Geen blockbusters dit keer, dus keren de gebruikelijke rubrieken terug in deze laatste NHL Highlights voor de Four Nations-pauze. Die onderbreking zal de Winnipeg Jets niet al te gelegen komen, want zij zijn momenten (alweer) hét team in vorm. In Florida vinden we ook twee teams in vorm en in Pittsburgh mag dat ook gezegd worden van de goalie. Voor de Rookie maken we een uitstapje naar de KHL waar Canadiens-prospect Ivan Demidov laat zien waarom hij een top 5-pick is.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
GABRIEL VILARDI vs NEW YORK ISLANDERS
Het moet al heerlijk zijn om als beste in de NHL aan die Four Nations-break te beginnen. Om dat ook nog eens te doen met een 8-game winning streak op zak maakt het allemaal nog veel mooier. De Winnipeg Jets weten daar alles van. Tot verrassing van vrijwel iedereen zitten zij momenteel bovenop de apenrots en laten het aan anderen om in de buurt te komen. Iets wat alleen de Capitals nog enigszins lukt. Afgelopen vrijdag wonnen de Jets hun laatste wedstrijd voor de break. De eveneens in bloedvorm stekende New York Islanders blaften wel, maar beten niet. In Winnipeg waren de Jets met 4-3 te sterk.
Winnipeg voert de league aan in doelpunten voor, maar als je kijkt naar hun lijstje topscorers is dat nauwelijks een verrassing. Mark Scheifele en Kyle Connor zitten al boven de 30 goals en na vrijdag is ook Gabriel Vilardi hard op weg. De centre kwam in de zomer van 2023 over van de LA Kings en is in Winnipeg een schot in de roos gebleken. Met 2 treffers was hij niet alleen de grote man tegen de Islanders, maar brak hij ook nog eens zijn eigen record. In zijn laatste jaar bij de Kings kwam Vilardi tot 23 goals. Nu staat hij al op 24 treffers en moeten er nog ruim twintig wedstrijden gespeeld worden.
Zo’n 24 uur na deze nederlaag kregen de Islanders in Saint Paul al kans op revanche. Die leken ze tegen de Wild ook aan te grijpen, want na 27 minuten hadden zij een 1-3 voorsprong. Minnesota had het aan een ontketende Matt Boldy te danken dat de punten in The State of Hockey bleven.
MARTIN NECAS vs EDMONTON OILERS
Af en toe zijn er wedstrijden waarbij zoveel talent op het ijs staat dat het nauwelijks is bij te houden. Zo’n affiche hadden ze vrijdag in Edmonton, waar de Colorado Avalanche met grof geschut op bezoek kwam. Aan de ene kant dus Connor McDavid, Leon Draisaitl en consorten. Aan de andere zijde van het ijs Nathan MacKinnon, Cale Makar…en Martin Necas. Het is nog maar twee weken geleden dat de Tsjech overkwam van de Hurricanes, maar nu al is hij beslissend. In elk geval in het prachtige duel met de Oilers.
Het was de wedstrijd waarin Leon Draisaitl zijn 39e én 40e van deze jaargang scoorde. Aan de andere kant waren het Nathan MacKinnon en Cale Makar (2G) die een hoofdrol opeisten. Bij een 4-2 tussenstand in de tweede periode hadden de Avs de beste papieren, maar zo gemakkelijk kwamen ze niet van de Oilers af. Corey Perry en Draisaitl hielpen de thuisploeg weer langszij, maar met zijn twintigste van ’t seizoen schoot Necas de Avalanche vlak voor tijd alsnog naar de winst. Dit op aangeven van MacKinnon, die alweer zijn 66e assist noteerde.
RYAN DONATO vs NASHVILLE PREDATORS
Een onvervalste kelderkraker in de Central Division. En dat hadden ze zeker in Nashville niet voor mogelijk gehouden aan het begin van dit seizoen. Waarschijnlijk gingen ze er bij de Predators toen ook niet vanuit dat ze begin februari een flink pak rammel kregen van de nog altijd rebuilding Chicago Blackhawks. Het gebeurde echter wel. Dit keer niet met dank aan Connor Bedard – die wel weer scoorde – maar vooral met dank aan Ryan Donato. Met 2 goals en 2 assists had de 28-jarige Amerikaan de avond van zijn leven.
