Goed nieuws voor de Pettersson-fans onder ons, want Petey blijft behouden voor de Vancouver Canucks! Verder komen we in deze Highlights vaak de Central Division tegen, hebben we de nodige hattricks en lijken verschillende clubs hun plannen voor de play-offs in de ijskast te kunnen deponeren. Genoeg te beleven, dus ga er maar eens goed voor zitten!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ELIAS PETTERSSON VERLENGT
Scoren deed Elias Pettersson niet tegen de Anaheim Ducks. Er zat zelfs geen assist voor hem in. En toch waren alle ogen gericht op de vaardige Zweed van de Vancouver Canucks. De nu 25-jarige Pettersson werd door Vancouver als vijfde gekozen tijdens de draft in 2017, legde in 2019 beslag op de Calder Trophy en is inmiddels uitgegroeid tot één van de hoekstenen van de franchise. Vanzelfsprekend is dit het management niet ontgaan en dus kreeg Petey een nieuw, vet contract voorgeschoteld.
Met ingang van het nieuwe seizoen gaat de aanvaller er flink op vooruit. Waar Pettersson nu nog moet rond zien te komen met ruim $ 7.3 miljoen per jaar, daar gaat hij dankzij z’n nieuwe contract $ 11.6 miljoen op jaarbasis verdienen. Pettersson tekende tot de zomer van 2032 en is daarmee na J.T. Miller en Quinn Hughes de derde die langdurig vastligt.
HIGHLIGHTS
FRANK VATRANO vs NEW JERSEY DEVILS
De naam van Frank Vatrano duikt regelmatig op in verschillende trade-geruchten. Niet zelden wordt de Ducks-aanvaller in verband gebracht met de New York Rangers. Afgelopen vrijdag hielp hij – nog in dienst van de Anaheim Ducks – verschillende teams in de Eastern Conference alvast een handje. Met 2 goals, nummers 28 en 29 dit seizoen, sloegen Vatrano en de Ducks een flinke deuk in de postseason-hoop van de New Jersey Devils.
New Jersey loopt, mede door blessures, al bijna het hele seizoen achter de bekende feiten aan. Waar de ploeg vorig seizoen geen enkele moeite had om het vijandelijke doel te vinden, daar haperde het aanvallend ook in Anaheim weer. Aan de SOG lag het niet. Met 55-23 was dit ruimschoots in het voordeel van de Devils. Scorend deden ze echter maar drie keer. En al het gehele seizoen beschikt New Jersey niet over een goalie die punten voor ze pakt. Dat deed Lukas Dostal vrijdag wel voor de Ducks. De jonge Tsjech boekte zijn negende zege van deze jaargang.
Voor de Devils werd het geen gelukkige trip door Californië. Zondag werd, mede door een hattrick van Philip Danault, met 5-1 verloren bij de Kings. Waar ze in Los Angeles nu de Vegas Golden Knights bijna te pakken hebben voor de derde plek in de Pacific, daar wordt het postseason voor de Devils een steeds kleiner wordende stip aan de horizon. De derde plaats in de Metropolitan ligt het meest voor de hand. Momenteel staan de Flyers daar nog en die hebben 7 punten meer.
ALEX OVECHKIN vs PHILADELPHIA FLYERS
Aanvallend is het matig, defensief komen ze niet ver boven de middelmaat uit, maar toch hebben de Washington Capitals nog altijd zicht op de play-offs. Ze bewezen zichzelf vrijdag een goede dienst door thuis de concurrent uit Philadelphia te verslaan. De Flyers weten maar al te goed dat zij voor veel teams een prooi zijn. In de Atlantic Division zijn de kaarten wel zo’n beetje geschud, maar in de Metropolitan azen vier teams op dat plekje van Philly. Met de 5-2 winst deden de Capitals zichzelf, maar ook die andere ploegen dus een groot plezier.
