Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen wein de 32-in-32 de meest succesvolle franchise van allemaal, maar toch ook een gevallen grootmacht: Montreal Canadiens.
2022-2023: SIMPELWEG NIET GOED GENOEG
Dit jaar is het dertig jaar geleden dat er voor het laatst een Canadese club de Stanley Cup won. Sinds het bestaan van de NHL hadden de Montreal Canadiens – zij waren de laatste in ‘93 – in elk decennium minimaal één Cup gewonnen. En veel vaker twee, drie of zelfs vier. Het trotse Bleu-Blanc-Rouge kampt nu met een droogte die zijn weerga niet kent in het ijshockeygekke Quebec. Maar het einde lijkt nog niet in zicht. Met Martin St. Louis aan het roer eindigden de Canadiens vorig seizoen als achtste en laatste in de Atlantic Division. Hun 68 punten waren er 12 minder dan de Detroit Red Wings, die het seizoen afsloten op een zevende plaats.
In 2021 verloor deze franchise in de Stanley Cup Final nog van de Lightning. In het door Covid ingekorte seizoen verbloemde dat eigenlijk de problemen. Carey Price nam ’t team op zijn rug en verschafte zich daarmee bijna een heldenstatus. Na dat seizoen kwamen Price en Shea Weber niet of nauwelijks nog in actie en ging het roer om. Onder general manager Kent Hughes werden de volgende stappen in de noodzakelijke rebuid gezet. St. Louis kreeg de jonkies weliswaar aan de praat, maar het was nog bij lange na niet constant genoeg. Er werd vaak verloren, maar de fans kregen regelmatig een team te zien dat wilde knokken voor de traditieclub. En voor elkaar. Succes kenden ze niet, maar de club zette wel belangrijke stappen op weg naar een succesvollere toekomst.
HUGHES LEGT FUNDAMENT
Voor Kent Hughes was zijn huidige functie relatief nieuw, maar als zaakwaarnemer was hij natuurlijk geen vreemde in het wereldje. De jas van onderhandelaar zat ‘m als gegoten en die kon en kan hij momenteel goed gebruiken. De franchise was een financiële puinhoop toen hij werd aangesteld, maar langzaam maar zeker gaat dat de goede kant op. Op het ijs zullen de Habs binnen een paar jaar ook weer een factor van betekenis worden.
Daar werd al de basis voor gelegd door spelers als Kirby Dach (tot 2026), Cole Caufield (2031) en captain Nick Suzuki (2030) veel langer vast te leggen. Van dit drietal was Suzuki de enige die vorig seizoen tot 82 wedstrijden kwam. Dach moest het met 58 wedstrijden doen en daarin scoorde de voormalig Blackhawk 14 goals en 38 punten. Caufield was met 26 treffers de topschutter in Montreal, maar een schouderblessure hield hem lang aan de kant. Het goede nieuws voor de Canadiens is, dat ze voor de start van de nieuwe jaargang hersteld zijn.
Die blessures stonden niet op zich. De club had tijdens de draft van 2022 de Slowaakse sensatie Juraj Slafkovsky als eerste opgepikt, maar helaas werd de boomlange rookie geplaagd door een lower-boy injury. Niet alleen miste Slafkovsky daardoor een groot deel van het seizoen, maar ook voor zijn ontwikkeling kwam die blessure bijzonder ongelegen. Ook van hem worden namelijk grootse prestaties verwacht in Montreal. En als we ons de beelden van de Winterspelen nog herinneren, is dat niet ten onrechte.
AFSCHEID
Die verwachtingen waren er ook van Jonathan Drouin, maar na zes overwegend teleurstellende jaren verruilde hij Montreal voor Colorado. Dertiger Mike Hoffman toonde zich bij de Habs niet de doelpuntenmaker van weleer. Hij was onderdeel van de trade rond Erik Karlsson en gaat nu zijn geluk beproeven in San Jose. Brendan Gallagher (31) en Joel Armia (30) zijn daardoor nu de enige nog overgebleven dertigers in de aanvalslijnen. Kent Hughes geeft het woord dus duidelijk aan de jeugd.
WANKELE DEFENSIE
Aanvallend was het niet best met een 26e plaats van de 32 teams. Het grootste probleem zat ‘m echter in de defensie. Er waren vorig jaar vier teams in de NHL met meer dan 300 tegengoals en Montreal was er daar één van. Ook hier kan de ziekenboeg als excuus worden aangevoerd. Jonkies als Kaiden Guhle en Arber Xhekaj misten de nodige wedstrijden en dat gold ook voor de wat meer ervaren Mike Matheson.