Dat Donato met die 4 punten een behoorlijke vinger in de pap had wat betreft de 6-2 overwinning is een understatement. Hij zette zichzelf daarmee op 18 goals en 18 assists voor dit seizoen. Een aantal dat hij in zijn zeven voorgaande seizoenen nooit voor elkaar wist te krijgen. Waar de Blackhawks een welkome overwinning boekten, daar gingen de Predators voor alweer de zesde keer op rij onderuit.
Aan die beroerde serie kwam zaterdag een einde. Dankzij de 6-4 overwinning op de Buffalo Sabres stuurden de Predators de eigen fans nog enigszins met een goed gevoel de break in. Filip Forsberg nam 2 goals voor zijn rekening, maar de grote man aan de kant van Nashville was Ryan O’Reilly. Met maar liefst 4 assists zette de veteraan een persoonlijk record neer en gaf hij met ’t oog op de trade deadline nog maar weer eens zijn visitekaartje af. Bij de Sabres deed Dylan Cozens hetzelfde. Zijn naam wordt constant genoemd in trade-geruchten. Met zijn elfde van ’t seizoen liet de aanvaller zien waarom dat is.
BRANDON HAGEL vs DETROIT RED WINGS
We begonnen deze rubriek met de winning streak van de Jets. Er was echter nog een team in de NHL dat er zeven op rij gewonnen had. Een zin in de verleden tijd inderdaad, want die 7-game winning streak van de Red Wings eindigde zaterdag tegen de Tampa Bay Lightning. De Bolts vertrokken uit Detroit met een 6-3 overwinning en 2 belangrijke punten. De mannen van Jon Cooper troffen deze week in Ottawa (twee keer) en Detroit twee concurrenten voor de derde plek in de Atlantic Division en sloten die week met 6 punten af.
Tampa Bay sloeg met succes de aanval van de concurrentie af. Ze hadden dit niet in de laatste plaats te danken aan een uitmuntende Brandon Hagel. De voormalig sixth-round pick van de Buffalo Sabres, die bij de Blackhawks debuteerde in de NHL, is bezig aan een uitstekend seizoen. Zijn twee goals en twee assists tegen de Red Wings kwamen dan ook bepaald niet uit de lucht vallen. Vlak voor tijd bracht hij de Lightning in veilige haven met een empty-netter én zijn vierde punt van de dag.
In hetzelfde duel was er een mijlpaal voor Red Wings-aanvaller Vladimir Tarasenko, die zijn 300e goal in de NHL scoorde. Dylan Duke is er daar na zaterdag nog 299 van verwijderd. De Lightning-rookie debuteerde in Detroit en vinkte ook maar meteen zijn eerste NHL-goal af.
Zondag in Montreal boekten de Lightning – onder meer dankzij 2 assists van Hagel – hun vierde wedstrijd op rij. Met 3-5 werden de Canadiens geklopt in wat de laatste wedstrijd voor de Four Nations Face-Off (te volgen via ESPN) was. Met die 8 punten in vier duels hebben de Bolts de derde plek in de Atlantic, in elk geval voor even, weer stevig in handen.
WILL CUYLLE vs COLUMBUS BLUE JACKETS
De New York Rangers hebben bewogen maanden achter de rug, maar nu er even tijd is voor een evaluatie zal GM Chris Drury tot de conclusie komen dat een postseason-ticket nog altijd haalbaar is. Dit ondanks dat het weekend nog begon met een teleurstellende nederlaag tegen de Crosby-loze Penguins. Daardoor kwam er nog meer druk te staan op de wedstrijd in Columbus tegen de Blue Jackets. Daar was een overwinning eigenlijk noodzakelijk om in het spoor van de thuisploeg te blijven in de stand van de Metropolitan Division.
