De groepsfase in Beijing zit erop! Waar geheel volgens de verwachting het ROC en Finland de poules B en C wonnen, was het voor de “poule des doods” nog maar de vraag wie er met de eindwinst vandoor zou gaan. Die eer is toebedeeld aan Team USA, dat na een onderling duel met Canada aan een nipte overwinning tegen Duitsland genoeg had. Beste nummer twee werd uiteindelijk Zweden, die zich daarmee eveneens rechtstreeks in de kwartfinale mag melden.
POULE A PROOI VOOR TEAM USA
De ploeg van head coach David Quinn won afgelopen zaterdag de clash tussen Team USA en Canada met 4-2. Captain Andy Miele nam met een goal en een assist het voortouw aan de zijde van de Amerikanen, waar ook goalie Strauss Mann met 35 saves een groot aandeel had in de overwinning. Het was voor het sinds 21 februari 2010, dat Team USA in Olympisch verband met Canada afrekende.
Desondanks was het Canada dat de score vroeg opende. Mat Robinson verraste Mann met een afstandsschot en noteerde na 1:24 minuten spelen al de vroege 1-0 voor Canada. USA antwoorde echter snel op de openingstreffer door krap een minuut later de stand weer in evenwicht te brengen. Een backhand schot van Andy Miele gaf goalie Eddie Pasquale het nakijken. Vlak voor het verstrijken van de eerste periode kwam Team USA op voorsprong na een goede actie van goudhaantje Jake Sanderson, die Ben Meyers bediende en de puck feilloos in een doelpunt omzette.
Na goals van Golden Knights prospect Brendan Brisson en Corban Knight, was het uiteindelijk Kenny Agostino die de 4-2 eindstand op de borden bracht.
Een 3-2 overwinning tegen Duitsland voldeed voor de Amerikanen om ongeslagen poule A te winnen.
CHINA BIEDT AARDIG TEGENSTAND
Voorafgaand aan het toernooi was er één land, dat unaniem als laatste poule A zou afsluiten: China. Toch boden de “Chinezen” redelijk weerstand tegen het geweld van poulegenoten USA, Canada en Duitsland. In de openingswedstrijd tegen USA werden ze met 8-0 afgedroogd, maar waren de nederlagen tegen Canada (5-0) en Duitsland (3-2) “dragelijker”. Vooral de wedstrijd tegen Duitsland werd spannender dan gedacht. Nadat Duitsland relatief eenvoudig op 3-0 kwam, scoorden achtereenvolgens Parker Foo en Tyler Wong de eerste, Olympische goals van China ooit.
POULE B MET HANGEN EN WURGEN NAAR HET ROC
Eén van de grote kanshebbers op (andermaal) Olympisch goud is het ROC. De formatie van head coach Alexei Zhamnov heeft echter nog altijd niet kunnen imponeren. Na een fletse 1-0 overwinning in de openingsronde tegen Zwitserland was het nog niet bepaald indrukwekkend wat men op het ijs legde. Ook in de tweede wedstrijd tegen debutant Denemarken (2-0 overwinning) was het plichtmatig.
In de slotwedstrijd werd er zelfs met 6-5 van Tsjechië verloren, al was dit qua spektakel wel dé wedstrijd van het toernooi. Met een aantal wijzigingen op de first-line begon de wedstrijd redelijk voortvarend voor het ROC. Het sleutelmoment lag echter in de tweede periode. Met een 2-1 voorsprong op zak plantte Dmitry Voronkov zijn elleboog in het gelaat van Lukas Sedlak. Het leverde de Columbus Blue Jacket prospect een wedstrijdverbanning op en een major penalty was het logische vervolg. Dit overigens na uitvoerig overleg en met de inzet van de video referee.
Het buitenkansje — twee goals — werd door Tsjechië optimaal benut. Een felle strijd resulteerde uiteindelijk in een OT-overwinning voor de Tsjechen na een beslissende goal van Libor Sulak — voormalig Detroit Red Wings –.
DEBUTANT DENEMARKEN EIST TWEEDE PLAATS OP
Op de openingsdag van het ijshockeytoernooi was de overwinning van Denemarken op Tsjechië al verrassend te noemen. Na de eerste zestig minuten ooit op het Olympische ijs stapten de Denen — ondanks een 40:17 schotenverhouding — met een 2-1 overwinning de spelersbus in.
Na een 2-0 nederlaag tegen het ROC, werd ook Zwitserland met 5-3 aan de zegekar gebonden. Ondanks de openingstreffer van Enzo Corvi, namen de Denen door goals van Peter Regin, Frederik Storm, Michael Boedker en Nicholas Jensen afstand van de Zwitsers. De Zwitsers kwamen nog terug tot 4-3, maar een empty-netter van andermaal Frederik Storm bezegelde de drie punten voor de formatie van Heinz Ehlers.
FINLAND IJZERSTERK NAAR GROEPSWINST IN POULE C
Dat men Finland tot één van de gevaarlijkste outsiders zo niet één van de favorieten moet bestempelen, bewezen de Finnen meer dan genoeg in de poulefase. Een 6-2 overwinning tegen het Slowakije van head coach Craig Ramsay liet meteen optekenen wat de intenties van Suomi zijn: Goud. Ook de tweede poulewedstrijd werd in winst omgezet door Letland met 3-1 opzij te zetten.
Niet alleen Finland is één van de outsiders voor goud, ook buurland en rivaal Zweden is één van de landen die men nooit mag onderschatten en vergeten. Na een moeizame 3-2 overwinning tegen Letland werd in de tweede wedstrijd na een bliksemstart Slowakije met 4-1 van het ijs gestuurd. Beide landen konden zich ongeslagen opmaken voor het toetje in poule C. De winnaar in het duel der rivalen Finland – Zweden kwalificeerde zich direct voor de kwartfinales.
HEERLIJKE BURENRUZIE GEHEEL IN STIJL NAAR OVERTIME
Op papier de gedroomde clash voor groepswinst, al was er voor aanvang een flinke maar: Bij een gelijke stand na zestig minuten zouden beide landen zich als groepswinnaar en beste nummer twee direct kwalificeren voor de kwartfinale. Dat men dit gegeven niet meteen terug zag in de wedstrijd lieten vooral de Zweden direct merken.
Vanaf de face-off maakten de ‘Tre Kronor’ er een fysiek duel van en werd menig Fin hardhandig tegen de boarding gebeukt. Dit resulteerde niet in het beste spel aan beide zijdes en na de eerste twintig minuten was de stand nog altijd in evenwicht. De wind draaide echter volledig in de tweede periode. Lucas Wallmark opende namens Zweden de score op de powerplay, 1-0. Kort na de treffer kreeg Finland een volgende domper te verwerken nadat Markus Granlund een charge tegen Philip Holm moest bekopen met een wedstrijdverwijdering en een major penalty tot gevolg. Na goals van Lukas Bengtsson en captain Anton Lander keken de Zweden tegen een 3-0 voorsprong aan en ook de “heethoofderigheid” van Finland liet niemand meer twijfelen aan een overwinning voor de formatie van Johan Garpenlöv.
Wat head coach Jukka Jalonen in de thee van zijn spelers heeft gedaan is nog altijd niet duidelijk, maar de wedstrijd kantelde volledig in de derde periode. Teemu Hartikainen bracht vrijwel meteen de spanning terug op de powerplay en Iiro Pakarinen bracht kort daarna de stand terug tot 3-2. Met nog drie minuten op de klok volbracht Finland haar comeback nadat andermaal Pakarinen de puck achter goalie Magnus Hellberg schoot.
Wellicht moe en voldaan na de gelijke stand na zestig minuten voltooide Harri Pesonen in overtime de definitieve comeback van de Finnen, 4-3. Goalie Hellberg leek op het eerste oog gehinderd te worden bij de goal, maar er kwam vanuit de Zweedse bank geen protest.
NEXT UP
Vandaag hebben de landen een dagje rust, alvorens zich in het geweld der knock-out fase te werpen. Waar Team USA, het ROC, Finland en Zweden zich direct voor de kwartfinale kwalificeerden, mogen de overige acht landen zich middels de qualifying round eveneens proberen te plaatsen.
Voor Canada lijkt er geen vuiltje aan de lucht, daar zij zich in een onderling duel tegen gastland China over het algemeen moeiteloos zullen plaatsen voor de laatste acht. De overige drie wedstrijden zijn kwalitatief een stuk spannender. Zo kruisen de Duitsers de degens met Slowakije en neemt debutant Denemarken het op tegen Letland. Tot slot moeten de Tsjechen zien af te rekenen met Zwitserland om nog kans te maken op een verbetering van het resultaat in 2018 — vierde plaats –.
Coverfoto: Jonathan Ernst via USA TODAY Sports