De bezoekers begonnen echter veel beter aan de wedstrijd, maar het was Alex Ovechkin die de aanzet tot de achtervolging gaf in de tweede periode. Met zijn zeventiende van ’t seizoen zorgde Ovi voor aansluiting én snoepte hij al een record van Wayne Gretzky af. Veel stelt deze niet voor, maar in het statistieken-maffe VS werd het toch even benoemd.
De goal van Ovechkin was zijn 245e in de maand maart gemeten over zijn gehele loopbaan. De 38-jarige Rus passeert daarmee The Great One op die lijst. Om het belangrijkste record – het aantal goals – te pakken, heeft Ovechkin nog minimaal 55 treffers nodig. De kans dat hij daarbij nog hulp krijgt van voormalig adjudant Evgeny Kuznetsov is niet groot. De Rus is door de Capitals op waivers gezet nadat hij eerder al opgenomen werd in het Player Assistance Program van de NHL.
DYLAN GUENTHER vs OTTAWA SENATORS
Er leek maar geen eind aan te komen. De Arizona Coyotes verloren de afgelopen weken de ene na de andere wedstrijd en scherpten zelfs het eigen franchiserecord aan. Dat ze op 22 januari de Pittsburgh Penguins versloegen, wist al bijna niemand meer. Na die winstpartij volgden namelijk veertien nederlagen. Slechts twee keer na een overtime. Dat ze hun ambities om de play-offs te halen inmiddels in de ijskast hebben gezet, mag een understatement heten maar tegen de Senators kwam er vrijdag eindelijk een einde aan die vreselijke serie!
De Coyotes moesten er wel diep voor gaan deze avond. En dat had niemand na het eerste kwartier verwacht. Arizona schoot uit de startblokken en had al vlot een comfortabele 3-0 voorsprong. De Senators geven om de haverklap een voorsprong weg, maar blijken ’t kunstje van terugknokken ook zelf te beheersen. Mede dankzij de zestiende van Vladimir Tarasenko kwam Ottawa terug in de wedstrijd. Vergeefse moeite zo bleek achteraf. Dylan Guenther en Matias Maccelli legden in de derde periode de ruim 17.000 fans in Ottawa het zwijgen op: 3-5.
KYLE PALMIERI vs BOSTON BRUINS
Voor de laatste hattrick van Kyle Palmiere moesten we terug naar het vorige decennium. Op 30 oktober 2019 – nog in dienst van de Devils – prikte Palmieri er drie binnen tegen de Tampa Bay Lightning. De franchise die veel later dat seizoen de Stanley Cup zou winnen. Afgelopen zaterdag was het opnieuw drie keer raak voor de inmiddels 33-jarige aanvaller. Palmieri draagt nu het shirt van de New York Islanders en met die club denkt hij nog altijd de play-offs te kunnen halen.
Als de manschappen van Patrick Roy vaker het niveau kunnen halen van deze wedstrijd tegen Boston is dat ook nog zeker een optie. De Islanders namen al in de eerste periode afstand van de Bruins. Dit allemaal dankzij de natty hatty van Palmieri. De routinier scoorde in een tijdsbestek van 9 minuten drie goals. Met de Isles versloeg hij de Bruins met 5-1. Om beslag te kunnen leggen op een wildcard moeten ze nog 6 punten overbruggen naar de Tampa Bay Lightning. De Bolts hebben echter wel drie wedstrijden meer gespeeld.
Door de nederlaag op Long Island moeten de Bruins de koppositie in de Atlantic nu aan de Panthers laten. Florida zette zaterdag in Detroit de Red Wings op hun plek met een overtuigende 4-0 overwinning.
CODY GLASS vs COLORADO AVALANCHE
In Nashville maken ze serieus werk van de play-offs. In de Central Division zijn zij achter de Grote Drie voorlopig even de beste van de rest. Al kunnen we er ook over discussiëren of het niet de Grote Vier betreft in die divisie. Er staat momenteel namelijk geen maat op de Nashville Predators. De ploeg van Andrew Brunette boekte zaterdag de achtste overwinning op rij en gaf meteen een visitekaartje af. In eigen huis werden de Colorado Avalanche namelijk met 5-1 weggespeeld.