Die Blue Jackets waren na drie nederlagen op rij echter ook naarstig op zoek naar 2 punten. Na 40 minuten waren die ook binnen handbereik, maar in de laatste periode sloegen de Rangers keihard toe. Met zijn eerste van het seizoen trok aanwinst Urho Vaakanainen de stand gelijk. Hij deed dit op aangeven van William (Will) Cuylle, die helemaal aan het einde van de periode zelf het feestvarken werd. De Rangers straften een slordigheid achterin meedogenloos af en vertrokken met een 4-3 overwinning.
Daarmee noteerden ze de derde winstpartij in de laatste vier wedstrijden. Het gat met Columbus, dat vierde staat in de divisie, is nog maar 2 punten waarbij de Blueshirts ook nog een wedstrijd minder hebben gespeeld.
SETH JARVIS vs UTAH HOCKEY CLUB
We hadden Ryan Donato al met 4 punten, Brandon Hagel die dit kunstje ook flikte en Seth Jarvis vond dat hij niet achter kon blijven. In wat voor Carolina de laatste wedstrijd voor de break was, nam Jarvis de Hurricanes aan de hand. Overigens wel in samenwerking met Sebastian Aho, die even aan de Finse fans liet zien in prima vorm te steken richting het komende landentoernooi. De Canes wonnen zaterdag simpel met 7-3 van Utah. Aho was daarin goed voor 2 goals en een assist, maar Jarvis was in dit geval baas boven baas.
Nog maar twee weken geleden vinkte Seth Jarvis zijn eerste 4-point game van deze jaargang af en zaterdag tegen Utah deed hij ’t voor de tweede keer. De bezoekers uit Salt Lake City konden de eerste periode nog wel mee met de Canes, maar in de tweede was het woord aan de Canes. En Jarvis en Aho in het bijzonder. Met elk 2 goals maakten zij een einde aan de spanning in dit duel. De punten van Aho brachten hem – eindelijk – op gelijke hoogte met Martin Necas op de lijst met clubtopscorers. Net als Necas heeft de Fin nu 55 punten.
In Washington boekte Utah zondag een even verrassende als knappe overwinning op de Capitals. Tom Wilson voorkwam vlak voor tijd dat de thuisploeg met lege handen bleef, maar in de noodzakelijke shootout kregen de toekomstige Mammoth, Outlaws of gewoon Hockey Club alsnog loon naar werken: 4-5.
GOALIE OF THE WEEK
ALEXANDER NEDELJKOVIC (PITTSBURGH PENGUINS)
Nog niet zo lang geleden schreef Alex Nedeljkovic geschiedenis in de NHL, door als eerste goalie ooit een treffer in zowel de EHCL, AHL en de NHL te noteren. En passant noteerde de Amerikaan als eerste sluitpost ooit zowel een assist als een treffer in de 5-2 overwinning op Buffalo Sabres 18 januari jongstleden.
Drie weken later liet de 29-jarige Penguin andermaal van zich horen. In de 3-0 overwinning op Nashville Predators noteerde de goalie zijn eerste shutout van het seizoen, om vervolgens tegen New Jersey Devils en New York Rangers de kar eveneens te trekken voor de ploeg van head coach Mike Sullivan. Met name in de wedstrijd tegen de Rangers was Nedeljkovic op sommige momenten vintage. In de derde periode was het twintig minuten lang eenrichtingsverkeer — de Penguins schoten welgeteld nul (!) keer op goal –, maar hield de Amerikaan zijn doel schoon en sleepte een 3-2 overwinning uit het vuur. In drie wedstrijden stopte de teller van Nedeljkovic bij een 1.30 GAA en .943 sv%.
Toch kregen de fans in Steel City (en Team Canada) een behoorlijke domper te verwerken. Sidney Crosby raakte in de shootout nederlaag tegen New Jersey Devils geblesseerd aan zijn zijn linkerarm en men lijkt nu serieus rekening te houden met een afwezigheid op het aankomende Four Nations toernooi. Hoewel de superster naar Montreal is afgereisd, volgt later vanavond (maandag) een definitief besluit van de technische- en medische staf.
