Dinsdagavond 7 oktober 23.00 uur Nederlandse tijd zetten de Chicago Blackhawks en titelhouder Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen in gang. Nu al belooft het een bijzonder seizoen te worden, want door de overeenkomst met DAZN kunnen wereldwijd veel meer mensen de NHL gaan volgen. Dat is natuurlijk iets voor later. Eerst duiken wij in onze traditionele 32-in-32 en vandaag gaan we daarvoor naar The City of Brotherly Love: Philadelphia Flyers.
SEIZOEN 2024-2025: MICHKOV KOMT, TORTS GAAT
Het was wéér een bijzonder seizoen in The City of Brotherly Love. De organisatie wilde de ene kant op. Coach John Tortorella liever de andere. Onder Daniel Briere hebben de Flyers eindelijk een rebuild in gang gezet. Soort van dan. De coach voelde daar echter weinig voor en mikte nog altijd op goede resultaten. Mocht dit nu allemaal wat warrig klinken, dan is het precies de boodschap die we proberen over te brengen. Het wás ook inderdaad verwarrend wat er in Philadelphia gebeurde. Zo hebben ze in Matvei Michkov één van de supersterren van de toekomst, maar onder Torts leek het de Rus verboden om fouten te maken. En juist van die fouten zou een supertalent als Michkov moeten leren.
Met Michkov hebben we ook direct één van de zeldzame lichtpuntjes te pakken. Op 19-jarige leeftijd begon de Rus, zonder de taal te spreken, aan zijn avontuur in Noord-Amerika. Ondanks de grillen van Tortorella kwam Michkov uiteindelijk nog tot 80 wedstrijden, 26 goals en 63 punten. Met name op de powerplay (8 PPG) bleek hij van enorme waarde. Dat hij uiteindelijk achter Lane Hutson, Dustin Wolf en Macklin Celebrini op de vierde plek eindigde in de Calder zegt eigenlijk meer over die eerste drie dan over Michkov.
Een ander lichtpuntje luistert naar de naam Travis Konecny. De nu 28-jarige winger blijft elk seizoen de lat voor zichzelf hoger leggen en dat deed hij met 24 goals en 76 punten ook in 2024-2025. Pijnpunten waren er vanzelfsprekend ook. Anders waren de Flyers nu al niet aan de beurt geweest in onze 32-in-32. Het grootste probleem bevond zich toch wel onder de lat. Na het tijdperk Carter Hart is het nog niet gelukt iets van stabiliteit te vinden daar. Samuel Ersson deed zijn best, maar Ivan Fedotov en Aleksei Kolosov stelden ronduit teleur.
SEIZOEN 2025-2026: KRIJGT TOCCHET DE TIJD?
Het offseason begon voor Briere en de Flyers al aan het einde van vorig seizoen. Eind maart gebeurde het onvermijdelijke. John Tortorella werd ontslagen als head coach van de Philadelphia Flyers. Je kunt hele kringverjaardagen vullen met de vraag of dit niet te laat was. Of dat ze net zo goed nog even een maand hadden kunnen wachten. Op 27 maart viel het doek voor de flamboyante coach en in de week daarvoor had er zich achter (en voor) de schermen al het een en ander afgespeeld waardoor Briere vond dat hij niet langer kon wachten.
Brad Shaw nam de laatste negen wedstrijden (5-3-1 record) voor zijn rekening, maar vrijwel iedereen wist welke kant dit op zou gaan. Rick Tocchet vertrok bij de Canucks en op dat moment was het rekensommetje snel gemaakt. De voormalig draft pick van de Flyers kwam thuis om deze franchise terug naar de top te brengen. Dit lukte hem een paar jaar geleden in Vancouver, toen het daar nog relatief rustig was, en nu krijgt hij de tijd om dit kunstje ook te flikken aan de oostkust. Niet voor niets schotelde Briere hem een vijfjarig contract voor.
The Flyers are hiring Rick Tocchet as their next head coach, according to multiple reports.
— B/R Open Ice (@BR_OpenIce) May 14, 2025
Back to Broad Street ?⚫️ pic.twitter.com/f3ws0f0KjZ
Met welk gereedschap kan de nieuwe coach dan aan de slag? Nou, er loopt best leuk materiaal rond daar in Philly. We hadden het al even over Travis Konecny. De winger is nu 28 en volgens de wetten der logica dus in de kracht van zijn leven. Dan is er nog Sean Couturier, die eindelijk verlost lijkt van het pechvogeltje dat hem veel te lang achtervolgde. De captain heeft nu al twee seizoenen achter de rug waarin hij praktisch geen wedstrijden miste. Het niveau dat hij aantikte vóór dat blessureleed eerder dit decennium heeft de nu 32-jarige centre nog niet aangetikt. Althans niet op regelmatige basis.
