Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag is ’t de beurt aan één van de verrassingen in het offseason: Columbus Blue Jackets.
2021-2022: VLEES NOCH VIS
Brad Larsen was in 2021-2022 niet te benijden. De Canadese veertiger, die bij de Blue Jackets voor het eerst op eigen benen kwam te staan, moest John Tortorella maar even opvolgen. Columbus was altijd een vrij grijze franchise geweest, maar onder de uitgesproken Tortorella haalden ze toch maar mooi vier keer op rij de play-offs. Alsof dat nog niet genoeg was, had GM Jarmo Kekalainen in ’t offseason in Seth Jones en Cam Atkinson ook nog eens twee sterkhouders van de hand gedaan. Nee, voor Brad Larsen zou zijn eerste seizoen geen pretje worden.
Terugblikkend op die jaargang kunnen we niet anders concluderen dan dat Larsen boven verwachting heeft gepresteerd met de Blue Jackets. In veel voorbeschouwingen dook de club op in de donkere krochten van de League, maar dat viel alleszins mee. Mede dankzij de vele assists (56) van Jakub Voracek en vier spelers met tenminste 20 goals nestelde Columbus zich aanvallend (veertiende) zelfs in het linkerrijtje van de League. Ondanks het nodige blessureleed.
WANKELE DEFENSIE
Het defensieve aspect hadden de Blue Jackets minder goed onder de knie. Ze kregen in totaal 300 goals tegen. Slechts vier teams in de league deden ’t op dat vlak nog slechter. Elvis Merzlikins deed ’t met een .902 sv% nog niet eens zo slecht, maar de 4.15 GAA van Joonas Korpisalo zegt voldoende over diens prestaties. Dat het verdedigend te wensen over liet, blijkt ook wel uit de statistieken. De Blue Jackets noteerden de meeste expected goals against (215.4) in de gehele NHL.
Eén van de spelers die ruimschoots over de lat van 20 goals ging, luisterde naar de naam Patrik Laine. De Finse goalgetter revancheerde zich daarmee voor een matig 2021, waarin hij 12 goals scoorde, verdeeld over Winnipeg en Columbus. Met 26 goals en 56 punten liet Laine zien het scoren niet verleerd te zijn en dat gold zeker ook voor Oliver Bjorkstrand, die zich met 28 treffers tot topschutter kroonde. De Blue Jackets sloten het seizoen af met 81 punten en een zesde plaats in de Metropolitan. Op ’t eerste oog niet geweldig, maar velen hadden de Blue Jackets al met potlood op een achtste plek ingevuld.
HERE’S JOHNNY!!
In hun bestaan haalden de Columbus Blue Jackets slechts één keer de tweede ronde van de play-offs en niet zelden werd zelfs de eerste ronde niet gehaald. Het is daardoor een franchise die wel eens over het hoofd wordt gezien, maar deze zomer kon je niet om ze heen. Jarmo Kekalainen liet flink van zich horen en verbaasde op de eerste dag van free agency vriend, vijand en misschien ook zichzelf. Johnny Gaudreau werd met best veel clubs in verband gebracht, maar op al die lijstjes kwam de naam van de Blue Jackets zelden voor. Toch tekende Johnny Hockey daar voor zeven jaar en heel veel geld.
Gaudreau beleefde vorig seizoen in Calgary met 40 goals en 115 punten een meer dan uitstekend seizoen. Hoewel de Amerikaan liet doorschemeren graag richting de oostkust te trekken, was het heel logisch geweest om bij te tekenen in Calgary. Eigenlijk was dat veel logischer dan zijn huidige bestemming. Met zijn volle verstand zette de toen nog 28-jarige Johnny Gaudreau op 13 juli zijn handtekening onder een contract dat hem tot de zomer van 2029 $ 9.75 miljoen per jaar oplevert.
De komst van Gaudreau moet een aanvallend toch al sterke formatie op papier nog sterker maken, maar Kekalainen had meer plannen. Vanwege zijn salaris paste Bjorkstrand daar niet in en al snel werd duidelijk waarom de topschutter voor slechts twee draft picks in 2023 naar Seattle werd getrade. Patrik Laine besloot zich ook voor een langere periode te verbinden aan de Blue Jackets en tekende voor vier seizoenen (en $ 8.7 miljoen AAV) bij. Twee prima signings voor de club, maar het is voor Columbus te hopen dat de betaalde prijs niet te hoog is.
