Helaas is ons opnieuw een grootheid in de sport ontvallen. Vrijdag kwam het droevige bericht dat Guy Lafleur op 70-jarige leeftijd is overleden. De Hall of Famer en clublegende van de Montreal Canadiens leed sinds 2019 aan longkanker. Een week geleden moest de ijshockeysport al afscheid nemen van Mike Bossy.
IN DE VOETSPOREN VAN BELIVEAU
Guy Lafleur was als speler een bezienswaardigheid. Als junior was hij een doelpuntenmachine in Quebec en vreemd was het dan ook niet dat hij in 1971 terecht kwam bij de Montreal Canadiens. Voor Lafleur, de Canadiens én de NHL zou de ijshockeywereld nooit meer hetzelfde zijn. Eenvoudig was de wereld niet die Lafleur binnenstapte. Jean Beliveau had de Canadiens twee decennia aan de hand genomen en Guy Lafleur werd door iedereen als zijn natuurlijke opvolger beschouwd.
Beliveau won tien keer de Cup met de Canadiens. Met die last werd de jonge Lafleur dus opgezadeld. Zijn voorganger won die Cups voornamelijk in de tijd voordat de NHL werd uitgebreid. In 1967. Die last leek hem wel degelijk even parten te spelen. Waar hij zijn laatste twee seizoenen als junior tot een totaal van 233 (!) goals kwam, daar stokte de productie op het hoogste niveau. Nog steeds tekenen veel spelers voor een seizoen met 28 of 29 goals, maar niet Lafleur. Voor hem lag de lat hoger.
FLOWER BLOEIT OP!
Twee keer tikte Jean Beliveau bijna de 50 goals aan. In 1974-1975 liet Guy Lafleur zien dat dit beter kon. Flower, zoals hij destijds gedoopt werd, kwam tot maar liefst 53 treffers en 119 punten. De fans omarmden deze attractie op schaatsen als vanzelf. Niet alleen had Lafleur een geweldig neusje voor de goal, maar met zijn snelheid, techniek en lange haren was het ook nog eens een lust om naar hem te kijken. Het was nog in het tijdperk dat de spelers geen helmen droegen. Niet voor niets wordt hij nog altijd gezien als één van de eerste echte supersterren in de sport.
De aanloop was, voor zijn doen, wat moeizaam. Vanaf dat beroemde seizoen 1974-1975 was Lafleur definitief gelanceerd. Hij scoorde aan de lopende band voor de Canadiens, verzamelde punt na punt en Cup na Cup. Net als de grote Belivau won ook Guy Lafleur meerde Stanley Cups. De 53 goals bleken nog niet zijn hoogtepunt. Bij lange na niet zelfs. In de twee seizoenen die volgend scoorde hij telkens 56 keer en in 1977-1978 tikte hij zelfs de 60 goals aan. Hij zou uiteindelijk zes seizoenen op rij ruimschoots de grens van 50 goals passeren en in die seizoenen telkens dik boven de 110 punten noteren.
Mede dankzij de scoringsdrang van Lafleur wonnen de Montreal Canadiens in die jaren vier keer op rij de Stanley Cup. De laatste was in 1979. In de Stanley Cup Final werden de Rangers met 4-0 overklast. Lafleur won in totaal vijf keer de Cup. Voor het eerst in 1973. Zes keer gaf hij acte de presence in de All-Star Game, drie keer won hij de Art Ross Trophy voor de speler met de meeste punten en twee keer werd hij verkozen tot MVP.
AFSCHEID…MAAR NIET VOOR LANG
Aan het begin van de jaren tachtig werd hij minder productief. Nog altijd scoorde hij bijna 30 goals per seizoen, maar Lafleur speelde minder wedstrijden. In 1984-1985 kwam hij onder voormalig ploeggenoot Jacques Lemaire tot slechts 19 wedstrijden en 2 goals. Lafleur vond het mooi geweest. Op 33-jarige leeftijd zette hij een punt achter een meer dan indrukwekkende loopbaan.
Het leverde hem in 1988 een plek op in de Hall of Fame. De passie voor de sport was echter nooit verdwenen en eind jaren tachtig bond Lafleur de schaatsen weer onder. Eerst een seizoen bij de Rangers (18 goals in 67 wedstrijden) en vervolgens bij de Quebec Nordiques. Lafleur naderde de 40 en hij was niet meer de speler die hij ooit was. Toch kwam hij in twee seizoenen Quebec nog tot een totaal van 24 goals.
Op 30 maart 1991, uitgerekend in Montreal, scoorde Guy Lafleur zijn laatste goal in de NHL. Een dag later speelde Le Demon Blonde definitief zijn laatste duel. Ook die was tegen zijn geliefde Canadiens. Met 1246 punten is hij nog altijd all-time topscorer van die franchise en met zijn 518 goals moet hij alleen Maurice “Rocket” Richard voor zich dulden. In 2017 werd Lafleur verkozen tot één van de 100 beste spelers in de geschiedenis van de NHL. Een eer die hem meer dan toekomt.
AMBASSADEUR
Na zijn loopbaan bouwde Guy Lafleur aan een succesvolle maatschappelijke carriere, maar de liefde voor de sport en de Montreal Canadiens verdween geen moment. Hij speelde zijn wedstrijden met de oud-spelers en werd, net als Beliveau, ambassadeur van de franchise. Een rol die hij erg serieus nam. In 2019 werd tijdens hartoperatie longkanker geconstateerd bij Guy Lafleur. Een deel van zijn rechterlong werd operatief verwijderd, maar heel voorzichtig herstelde de Hall of Famer. Hij zette het Guy Lafleur Fonds op, een stichting die geld inzamelt voor kankeronderzoek.
Vorig jaar zag hij zijn Montreal Canadiens nog strijden om de Stanley Cup. Guy Lafleur greep de mogelijkheid aan om nog veel geld in te zamelen voor zijn fonds. In de tweede helft van 2021 begon het gevecht tegen die vreselijke ziekte steeds meer zijn tol te eisen. Op vrijdag 22 april verloor Guy Lafleur zijn laatste gevecht. De eerste superster in de NHL werd 70 jaar.
Cover photo: Bruce Bennett Studios
