Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de Stanley Cup kampioen van 2022, die na een teleurstellende postseason in 2024 uit zal zijn op revanche: Colorado Avalanche.
2023 – 2024: LID OP DE NEUS VAN DIVISIEGENOOT DALLAS STARS
Het devies voor het duo Joe Sakic – Chris MacFarland was na de teleurstellende postseason campagne van het seizoen 2022 – 2023 (eerste ronde exit tegen Seattle Kraken, red.) duidelijk: We willen eremetaal. Toch was dit na een rumoerig offseason allesbehalve vanzelfsprekend. De kampioen van 2022 zag namelijk onder meer J.T. Compher, Alex Newhook, Evan Rodrigues, Lars Eller, Matt Nieto en Denis Malgin uit Denver vertrekken. Het klinkt wat wrang, maar de langdurige blessure van Gabriel Landeskog kwam hier goed van pas. De Zweedse captain werd op LTIR gezet en de Avs hadden $ 7 miljoen meer om mee te spelen.
GM Chris MacFarland liet er geen gras over groeien en hengelde Miles Wood en Tomas Tatar binnen vanuit New Jersey, Ross Colton kwam over van de Lightning en Ryan Johansen verruilde Nashville voor Denver. Daarnaast tekende ook Jonathan Drouin een contract bij de Avalanche. Een interessante optie, want de voormalig speler van Montreal en Tampa Bay vormde vroeger een gouden duo met Nathan MacKinnon.
Op zoek naar eerherstel begonnen de Avs voortvarend aan de campagne. Na zes wedstrijden stond er een 6-0-0 record op de borden, maar is het vooral aan een zwakke maand december te danken dat de divisietitel uiteindelijk richting Dallas Stars ging. Grootste pluspunten waren zonder twijfel de toevoegingen van Casey Mittelstadt, die in ruil voor Bowen Byram tijdens de Trade Deadline het gat down the middle moest zien op te vullen en blue-liner Sean Walker.
MET MACKINNON VOOROP RICHTING DE PLAY-OFFS
De grootste van allemaal was zonder discussie Nathan MacKinnon. De 28-jarige Canadees speelde het seizoen van zijn leven en eindigde het reguliere seizoen met een puntentotaal van 140, waarmee hij het stokoude franchise record van Peter Stastny uit het seizoen 1981 – 1982 uit de boeken schoot. Bovendien doorkruiste ‘Mac’ de grens van vijftig goals én eindigde hij achter Nikita Kucherov als tweede in de strijd om de Art Ross Trophy. Voeg daar Mikko Rantanen(104 punten) en Cale Makar (90 punten) aan toe en de vertrouwde juggernaut in Mile High City was ouderwets aanwezig.
In de eerste ronde was daar direct de clash met divisiegenoot Winnipeg Jets, die in de laatste meters van het reguliere seizoen nog over de Avs heen wipten en op plek twee van de Central Division het thuisvoordeel opeisten. Op papier was het onderonsje er ook een om naar uit te kijken, want krap een maand voor de start van de serie wasten de Jets Colorado genadeloos met 7-0 de oren.
Toch werd het allemaal minder spannend dan men had gehoopt en verwacht. Met maar liefst 28 goals legden de Colorado Avalanche de tegenstander uit Winnipeg over de knie. Met Valeri Nichushkin als stralende middelpunt — hij scoorde in iedere wedstrijd — leek niets of niemand de Avs te kunnen gaan stoppen. Uiteindelijk bleek diezelfde Nichushkin indirect het vonnis over Colorado te vellen.
VALERI NICHUSHKIN VELT VONNIS OVER EIGEN PLOEG
De serie tussen Dallas Stars en Colorado Avalanche in de tweede ronde groeide na drie wedstrijden uit tot één van de allerbeste onderonsjes van de voorbije jaren. Beide ploegen waren tot de tanden toe bewapend, maar een uur voor de face-off van Game 4 kwam naar buiten dat de Rus voor een minimum van zes maanden (zonder betaling van salaris) werd geschorst. Niet voor het eerst overtrad de Rus de regels van het NHLPA en moet hij tot minimaal begin januari toekijken.
Vanaf diezelfde Game 4 werd de serie — ondanks flink tegensputteren van Colorado — grotendeels eenrichtingsverkeer. Onder leiding van Cale Makar trokken de Avs Game 5 nog naar zich toe, maar besliste in Game 6 notabene voormalig first-rounder van de Avs Matt Duchene in 2OT de serie.
CASEY MITTELSTADT BLIJFT IN DENVER
De top-six in Mile High City is eindelijk weer (bijna) terug op het niveau van het gouden jaar 2022. Chris MacFarland tekende in de diepte namen als Parker Kelly (Ottawa Senators) en AHL puntenmachine T.J. Tynan (Columbus Blue Jackets), maar alles valt in het niet bij de contractverlenging van Casey Mittelstadt. Bovendien zullen de Avs de vertrekken van Zach Parise, Andrew Cogliano (beiden pensioen) en Yakov Trenin (Minnesota Wild) niet perse voelen.
De 25-jarige Amerikaan kwam tijdens de voorbije Trade Deadline — in ruil voor blue-liner Bowen Byram — over van Buffalo Sabres en vulde eindelijk het gat wat Nazem Kadri achterliet na zijn vertrek naar Calgary Flames. Ja. De Avs probeerden het met voormalig Predator Ryan Johansen, maar het huwelijk werkte van beide kanten niet en op 6 maart 2024 werd de 31-jarige Canadees naar Philadelphia Flyers getrade — die hem overigens direct op waivers plaatsten —. Mittelstadt vulde zijn vertrek naadloos op en is op de tweede lijn met Arturri Lehkonen en “nieuweling” Nikolai Kovalenko prima op zijn plek.