AANVAL MOET VERDEDIGING DRAGEN
Voeg Gaudreau toe aan elke willekeurige line-up in de League en ’t team wordt bijna per definitie beter. Johnny Gaudreau in goeden doen kan het verschil maken en met de kleine Amerikaan hopen de Blue Jackets aan de middelmaat te ontsnappen. Als dan ook Patrik Laine zijn vizier weer op scherp heeft, beschikt Larsen over een levensgevaarlijk koppel. Een koppel dat wedstrijden voor hem wint. Voor Boone Jenner, beoogd centre op de top line, moet dit bijna een droom zijn die uitkomt. Jenner behoort tot ’t meubilair in Columbus, heeft met 23 goals en 44 punten een goed 2021-2022 achter de rug en zal op die voet willen doorgaan.
In de slipstream van Laine kwam in die trade ook Jack Roslovic naar Columbus. Zijn scorend vermogen kwam in Winnipeg, dat Pierre-Luc Dubois ontving, nog niet zo naar voren, maar voor de Blue Jackets blijkt Roslovic een meer dan welkome aanvulling. Voor het eerst sinds zijn juniorentijd brak hij door de grens van 20 goals vorig seizoen. Met Jakub Voracek en Gustav Nyquist aan zijn zijde moet het voor Roslovic mogelijk zijn dit kunstje te herhalen.
TALENT DIENT ZICH AAN
Om Laine te kunnen betalen werd Bjorkstrand voor relatief weinig van de hand gedaan, maar de fans hoeven niet te wanhopen. Met 16 goals en 31 punten liet de nu 19-jarige Cole Sillinger vorig jaar al zien dat hij in de NHL thuishoort. Kirill Marchenko is drie jaar ouder en een second-rounder uit 2018, maar hoopt dat de ervaring die hij in de KHL heeft opgedaan hem nu gaat helpen in Noord-Amerika. Kent Johnson, de fifth overall van vorig jaar, maakt deze piepjonge lijn compleet.
Over de aanval heeft Larsen niets te klagen. De coach moet er echter voor waken dat zijn defensie geen hoofdpijndossier wordt. Zach Werensky is nog altijd slechts 25 jaar, maar al jaren een zeer betrouwbare kracht. Zijn beoogde partner Adam Boqvist is een paar jaar jonger, maar bij de voormalig Blackhawk is de rek er ook nog (lang) niet uit. Over hen hoeft niemand zich zorgen te maken. De problemen beginnen daarna.
Erik Gudbranson moet voor wat ervaring zorgen en was vorig seizoen een solide blueliner voor de Calgary Flames. Kekalainen legde hem deze zomer een vierjarig contract voor en dat lijkt wat ambitieus van de GM. Gudbranson begint aan zijn twaalfde seizoen in de NHL, maar heeft ook al zeven clubs versleten. Daarnaast was zijn laatste seizoen, zonder dat dit overdreven spectaculair was, ook veruit zijn beste. De overige blueliners zijn praktisch dezelfde die het vorig jaar zo moeilijk hadden de puck bij de eigen goal vandaan te houden. Overigens klopt Nick Blankenburg, vorig jaar overgekomen van de University of Michigan, wel hard op de deur.
2022-2023: WAT DOET HET KWARTJE?
Zonder Alexandre Texier, die vanwege persoonlijke omstandigheden het seizoen in Europa doorbrengt, maar met Korpisalo en Merzlikins beginnen de Blue Jackets op 12 oktober in Raleigh aan hun seizoen. Het wordt voor de Blue Jackets een seizoen dat werkelijke alle kanten op kan. De aanval kan behoren tot de subtop. Gaudreau en consorten kunnen nog zo vaak scoren, als de defensie niets tegenhoudt is het allemaal tevergeefs.
Korpisalo en Merzlikins vormen in normale doen een goed tandem voor de Blue Jackets, maar daarvoor moet de Fin zich duidelijk revancheren voor zijn vorige seizoen. Weten ze het aantal tegendoelpunten naar beneden te krijgen, dan behoort een wildcard in de Eastern Conference tot de mogelijkheden. In de Metropolitan Division is dat voorlopig nog het hoogst haalbare, want er zijn zeker drie teams beter dan deze Columbus Blue Jackets.
Cover photo: Jamie Sabau