De Preds kwamen daardoor op 72 punten en kunnen met een gerust hart de komende weken tegemoet gaan. Hoewel de Blues twee duels minder gespeeld hebben, is een gat van 7 punten best comfortabel. Zeker als je zo in vorm bent als Nashville momenteel. Als dan ook nog eens iemand als Cody Glass voor doelpunten gaat zorgen, is er helemaal geen houden meer aan.
Glass was in 2017 de allereerste draft pick (sixth-overall) in de historie van de Golden Knights, maar twee jaar geleden belandde hij in Nashville. De 24-jarige centre heeft vooralsnog moeite om de verwachtingen waar te maken, maar mogelijk helpt zijn eerste NHL-hattrick hem een eind op weg.
CASEY MITTELSTADT vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Het worden bijzonder interessante dagen in Buffalo. De Sabres lijken te laat in gang geschoten om nog aanspraak te kunnen maken op de play-offs, maar indrukwekkend was het wel wat ze lieten zien tegen de Golden Knights. Toch zal de aandacht zich deze week voornamelijk richten op de trade deadline. General manager Kevyn Adams heeft een hoop jonge sterkhouders langdurig vastgelegd, maar één naam ontbreekt op dat lijstje.
Hoewel de aanval van Buffalo dit seizoen veelvuldig hapert, is de 25-jarige Casey Mittelstadt bezig aan een prima jaargang. Zaterdag tegen Vegas scoorde hij zijn veertiende van dit seizoen en daarmee is hij nog maar één goal verwijderd van zijn personal best. Aangezien hij RFA is over een paar maanden heeft Buffalo de regie, maar kan een trade ook erg aantrekkelijk zijn. Voorlopig is Mittelstadt nog een Sabre en op jacht naar een wildcard.
De 7-2 overwinning op Vegas was de vijfde zege in de laatste zes wedstrijden. Een knappe tussensprint, maar waarschijnlijk te laat – het verschil is 10 punten – om serieus kans op ’t postseason te maken. De 4-2 nederlaag tegen Winnipeg zondag hielp de zaak van de Sabres ook niet.
NAZEM KADRI vs PITTSBURGH PENGUINS
Zaterdagavond draaide het in Calgary eens niet om op handen zijnde trades. Of een Jacob Markstrom die niet blij was met het loslippige management van de Flames. Nee, het draaide deze zaterdag om een illustere voorganger van Markstrom. Miika Kiprusoff werd in 1995 gedraft door de Sharks, debuteerde daar ook in de NHL, maar werd groot in Calgary. De Finse goalie verdedigde negen seizoenen het doel van de Flames, won één keer de Vezina en eindigde daarnaast nog drie keer in de top 3 van die verkiezing voor beste goalie.
Zaterdag eerde de franchise hun voormalig sluitpost door zijn rugnummer 34 naar de nok van de Scotiabank Saddledome te hijsen. Kiprusoff is daarmee de vierde speler in de geschiedenis van deze franchise die deze eer te beurt valt. Lanny McDonald (rugnummer 9), Jarome Iginla (12) en Mike Vernon (30) gingen Kipper voor. De goalie is daarnaast de zevende Fin in de NHL wiens rugnummer met pensioen gaat.
Tijdens de wedstrijd die volgde, werd Kiprusoff onbewust opnieuw soort van geëerd. De Fin bekeek vanuit de skybox de wedstrijd tegen de Penguins en zag hoe de Flames voor de vijfde keer op rij wonnen. De thuisploeg kwam de eerste NHL-goal van Jonathan Gruden, een 0-2 en 1-3 achterstand te boven om in de laatste minuut toe te slaan. Yegor Sharangovich was de grote man met 2 goals, maar met een beauty stal Nazem Kadri de show.
