ambities al een tijdje terug in de ijskast gezet en konden deze avond geen moment spelbreker zijn. Marat Khusnutdinov zorgde daar voor een klein lichtpuntje met zijn eerste NHL-goal, maar ’t waren voornamelijk de Golden Knights die heersten. Mede dankzij die eerste van Hertl stond er na 60 minuten een duidelijke 7-2 op het scorebord. Dit in combinatie met de nederlaag van St. Louis tegen de Hurricanes betekende een clinch voor Vegas.
FILIP FORSBERG vs CHICAGO BLACKHAWKS
Ook in Nashville weten ze zeker dat ze vanaf komend weekend van de partij zijn. De Predators presteren verrassend goed en profiteren optimaal van de scoringsdrang van Filip Forsberg. Twee jaar geleden waren er twijfels over de toekomst van de 29-jarige Zweed in Nashville. Een vet nieuw contract nam die twijfels al weg en dit seizoen bewijst Forsberg het gelijk van de organisatie. Hij scoorde vrijdag zijn tweede hattrick van ’t seizoen en leidde Nashville naar een 5-1 overwinning op Chicago.
De Predators weten dat ze als vierde eindigen in de Central en dat ze een wildcard te pakken hebben. Het zal de komende dagen duidelijk worden of ze de eerste of tweede krijgen. Dit heeft dan weer gevolgen voor de matchup in de eerste ronde van de play-offs. De ploeg in het westen met de eerste wildcard ontmoet Vancouver, terwijl Dallas de tegenstander wordt van de tweede wildcard.
Over Vancouver gesproken, deze vrijdag scoorde een oud-speler van hen zijn eerste hattrick voor de Calgary Flames. Andrei Kuzmenko heeft z’n scoring touch in Calgary weer aardig gevonden. Waar hij 8 goals scoorde voor de Canucks in 43 wedstrijden dit seizoen zette hij de teller vrijdag op 13 treffers in 26 wedstrijden voor Calgary.
ARTEMI PANARIN vs NEW YORK ISLANDERS
De één strijdt voor de Presidents’ Trophy en de ander voor een plek in de play-offs. Het kon bijna niet anders of de burenruzie tussen de Rangers en de Islanders zaterdag in MSG moest wel vuurwerk worden. De fans werden geen moment teleurgesteld! Goalies Igor Shesterkin en Ilya Sorokin verkeerden in bloedvorm, maar Brock Nelson wist toch twee keer een gaatje in het pantser van de Rangers-sluitpost te vinden. Het was aan wie anders dan Artemi Panarin te danken dat Shesterkin alsnog als laatste lachte!
Dat de Rus bezig is aan een geweldig seizoen is algemeen bekend. Zaterdag hadden wat Islanders-fans bij een 2-1 voorsprong laat in de derde periode mogelijk de 2 punten al geteld, maar Panarin dacht daar anders over. Hij scoorde de gelijkmaker en was in de noodzakelijke shootout eveneens trefzeker. Iets was Shesterkin wist te voorkomen bij de Isles. Hoewel er een einde komt aan hun 7-game winning streak kan dat puntje voor de Isles erg belangrijk zijn. De Rangers op hun beurt boekten hun 54e overwinning van dit seizoen en hebben daarmee nu een franchiserecord in handen.
WILDCARD-WATCH
Met het puntje van de Islanders in MSG kwam er nog wat meer druk te liggen op de concurrenten zaterdag. Eén van die concurrenten won zaterdag op de voor hen bijna kenmerkende wijze. De Philadelphia Flyers riepen vorige week hun losing streak een halt toe door de Rangers te kloppen en dat moest hen de oh zo noodzakelijke boost geven. Thuis tegen de Devils gebeurde dit inderdaad. Goalie Samuel Ersson was foutloos en voor de zoveelste keer dit seizoen scoorde Philadelphia short-handed. Halverwege de tweede periode nam Travis Konecny de enige treffer van de wedstrijd voor zijn rekening. Met nog een wedstrijd tegen de Capitals te gaan, mogen de Flyers daardoor nog altijd hopen.
Voor de Washington Capitals was winst eveneens noodzakelijk, maar op bezoek bij de Tampa Bay Lightning werd dit geen sinecure. Met 2 goals van Sonny Milano en onder meer een PPG van John Carlsson trokken de bezoekers de winst echter wel naar zich toe. Washington boekte een even knappe als belangrijke 4-2 overwinning en heeft de postseason-kansen weer in eigen hand. Als de Capitals deze week zowel de Bruins als Flyers verslaan, mogen Alex Ovechkin en de zijnen zich opmaken voor het toetje. En een mogelijk treffen met de Rangers.
De Caps hebben namelijk een onderling voordeel ten opzichte van de Detroit Red Wings, die zaterdag in Toronto ook hun seizoen wisten te redden. Dat Dylan Larkin hier een belangrijke rol speelde, zal niemand verbazen. De captain van de Red Wings besliste het duel met een PPG in overtime en bezorgde Detroit daarmee de 5-4 zege. Een knap staaltje mentale weerbaarheid, want de Wings – waar Daniel Sprong 6.33 minuten speelde – gaven een 4-1 voorsprong uit handen.
Zij kwamen in punten gelijk met Washington en Philadelphia, waarbij de Flyers nog maar één wedstrijd te gaan hebben. Detroit speelt nog twee keer tegen Montreal en is vanwege de tiebreaker afhankelijk van een misstap in Washington.
MORGAN GEEKIE vs PITTSBURGH PENGUINS
De Boston Bruins staan op de drempel van hun derde divisietitel in de laatste vijf jaar. Komende nacht (maandag op dinsdag) kan het zelfs al zover zijn als Boston in Washington de Capitals verslaat. Net als afgelopen zaterdag treffen ze daarmee een tegenstander die met het oog op de play-offs vol voor de winst moet gaan. Hetzelfde scenario joegen de Penguins namelijk na en die kwamen van een koude kermis thuis.
Vier goals in de tweede periode waren voor de B’s echter nog niet genoeg voor de volle mep. Daarvoor hadden ze nog een vijfde nodig en die kwam van de stick van Morgan Geekie. De 25-jarige centre, een voormalig third-round pick van Carolina, wordt elk jaar een stukje beter in de NHL en scoorde tegen de Penguins zijn zeventiende van het seizoen. De nederlaag betekende voor Pittsburgh dat ze hun lot niet meer in eigen hand hebben.
Ze spelen nog tegen het al geplaatste Nashville en sluiten het reguliere seizoen af op Long Island. De Penguins beginnen aan die duels met een achterstand van één punt op Detroit, Washington en Philadelphia. De Islanders hebben als derde in de Metropolitan 4 punten meer.
JASON ROBERTSON vs SEATTLE KRAKEN
Ze gingen er in Dallas eens goed voor zitten. Bij winst van hun Stars op de Seattle Kraken wisten de fans dat de titel in de Central Division binnen was. Voor de Stars betekende dat hun eerste divisietitel sinds 2016. De bezoekers uit Seattle waren echter niet van plan mee te werken aan dat feestje. De Kraken weerden zich kranig, maar moesten letterlijk in de slotseconde van de eerste periode voor het eerst capituleren.
Van achterover leunen was echter geen sprake in Big D. In de tweede periode moest er opnieuw een late treffer aan te pas komen om ’t verzet van de Kraken te breken. Soort van dan. De Stars zijn de laatste tijd stabiel genoeg om een voorsprong over de streep te trekken en dat bleek ook zaterdag weer. Die goal van Jason Robertson bleek uiteindelijk de gamewinner en schonk daarmee de Stars hun divisietitel. Dallas ontloopt daarmee Colorado en Winnipeg in de eerste ronde, maar de komende dagen zal duidelijk worden of ze mogelijk hun revanche krijgen voor de verloren serie tegen Vegas van vorig jaar of dat de Kings de eerste horde op weg naar de Cup zijn.
ADAM LOWRY vs COLORADO AVALANCHE
Of de Winnipeg Jets klaar zijn voor de play-offs? Als we naar hun uitslagen van de laatste dagen kijken, hoeven ze zich daar in Manitoba niet druk om te maken. Eerst was er de indrukwekkende 3-0 zege op Dallas en die kreeg zaterdag een vervolg met een nog veel indrukwekkender 7-0 overwinning op Colorado. Zowel de Jets als de Avalanche hadden al afscheid genomen van de divisietitel, maar in deze clash stond onder meer het thuisvoordeel in de eerste ronde op het spel. Een eerste ronde waarin deze twee franchises tot elkaar veroordeeld zijn.
Dat de Jets aan de beterende hand zijn, is goed nieuws voor hen. Zij schuiven door die onverwachte zevenklapper op naar de tweede plaats in de Central en passeren daarmee de Avs. In Denver zullen ze zich langzaam maar zeker wat zorgen maken over de defensie. Met 22 tegengoals in de wedstrijden tegen Edmonton, Dallas, Minnesota en Winnipeg ga je niet met een kalm gemoed richting de play-offs. Bij gebrek aan een goede backup moest Alexandar Georgiev heel vaak in actie komen. Met ’t einde van het reguliere seizoen in zicht lijkt dit de goalie nu op te breken.
Zondagavond (Nederlandse tijd) leken de Avalanche zich knap te herstellen van dit pak slaag door in Vegas de Golden Knights te kloppen. Een 3-0 voorsprong bleek echter niet genoeg voor de dolende Avs, want in OT trok Vegas het duel alsnog naar zich toe: 4-3.