BRIERE GEBRUIKT OUDE FUNDAMENT
In tegenstelling tot zijn collega’s in bijvoorbeeld Chicago of San Jose heeft Briere ervoor gekozen het bestaande roster niet tot de grond toe af te breken. Vorig seizoen begon hij met Jamie Drysdale al talent aan dat roster toe te voegen en dit zette hij afgelopen zomer door. Opnieuw deden de Flyers zaken met de Anaheim Ducks. Daar in Californië ontsteeg Trevor Zegras nooit de status van grote belofte, maar zowel voor hem als voor de club is het zaak dit in Philadelphia wel te gaan doen. De tijd van lekker spelen en rare fratsen is voorbij. Ook Zegras zal moeten leveren.
Zegras is voor de Flyers een volgende naam in een mooi rijtje talentvolle spelers. De 23-jarige Tyson Foerster begint aan zijn vierde volledige NHL-seizoen en heeft al twee 20-goal seasons achter zijn naam. Owen Tippett is al wat verder in zijn ontwikkeling, viel vorig seizoen een klein beetje terug maar hoopt onder Tocchet voor het eerst in zijn nog jonge carriere de grens van 30 doelpunten te slechten. Als junior bewees hij dit in zich te hebben. Nu wordt het langzamerhand tijd om die stap ook te zetten op het allerhoogste niveau.
Dat de Flyers het ook wel zien zitten in Noah Cates werd al begin juni duidelijk. De winger met defensieve kwaliteiten zette toen zijn handtekening onder een nieuw vierjarig contract, waarmee ook de 26-jarige Cates zich één van de bouwstenen van de nieuwe Flyers mag noemen. Dit geldt zeker ook voor Porter Martone. De sixth-overall van de afgelopen draft zien we dit seizoen nog niet in de NHL, maar richting de toekomst hoopt de sterke Canadees een grote rol te spelen bij deze Flyers. Malone wordt gezien als creatieve power forward, een sterke winger met skills van een spelmaker. Een combinatie die ze zeker in de stad van de Broadstreet Bullies graag zien.
DE EERSTE!
Vorig seizoen bewees de jonge Bobby Brink die eigenschappen ook wel te bezitten. Voor de nu 24-jarige winger breekt een belangrijk jaar aan. Brink is in de zomer van 2026 RFA en zal aan Tocchet moeten tonen dat ook hij onderdeel van de toekomst van deze franchise is. Of die rol ook is weggelegd voor Nic Deslauriers valt te betwijfelen. Met zijn 34 jaar is hij niet meer de jongste en vanuit de opleiding zullen andere, jongere spelers azen op zijn plekje. Iets wat ook gezegd kan worden over Garnet Hathaway. Zeker zijn dit nog betrouwbare krachten, maar hun leeftijd lijkt niet helemaal gelijke tred te houden met de status van deze franchise op dit moment.
Overigens hadden de Flyers op 1 juli nog wel een soort van primeur. Met het vastleggen van aanvaller Christian Dvorak waren zij de eerste club die op deze dag beet had in de vijver met free agents. De 29-jarige centre is niet direct een speler waarvoor je als Flyers-fan naar de Xfinity Mobile Arena komt, maar in een overbruggingsjaar kan Dvorak wel degelijk belangrijk zijn. Al was het maar vanwege zijn ervaring bij eerdere rebuilding teams.
AARDIG DEFENSIEF BLOK
Defensief gebeurde er niet veel de laatste maanden in Philly. Daar ligt ook niet echt het probleem van deze club. Die ligt – of lag – daar namelijk nog een linie achter. Het lukte Briere wel om sterkhouder Cameron York langer te binden. De jonge blueliner miste weliswaar de nodige wedstrijden, maar heeft alles in zich om een bepalende factor op de blauwe lijn te worden. Dat ze daar bij de Flyers veel vertrouwen in hebben, blijkt wel uit zijn contract dat nu loopt tot medio 2030.