Met de nederlagen in Calgary en een dag later in Edmonton (1-6) bewezen de Penguins zich geen goede dienst in de strijd om de playoff-tickets. Hun achterstand op de wildcards bedraagt nog altijd 10 punten.
KIRILL KAPRIZOV vs SAN JOSE SHARKS
Een losing streak komt altijd ongelegen voor contenders, maar als de concurrentie uitgerekend tijdens jouw dip een aantal overwinningen aan elkaar knoopt, wordt het wel heel erg vervelend. Dit is ’t geval bij de Minnesota Wild. Ze waren ontzettend goed bezig in The State of Hockey de laatste tijd, hadden een wildcard voor het grijpen, maar drie nederlagen op rij en een sterke fase van wat concurrenten laat Minnesota weer van voor af aan beginnen.
De Predators zijn in gang geschoten, de Kings hebben het weer op de heupen en de aanval van de Wild zwijgt in alle toonaarden. Tot zondagavond. Ja, ze hadden het heel lastig tegen San Jose – dat een dag eerder Dallas al tot een SO dwong – maar niet voor het eerst maakte Kirill Kaprizov het verschil. De Rus scoorde alweer zijn derde hattrick van dit kalenderjaar en tikte en passant de 300 punten aan. Kirill The Thrill had daar slechts 258 wedstrijden voor nodig.
Slechts vier nog actieve spelers deden dit sneller. Dat Sidney Crosby (219 wedstrijden), Alex Ovechkin (237), Connor McDavid (240) en Evgeni Malkin (24) op dit lijstje staan, zal niemand verbazen.
GOALIE OF THE WEEK
JUUSE SAROS (NASHVILLE PREDATORS)
Zoals gezegd veranderde alles wat Nashville de voorbije week aanraakte spreekwoordelijk in goud. Naast Roman Josi komt ook onze goalie van de week uit Tennessee. Juuse Saros was foutloos deze week. De Fin noteerde een 3-0-0 record, een 1.00 GAA en een .965 sv%. Hoewel hij zijn seizoen stats hiermee op “slechts” 2.82 GAA en .908 sv% brengt, is vooral zijn wederopstanding van zijn impasse een dikke shoutout waard.
De voorbije weken viel de naam van Saros geregeld in de trade wandelgangen, maar heeft met name GM Barry Trotz gezien zijn recente prestaties laten weten, dat er geen trade voor de goalie meer in de pipeline zit. Bovendien heeft Saros een $5 miljoen dollar cap hit én ligt hij tot en met het seizoen 2024 – 2025 vast, wat een eventuele trade niet aantrekkelijker maakt.
Met name in de “Wildcard battle” tussen Nashville en Minnesota Wild was de Finse goalie lights out. Hoewel de groenhemden 34 schoten noteerden, passeerden ze Saros slechts éénmaal. De playoffs beginnen pas over anderhalve maand, maar in de huidige vorm zijn zowel Juuse Saros als Nashville Predators een hele vervelende klant.
PLAYER(S) OF THE WEEK
JOSH MORRISEY (WINNIPEG JETS) & ROMAN JOSI (NASHVILLE PREDATORS)
Deze week zijn de categorieën van de week volledig Central Division georiënteerd. Waar de voorbije weken vooral de forwards aan bod kwamen in de Player of the Week, zoeken we het deze week op de blue-line. De prestaties van beide heren vielen dusdanig op, dat er bij hoge uitzondering zelfs plek is voor twee Players of the Week. Josh Morrisey en Roman Josi zijn al sinds jaar en dag bepalende blue-liners in de NHL. Morrisey in het blauw van Winnipeg, Josi in het geel van Nashville. Pakt ment de rankings van de voorbije week erbij, dan prijken de namen van beide heren pontificaal bovenaan de NHL-rankings.