De eerste lijn behoeft verder weinig introductie. Ze zijn zonder discussie top drie NHL en schoten het voorbije seizoen alles aan flarden. Met een 28.7 xG en een 3.55 xGF/60 was het watertanden wat het trio Drouin – MacKinnon – Rantanen liet zien. Iets wat ze ook het komende seizoen mogen gaan proberen te herhalen. Hopelijk komt er ook snel duidelijkheid over Gabriel Landeskog, die nog altijd geen duidelijkheid heeft wanneer hij eventueel kan terugkeren op het ijs.
VERTREK VAN SEAN WALKER PRIMA OPGEVANGEN
Colorado Avalanche heeft tegenwoordig niet meer de defensie die het had in het kampioensjaar 2022. Het voorbije seizoen was de ploeg uit Denver zelfs league average in vele aspecten in de eigen zone. Natuurlijk kun je dit deels toeschrijven aan de twijfelachtige tandem tussen de palen, maar ook in de categorieën waar de goalies niet mee worden gerekend (onder meer xGA 5 v 5 en SAA) kwamen de mannen van head coach Jared Bednar niet verder dan een NHL gemiddelde.
Het devies dat je er altijd een meer moet maken dan je tegenstander slaat in dit geval grotendeels op hoe de Avs in de wedstrijd zitten. In de eerste ronde tegen Winnipeg Jets afgelopen seizoen hielp het ze aardig uit de brand (met uitzondering van Game 4 scoorden de Jets in iedere wedstrijd minimaal twee keer).
Het grote blue-line nieuws de afgelopen twee maanden was het vertrek van Sean Walker, die als UFA een vijfjarige deal bij Carolina Hurricanes tekende. Hiermee diende GM Chris MacFarland direct de diepte op de blauwe lijn aan te pakken, want na de lijnen Toews – Makar en Girard – Manson droogde het zonder Walker vrij snel op. Uiteindelijk kwam het Front Office bij Oliver Kylington (Calgary Flames) en Erik Brannstrom (Ottawa Senators) uit.
UNDER THE RADAR BRANNSTROM
Met name Brannstrom is een interessante toevoeging aan de line-up van Bednar. De 25-jarige Zweed kwam in 2017 als vijftiende overall naar Vegas Golden Knights, maar staat bij menigeen vooral te boek als de centrale chip in de Mark Stone trade van februari 2019. In het shirt van Ottawa kwam het er vooralsnog niet uit bij Brannstrom — mede ook door pech met blessures — en is wellicht een rol op een derde blauwe lijn een ideale manier om zijn ingeschatte potentieel volop te verwezenlijken. Naast Brannstrom en Kylington kwamen ook onder meer Calvin de Haan (Tampa Bay Lightning) en Jacob MacDonald (San Jose Sharks) naar Colorado, maar zullen de heren hard moeten knokken om het beoogde derde paar Brannstrom – Kylington van de depth chart te stoten.
Tussen de palen is het status quo in Denver. Alexandar Georgiev zal alles in het werk willen stellen om zijn voorbije seizoen te doen vergeten. Waar de Bulgaar in ‘22 – ‘23 nog in menig categorie (onder meer 5 v 5 xSV% per 60 minuten) top drie NHL scoorde, duikelden zijn statistieken het voorbije seizoen genadeloos naar beneden. Zowel in het reguliere seizoen, als postseason kwam hij niet boven de .900 sv%. Als backup kan Jared Bednar vertrouwen op Justus Annunen, die bij gebrek aan prestaties van Georgiev geregeld de meubelen van de Avs redde. Zeker met de uitgebluste Georgiev in het achterhoofd (twee jaar op rij maakte de goalie de meeste minuten van allemaal tussen de palen) liggen er meer kansen voor de Fin in het verschiet.
VOORUITBLIK: NOG ALTIJD EEN SERIEUZE KANSHEBBER
Het offseason in Colorado was redelijk status quo. Ja, Sean Walker is vertrokken maar met de komst van Brannstrom en Kylington hebben de Avs het qua diepte prima opgevangen. Met nagenoeg hetzelfde roster als vorig seizoen (vanaf januari waarschijnlijk inclusief Valeri Nichushkin) is dit Colorado nog altijd een serieuze kanshebber in de Western Conference.
Als NHL-redactie schatten wij de Avs andermaal in op een seizoen met 100+ aan punten. De Central Division is zeker in de breedte sterker geworden, maar zien we menig franchise over 82 wedstrijden (nog) niet sterk genoeg zijn om over Colorado heen te wippen. Houdt men de eventuele terugkeer van Nichushkin en als de sterren goed staan Gabriel Landeskog in het achterhoofd, hebben we andermaal een potentiële Stanley Cup winnaar te pakken. Mits…. De goalie tandem doet wat het zou moeten kunnen doen.
Cover photo: Ron Chenoy – USA TODAY Sports
Prima voorbeschouwing. Avalanche zijn mijn tweede team qua support en ik vind het heerlijk om naar ze te kijken als de motor op volle toeren draait. Wat mij betreft ook absoluut een topfavoriet voor de grote Cup. MacKinnon is en blijft een fenomeen.