ROOKIE OF THE WEEK
IVAN DEMIDOV (MONTREAL CANADIENS)
Montreal Canadiens is — buiten de Stanley Cup Final in 2021 — de laatste jaren voortdurend in de strijd om de NHL Draft Lottery Odds te vinden. De recordkampioen kreeg in 2022 de beschikking over de first overall (Juraj Slafkovsky) en bond in 2023 als vijfde overall Oostenrijker David Reinbacher aan zich. Afgelopen zomer vergaarden de Habs maar liefst twee first-round picks: Michael Hage op plek nummer 21 en op plek vijf onze Rookie of the week Ivan Demidov.
Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar Ivan Demidov werpt zich in de KHL dit seizoen langzaam op tot een regelrechte Draft steal. De 19-jarige Rus maakt in het shirt van SKA St. Petersburg reuzenstappen (en meters) op het hoogste Russische niveau en schoot eind vorige maand het all-time record van Kirill Kaprizov (42) uit 2017 uit de boeken. Nooit eerder maakte een U20 speler zoveel punten in een seizoen als Demidov (43) en staat de teller op moment van schrijven op 44 stuks (negentien goals, 25 assists). Vorig seizoen kwam Matvei Michkov (Philadelphia Flyers) overigens ook akelig dichtbij: De “BFF” van John Tortorella strandde op 41 punten.
Het zal voor de fans in Montreal reikhalzend uitkijken zijn naar de exceptionele kwaliteiten van Demidov. Op aanvallend gebied is de Rus buitencategorie met zijn stick handling als absolute paradepaardje, maar is hij in de eigen D-zone eveneens een toegevoegde waarde aan het roster. Hands down van alle spelers in het huidige Montreal systeem, ligt het plafond van Demidov zonder twijfel het hoogst.
PLAYER OF THE WEEK
MATTHEW TKACHUK & ALEKSANDER BARKOV (FLORIDA PANTHERS)
Florida Panthers is hot! De klad bij de huidig kampioen kwam er rond de jaarwisseling enigszins in, maar de laatste weken dendert de Panthers-trein weer als een jekko richting de play-offs, waar met name de 7-2 overwinning op San Jose Sharks het startsein was van een puike campagne.
Met uitzondering van nederlagen tegen Vegas Golden Knights en Washington Capitals sloten de Panthers iedere wedstrijd winnend af en was het tweekoppig monster Matthew Tkachuk – Aleksander Barkov weer ouderwets op stoom. Het duo was sinds 1 februari goed voor maar liefst twintig punten (tien om tien verspreid over het tweetal) en staan de Panthers bij het in gaan van de Four-Nations op een tweede plaats in de Eastern Conference — op gepaste afstand van de ontketende Washington Capitals –.
Waar de broers Tkachuk de aankomende twee weken op één kamer zullen verblijven, was het dit weekend nog tijd voor een clash tussen de twee. In Sunrise stonden de twee teams in vorm tegenover elkaar, maar werd een tweede periode met maar liefst vier treffers de Senators fataal. Voor Matthew was het met drie punten (één goal, twee assists) een geslaagde campagne en noteerde hij alweer voor de zesde keer op rij een treffer. Grappig detail: Ook broer Brady schoot met scherp en zorgde voor de openingstreffer (powerplay).
Aleksander Barkov is eveneens on fire. De 29-jarige Fin schoot zichzelf tegen de Senators tweemaal op het puntenformulier, maar waren vooral zijn uitstekende optredens tegen New York Islanders (drie punten), Chicago Blackhawks (twee assists) en St. Louis Blues (twee assists) van onschatbare waarde. De Panters-captain stapt net als Tkachuk vandaag op het vliegtuig naar het Four-Nations toernooi, dat aankomende woensdag door Canada en Zweden in gang wordt geschoten.
Cover photo: Jeff Curry-USA TODAY Sports