Beide franchises zaten voorafgaand aan het seizoen in hetzelfde schuitje: Kruispunt. Waar Winnipeg Jets een groot vraagteken was met het vertrek van Pierre-Luc Dubois naar Los Angeles, trade-geruchten rond Connor Hellebuyck en een Front Office dat op twee gedachtes hinkte, was het vraagteken in Tennessee wellicht nog groter.
De franchise zwaaide aan het einde van het reguliere seizoen John Hynes uit als head coach en verving Barry Trotz long-life GM David Poile reeds in maart. Ondanks de toevoeging van onder meer Ryan O’Reilly – die na zijn avontuur in Toronto wat meer in de luwte actief wilde zijn – gaven de analisten en media de geelhemden weinig kans op een wildcardticket.
BLUE-LINERS BOPPE
De afgelopen week bewezen Winnipeg en Nashville echter dat er serieus rekening met ze gehouden dient te worden. Met name de 5-3 overwinning van Winnipeg op Carolina Hurricanes (verderop onze Game of the Week) liet er in Canada geen twijfel over bestaan dat de Jets klaar zijn voor een run in de playoffs. Rick Bowness maakte in de All-Star Break wat tweakjes in zijn line-up en tactiek en sindsdien zijn de Jets op de brommer gesprongen. Met name de two-way game van Morrisey is hierdoor sterk verbeterd, resulterend in een weekaantal van tien punten (één goal, negen assists).
Roman Josi op zijn beurt – met in principe het hele roster van Nashville – zijn helemaal en fuego. De manschappen van Andrew Brunette staan op het moment van schrijven op een win streak van acht wedstrijden en slaan een serieus gat tussen de concurrenten in de Central Division. De laatste keer dat Nashville minimaal zes wedstrijden op rij wonnen, was John Hynes als head coach nog nat achter de oren op de bank.
De Zwitser groeit de laatste wedstrijden weer uit tot een blue-liner van Norris Trophy statuur en noteerde back-to-back minimaal drie punten en was zijn assist in de wedstrijd tegen Colorado Avalanche alweer zijn vijfde punt op rij. Bovendien is hij zijn seizoenstotaal van het vorige seizoen (59) reeds voorbij, met nog minimaal twintig wedstrijden voor de boeg.
GAME OF THE WEEK
WINNIPEG JETS – CAROLINA HURRICANES (5-3)
De voorbije jaren hebben we het op zowel de site, als in onze podcast veelvuldig gehad over wedstrijden in de categorie ‘reclame voor de sport’. Afgelopen weekend werden we meerdere malen op dit heugelijke feit getrakteerd. Zo was er de “play-off match” tussen New York Rangers en Toronto Maple Leafs (3-4 SO), werd Vegas Golden Knights vakkundig de oren gewassen door Buffalo Sabres (2-7), maar kiezen we zonder twijfel het onderonsje tussen Winnipeg Jets en Carolina Hurricanes als Game of the Week.
Veertig minuten. Veertig minuten lang had Carolina de ploeg van Rick Bowness in een figuurlijke houdgreep. Met name in de tweede periode was er geen houden aan. Middels goals van Martin Necas, Teuvo Teravainen en Sebastian Aho leek er geen vuiltje aan de lucht en stond er een dik verdiende 3-0 voorsprong op de borden.
Wellicht dat er wat peper in de thee was gestrooid, maar de laatste twintig minuten was een lust voor het (Winnipeg) oog. De Canadezen drukten het gaspedaal volledig in en namen geen seconde gas terug. Kyle Connor bracht de eerste treffer op de borden en binnen vijf minuten trokken Nino Niederreiter en Mark Scheifele de stand reeds in evenwicht. Aanwinst Sean Monahan maakte de remontada compleet en de empty-netter van Niederreiter bracht aan alle twijfel een einde.
Op adem komen was er niet bij, want na het laatste eindsignaal vielen de fans naadloos in de demonstratie van Florida Panthers tegen Detroit Red Wings (4-0). Reclame voor de sport.
Cover photo: Jeff Vinnick