Travis Sanheim heeft ondertussen al veel meer bagage in zijn rugzak. Ook hij is zo’n steunpilaar waar andere blueliners zich aan vast kunnen klampen. Gezien zijn leeftijd en ervaring mag dit ook wel verwacht worden van Nick Seeler. Na moeilijke jaren in Minnesota en (heel even) Chicago lijkt Seeler zijn draai te hebben gevonden in Philadelphia. De 31-jarige is niet iemand die veel punten voor je op het bord brengt, maar met zijn vermogen en wil een SOG te blocken, voorkomt Seeler ook dat tegenstanders dit doen.
Met Drysdale, Yegor Zamula en Emil Andrae heeft Tocchet op zijn blauwe lijn ook het nodige talent tot zijn beschikking. Drysdale kwam vorig jaar natuurlijk al over van de Ducks en zette een nieuw persoonlijk record met 7 goals. Zijn -32 rating behoorde echter ook tot de slechtste in de NHL. Het zal iets zijn waar de verdediger aan wil – en moet – werken komend seizoen. De overige twee talenten hebben na dit seizoen de status van RFA. Voor hen geldt dus ook dat er een contract te verdienen valt bij dit team in opbouw.
IS ER LEVEN NA CARTER HART?
Het spreekwoord wil dat we het beste tot het laatst bewaren, maar in het geval van de Philadelphia Flyers hebben we het slechtste tot het laatst bewaard. De naam van Carter Hart viel al even in deze preview. Hij werd onlangs vrijgesproken in de groepsverkrachting-zaak die tegen hem en een aantal teamgenoten van Canada U20 diende. Dat is goed nieuws voor de goalie, maar zijn reputatie is natuurlijk wel naar de gallemiezen. Het is afwachten óf en waar er voor hem nog toekomst is in de National Hockey League.
Om totaal andere redenen kunnen Ivan Fedotov en Aleksei Kolosov zichzelf die vraag ook stellen. Fedotov werd na de Winterspelen van 2022 met een hoop bombarie aangekondigd bij de Flyers, maar de boomlange Rus heeft vooralsnog totaal geen indruk gemaakt. Mogelijk moeten we hem, na zijn dienstplicht en rare tijd in Rusland, nog wat tijd gunnen. Of hij die tijd krijgt, valt dan weer te bezien. Naar de 23-jarige Kolosov zal, alleen al vanwege zijn leeftijd, anders gekeken worden. Die krijgt na een moeizaam seizoen in de NHL waarschijnlijk tijd om te rijpen.
In deze preview kwamen we aan nieuwelingen al bijvoorbeeld Dvorak en Zegras tegen. Met alle respect voor die twee, maar de belangrijkste aanwinst kwam toch echt uit Calgary. Dan Vladar mag dan geen elite zijn onder de lat, maar de 28-jarige Tsjech is wel een verbetering ten opzichte van de goalies vorig jaar. Al moeten we daar Samuel Ersson misschien even buiten beschouwing laten. De Zweed was twee jaar geleden nog top 10 in de Calder Trophy, maar alle onrust vorig jaar leek ook aan hem te vreten. Nu het met Vladar in de gelederen wat stabieler wordt, zal ook de 25-jarige Ersson daar de vruchten van plukken.
VOORSPELLING
Zo onvermijdelijk het ontslag van Tortorella was, zo onvermijdelijk is ook ons schot voor de boeg wat betreft de Philadelphia Flyers. We kunnen zonder meer concluderen dat dit roster in de Eastern Conference niet goed genoeg is voor een postseason-ticket. Bij lange na niet zelfs. We kunnen ook nog niet goed inschatten waar we deze Flyers dan wél moeten plaatsen. Ze hebben in Michkov al een toekomstige superster, maar het kan geen kwaad als daar ook nog een Gavin McKenna aan toegevoegd kan worden.
Het zal een gedachte zijn die bij meer teams in de onderste regionen leeft. Zelfs in de eigen divisie. Of misschien júist in de eigen divisie. Wat heet, in de eigen staat zelfs! Voor het verhaal zou het mooi zijn als McKenna de natuurlijke opvolger wordt van Sidney Crosby bij de Penguins. Gezien de rivaliteit in de Battle of Pennsylvania is iets ergers bijna niet denkbaar voor de oranje-zwarte brigade uit Philly. Toch lijkt het in deze Metropolitan Division tussen deze grote rivalen te gaan als het gaat om de laatste plek. Een pijnlijke constatering voor deze roemrijke franchises, maar het is wel hoe de hedendaagse NHL werkt.
Cover photo: Matt Slocum / Associated Press
