Op 9 maart begint officieel het nieuwe kalenderjaar van de NFL en lopen de contracten van spelers die tot en met 2017 onder contract stonden af. Elk jaar is het weer een spektakel en worden enorme contracten uitgedeeld.
Met de deadline op komst, gaat SportAmerika de komende dagen de – naar onze eigen mening – 25 meest begeerde free agents op een rij zetten.
#5. Brandon Williams, 28 jaar, defensive tackle
Brandon Williams is letterlijk en figuurlijk een van de grootste free agents dit jaar. De enorme defensive tackle heeft zich ontwikkeld tot één van de beste run-stopping tackles van de NFL. Sinds dat hij starter is bij de Ravens (2014) staan zij derde in minst toegelaten rush yards per wedstrijd. Williams is de aangewezen persoon om je run defense op te bouwen en zal daarom aan interesse geen gebrek hebben.
Former @mososports star Brandon Williams is ranked by @espn as the top free agent in the NFL. https://t.co/e4ONizEe2e
— MarkSchremmer (@MarkSchremmer) March 2, 2017
De verwachting is dat Williams dik betaald gaat worden voor zijn diensten. De Ravens proberen hem nog vast te leggen maar zijn marktwaarde lijkt te hoog. Er is onder andere interesse van de Dolphins, Colts en 49ers.
#4. A.J. Bouye, 25 jaar, cornerback
A.J. Bouye heeft een dijk van een seizoen achter de rug en dat gaat beloond worden. De undrafted free agent is als een komeet omhoog geschoten en staat op het punt om een van de beste betaalde cornerbacks van de NFL te worden. De 25-jarige Bouye staat in de top-10 van beste cornerbacks van het seizoen volgens ProFootballFocus en veel clubs erkennen zijn kwaliteiten.
"As an undrafted guy, you have to be perfect.” @AlbertBreer on AJ Bouye, the undrafted CB about to cash in big in FAhttps://t.co/ysYIocjw8t pic.twitter.com/bw25bQ3212
— The MMQB (@theMMQB) February 23, 2017
Ondanks dat Bouye een top seizoen achter de rug heeft, is het de vraag of hij zich door kan ontwikkelen tot een shutdown corner en zich bij de eliten kan voegen. Er is in ieder genoeg interesse voor hem, van onder andere de Jets, Eagles, Titans en Lions.
#3. Dont’a Hightower, 26 jaar, linebacker
Dont’a Hightower won de Super Bowl met de Patriots en staat nu op het punt om flink geld te gaan verdienen bij een nieuw team. De first round pick van 2012 was mede verantwoordelijk voor de comeback van Patriots met een cruciale sack op Matt Ryan. Zijn goede spel van dit seizoen werd ook beloond met een uitnodiging voor de Pro Bowl.
#Falcons #Patriots: Timing on Hightower sack-fumble was actually 7-step, NOT 5-step. (5 step in shotgun = 7-step dropback timing). pic.twitter.com/7iSai4PbT5
— Andy Benoit (@Andy_Benoit) February 8, 2017
Ondanks dat de Patriots niet de franchise tag hebben gebruikt, lijken ze nog wel in de markt te zijn om hun ster te laten bijtekenen. Verder lijken de 49ers, Raiders en Dolphins een poging te gaan wagen om hem binnen te halen.
#2. Calais Campbell, 30 jaar, defensive tackle
Calais Campbell is de beste defensive lineman in free agency en dat is knap wanneer je 30 jaar bent. Campbell lijkt verre van ouder te worden en had vorig jaar zijn beste seizoen tot nu toe. Zijn veelzijdigheid maakt hem van grote waarde. Hij is sterk tegen de run en de pass en is een echte leider. Zijn enorme frame en explosie maken hem een zeer dominante aanwezigheid in elke defensive line.
Hard to believe Calais Campbell is still only 31. Feels like he’s been around forever. Film shows he’s still very much in his prime.
— Andy Benoit (@Andy_Benoit) February 28, 2017
Campbell lijkt het ideale missende puzzelstuk voor een team die verwacht mee te gaan doen om de prijzen. Hij is niet goedkoop, maar succes is onbetaalbaar. Er schijnt interesse te zijn van onder andere de Broncos, Patriots en Redskins.
#1. Alshon Jeffery, 26 jaar, wide receiver
Alshon Jeffery is de top free agent van onze lijst, omdat receivers met zijn potentie schaars zijn. Daarom zijn teams bereid om ver te gaan, om speler van het kaliber van Jeffery te halen. Mits fit, is Jeffery misschien wel een van de betere big play receivers van de NFL. Hij heeft in de laatste twee jaar iets meer dan 800 yards per seizoen neergezet, maar dat hadden ook makkelijk 1000+ seizoenen (zoals in 2013 en 2014) kunnen zijn, wanneer hij alles had gespeeld en/of met een degelijke quarterback.
Alshon Jeffrey tells ESPN he wants to sign with a contender once Free Agency opens on March 9.
— NFL Update (@MySportsUpdate) March 2, 2017
De sky is de limit bij Jeffery en dat weten veel teams. Toch zijn er ook wat vraagtekens rond zijn fitheid. Hij lijkt de laatste twee jaar maar niet topfit te worden. Daarnaast werd hij ook nog eens vier wedstrijd geschorst vorig seizoen vanwege een PED overtreding. Ieder team kan een receiver als Jeffery goed gebruiken, maar de Titans, 49ers en Eagles zullen naar verwachting de grootste push gaan maken, om hem binnen te halen.