FRANK NAZAR vs CAROLINA HURRICANES
In de laatste thuiswedstrijd van dit seizoen maakte het publiek in Chicago nog net kennis met het volgende pareltje binnen de organisatie. Frank Nazar, als dertiende gekozen in 2022 en net uit college, debuteerde zondag tegen de Carolina Hurricanes. Voor de net 20-jarige centre werd het een debuut om nooit te vergeten. Zijn allereerste schot in het walhalla van ’t ijshockey was namelijk direct goed voor een goal.
Het lukte de Blackhawks niet om het debuut van Nazar te bekronen met een overwinning. De Canes stapten na 60 minuten met een 4-2 overwinning van het ijs en maken zo nog altijd kans op de titel in de Metropolitan. De Rangers kunnen die hoop komende nacht al wegnemen door thuis van Ottawa te winnen. Bij een overwinning van NY wordt het gat met Carolina namelijk 3 punten en doet de wedstrijd van de Hurricanes tegen Columbus er woensdag eigenlijk al niet meer toe.
GOALIE OF THE WEEK
SERGEI BOBROVSKY (FLORIDA PANTHERS)
Florida Panthers is na een Stanley Cup finale vorig jaar ook dit seizoen één van de absolute favorieten om er met de Cup vandoor te gaan. De roodhemden hebben nog een minuscule kans op de divisietitel in de Atlantic, maar lijken zich nu al op te kunnen maken voor een best-of-7 tegen divisiegenoot Toronto Maple Leafs.
Ondanks het feit dat Sergei Bobrovsky geen finalist zal zijn voor de Vezina Trophy, is de Rus deze week de laatste goalie die we in het reguliere zonnetje zetten. De gedachten van menig fan zullen ongetwijfeld terug gaan naar twaalf maanden geleden, toen de gehele NHL wereld over haar dikbetaalde goalie heen viel. Met een erbarmelijk sv% werd de ‘man van tien miljoen’ zelfs door Spencer Knight in de pikorde voorbijgestreefd. Als een duiveltje uit een doosje greep Bobrovsky een laatste strohalm en loodste zijn ploeg naar de SCF tegen Vegas Golden Knights. Deze week bereikte ‘SB’ overigens de grens van 700 wedstrijden in de NHL. De 35-jarige veteraan heeft bovendien nog slechts vier overwinningen nodig, om 400 wins achter zijn naam te schrijven. Tegen Columbus Blue Jackets schreef de Rus andermaal een shutout bij en kwam tot een 2-0 en .966 sv%.
PLAYER OF THE WEEK
NAZEM KADRI (CALGARY FLAMES)
Calgary Flames is al een tijdje uit de running voor een plekje in de play-offs. De Canadese formatie is dit seizoen geen moment stabiel geweest en volgen op maar liefst zeventien punten van nummer vier Vegas Golden Knights. De roodhemden zagen de voorbije maanden onder meer Noah Hanifin, Elias Lindhol en Chris Tanev uit de Saddledome Arena vertrekken en op korte termijn lijkt er ook geen verandering in het ‘grijze muis gehalte’ te komen.
Toch belanden we in onze laatste NHL Highlights van het seizoen 2023 – 2024 in het rode gedeelte van Alberta. Voormalig Avs centre Nazem Kadri zal zich na het winnen van de Stanley Cup in Colorado wellicht twee keer achter de oren hebben gekrabd, maar feit is wel dat de 33-jarige Canadees één van de beste seizoenen uit zijn loopbaan speelt. Met 74 punten (29 goals, 45 assists) voert Kadri met verve de franchise ranglijst aan. Nummer twee Yegor Sharangovich volgt met 59 punten op gepaste afstand.
De voorbije zeven dagen noteerde ‘K3’ de meeste punten (acht) van alle spelers in de NHL. Vooral in de 6-5 overwinning op (nu nog) Arizona Coyotes trok de centre de wedstrijd op eigen houtje naar zich toe. Kadri noteerde de gelijkmakende én winnende treffer en verzorgde bovendien ook nog een assist.
GAME OF THE WEEK
WINNIPEG JETS – COLORADO AVALANCHE (7-0)
Winnipeg Jets en Colorado Avalanche zijn definitief tot elkaar aangewezen in de eerste ronde van de play-offs. Ondanks het feit dat dit al een aantal dagen bekend is, ligt er voor beide teams nog het thuisvoordeel in de serie in het verschiet. Om het verhaal compleet te maken kruisten beide teams in de nacht van zaterdag op zondag de degens.
Hoewel de statistieken in het voordeel van Colorado spraken, ging de winnaar van 2022 met 7-0 genadeloos onderuit. Onder leiding van Sean Monahan (drie punten) en een uitblinkende Connor Hellebuyck namen de Jets al binnen veertig minuten afstand.
Cover photo: Kyle Ross / USA Today Sports