De leeftijd van de blueliners speelt ook wel degelijk een rol. Het is algemeen bekend dat jonge spelers nog wel eens de fout in kunnen gaan. Van die fouten zullen ze als het goed is leren, maar voor ze dat punt hebben bereikt, is het nog even behelpen. Die vele tegentreffers zijn ook helemaal niet vreemd als je ziet dat Montreal na Anaheim de meeste High Danger Chances heeft toegestaan. Het is hier even de vraag of het komend seizoen veel beter gaat worden, want Hughes heeft zijn troepen defensief niet versterkt. Hij zal hopen dat voormalig first-rounder Guhle zich weet te ontwikkelen en dat overige talenten binnen afzienbare tijd klaar zijn voor het grote werk.
ZIEN WE PRICE NOG TERUG?
Het belangrijkste pijnpunt hebben we tot het laatst bewaard. Carey Price, zijn naam kwam al voorbij, is een held in Montreal en één van de beste goalies van zijn generatie. Hoewel zijn contract nog loopt tot 2026 moeten we niet uitsluiten dat Price zijn laatste wedstrijd al heeft gespeeld. Na de verloren Stanley Cup Finale kwakkelt hij met zowel zijn fysieke als mentale gezondheid. Tijdens de draft betrok de franchise hem bij de keuze in de eerste ronde, maar achteraf gezien was dit niet het beste idee. De bedoeling was goed, maar op het moment dat Carey Price niet op de naam van David Reinbacher kon komen, was het vooral pijnlijk.
Vorig seizoen werden de starts verdeeld tussen de nu 33-jarige Jake Allen en de zeven jaar jongere Sam Montembeault. Allen kende zeven redelijk vette jaren in St. Louis getuige zijn .913 sv% maar als Canadien is het een beetje behelpen. De goalie wisselt goede optredens af met matige en aangezien dat ook gold voor Montembeault is het niet raar dat Hughes deze zomer met Casey DeSmith op de proppen kwam.
Of de 32-jarige Amerikaan het antwoord op alle vragen is, moeten we afwachten. Mits fit kan de voormalig Penguin echter wel van grote waarde zijn op dit roster. Na vijf jaar in Pittsburgh stond zijn gemiddeld save percentage op .912 en kan hij een 2.81 GAA overleggen. In beide gevallen is ’t beter dan wat Allen en Montembeault vorig jaar presteerden.
VOORSPELLING: GEDULD WORDT LATER BELOOND
We begonnen deze preview met een blik in het verleden en dat is precies waar de Candiens-fans nog even op moeten teren. De toekomst ziet er in Montreal echt wel rooskleurig uit, maar hun favoriete franchise is nog wel een paar jaar verwijderd van mogelijk succes. De goals zullen in 2023-2024 opnieuw moeten komen van Nick Suzuki, Cole Caufield, Kirby Dach en Josh Anderson. Juraj Slafkovsky keert terug, maar heeft helaas door die blessure stilgestaan in zijn ontwikkeling. Aanvallend hebben ze in Alex Newhook wel een interessante aanwinst. De 22-jarige centre won in 2022 de Cup met de Avalanche en krijgt in Montreal de kans om zichzelf meer te tonen.
De defensie zal coach Marin St. Louis opnieuw hoofdbrekens bezorgen. Een groot talent als Guhle neemt bagage mee van vorig seizoen, maar is met zijn 21 jaar nog altijd erg jong. De Canadiens draften de 18-jarige David Reinbacher als vijfde in de laatste draft. Een groot talent, maar op dit moment nog niet helemaal klaar voor de NHL. Na het vertrek van Joel Edmundsson (naar Washington) zal er nog meer leiderschap gevraag worden van Matheson en David Savard. Zij zullen de handvatten moeten zijn waar de talenten naar op zoek zijn.
In de Atlantic Division zullen teams als Buffalo, Detroit en Ottawa binnen afzienbare tijd op de deur gaan kloppen, terwijl bijvoorbeeld Boston en Tampa Bay over relatief oude rosters beschikken en langzaam maar zeker aan een rebuild moeten gaan denken. Montreal zit daar een beetje tussenin. De Canadiens weten dat er teams verder zijn in hun ontwikkeling, maar dat ze de lastigste jaren waarschijnlijk hebben gehad. Nog heel even geduld en dan mag het Franstalige deel van Canada weer dromen van de play-offs. Maar nu dus nog niet.
Cover photo: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports
