Voor de derde keer stonden ze in de finale van het olympisch toernooi en eindelijk lukte het Finland om die zo felbegeerde gouden medaille te pakken. Al decennia één van de grootmachten op het ijs, maar nooit lukte het de Finnen om de top van de Olympus te bereiken. Het stak de trotse Finnen, want zelfs Groot-Brittannië kan opscheppen over olympisch goud bij het ijshockey. Sinds 20 februari 2022 is die eer ook weggelegd voor Finland. Zij versloegen het ROC in een schitterende finale en SportAmerika zet deze voor je op een rijtje.
FINALE: FINLAND – ROC 2-1
Het wilde maar niet lukken voor de Finnen. In 1988 en 2006 konden ze de gouden plak ruiken, maar zagen ze de Sovjets (1988) en Zweden feestvieren na een verloren finale. Voorzichtig dreigde er iets van gelatenheid te komen. Zo ontzettend veel goede spelers, maar die ene grote titel bleef maar uit. Het is Finland eenvoudigweg niet gegeven. Drie jaar geleden, in 2019, laaide het vuur van verwachting toch weer op. De Lejonen grepen de wereldtitel door in een zinderende finale Canada te verslaan.
Coach Jukka Jalonen besloot een door en door ervaren groep mee te nemen naar Beijing. De jongste spelers op het roster, Hannes Bjorninen en Niko Ojamaki, waren al 26 jaar. Zijn visie legde Jalonen, zoals zo vaak, geen windeieren. Finland maakte indruk tijdens de groepsfase. Ze wankelden tegen Zweden, maar wisten in een ijzersterke derde periode een 3-0 achterstand goed te maken om in OT met 4-3 te winnen. In de kwartfinale werden de Zwitserse vervolgens geëlimineerd, daarna de verrassende Slowaken in de halve finale. Niet voor het eerst begon Suomi dan ook als favoriet aan de finale.
Daarin troffen ze een team dat eigenlijk het tegenovergestelde had gedaan. Het ROC verdedigde de titel in Beijing, maar had in de poulefase best veel moeite met Zwitserland en Denemarken. Van de Tsjechen werd zelfs verloren. Na een geweldige wedstrijd, dat wel. Wat loting betreft, zat het de Russen niet tegen. In de kwartfinale stuitten ze wederom op de verrassende Denen, die voor de tweede keer werden verslagen. Zweden dwong in de halve eindstrijd een shootout af, maar trok daarin aan het langste eind.
RUSSEN GRIJPEN DE MACHT
Finland startte dus als favoriet aan deze finale. Jalonen had tijdens dit toernooi veel profijt gehad van de lijn met Markus Granlund, Sakari Manninen en Teemu Hartikainen. De drie spelen bij hun club in de KHL ook op dezelfde lijn en Jalonen besloot daar niet aan te tornen. Het waren ook de Finnen die in de openingsfase domineerden. Ze probeerden druk te zetten op de Russen, maar werden na bijna zeven minuten wel bestraft. Bjorninen mocht naar de sin bin, maar zou daar niet de volle twee minuten zitten. Mikhail Grigorenko straft de overtreding meedogenloos af en zette de Russen op voorsprong. Voor de voormalig Blue Jacket was het zijn eerste goal in Beijing. Nikita Gusev was als aangever betrokken bij de openingstreffer en voor hem was ’t al zijn zesde assist.
De Finnen moesten in de achtervolging en deden dit vol overgave. Vlak voor het verstrijken van de eerste periode kreeg Bjorninen een mooie kans op de gelijkmaker, maar de aanvaller van Jokerit faalde in de afronding. In de tweede periode sloeg Finland, dat heerste op de shot clock, snel toe. Was Bjorninen nog in negatieve zin betrokken bij de eerste goal van de finale, na ruim drie minuten liet hij zich van z’n betere kant zien. Bjorninen stelde blueliner Ville Pokka in staat de gelijkmaker achter de boomlange Ivan Fedotov te deponeren. De 1-1 was verdiend, maar schudde ook de Russen wakker. Zij ondernamen zelfs meer doelpogingen in deze periode (7 om 6).
WEER BJORNINEN!
Met een gelijke stand begonnen de finalisten aan de laatste 20 minuten reguliere speeltijd. Het evenwicht werd echter al snel verbroken. Na een halve minuut besloot Marko Antilla op zoek te gaan naar de voorsprong. Zijn schot vond de stick van Bjorninen, die de puck achter Fedotov tikte: 2-1. Ook hij bewaarde zijn eerste goal voor het laatst. Naast Antilla kreeg ook verdediger Atte Ohtamaa een assist op zijn naam. Voor de 34-jarige routinier zijn tweede in deze finale.
Nu waren het de Russen die iets moesten rechtzetten, maar Finland probeerde de tegenstander als het even kon bij de eigen goal weg te houden. Dit lukte het keurkorps van Jalonen heel aardig. Slechts drie keer zette het ROC starter Harri Sateri aan het werk. Telkens had de goalie zijn antwoord klaar. Aan de andere kant kregen zijn teamgenoten nog kansen om de score verder uit te bouwen, maar de tip in van Bjorninen bleek voldoende voor de eerste gouden medaille en een waar volksfeest in het ijshockeygekke Suomi.
BRONS NAAR REVELATIE SLOWAKIJE
Het goud werd dus een prooi voor het ervaren Finland, maar het brons ging juist naar één van de jongste rosters in Beijing. Slowakije stal dit toernooi de harten van de liefhebber met fris en aanvallend ijshockey. En de aanwezigheid van Juraj Slafkovsky speelde waarschijnlijk ook een belangrijke rol. Het pas 17-jarige supertalent was in de troostfinale goed voor twee goals en bracht daarmee zijn totaal op zeven. De Zweden kwamen er in dit duel niet aan te pas en Slowakije legde de Tre Kronor hardhandig over de knie: 4-0.
Cover photo: Jonathan Ernst/Reuters
