Het Grote Wachten is eindelijk voorbij. We staan aan het begin van september en dat kan maar één ding betekenen: De NFL is terug! Alle teams beginnen weer op 0, alles is mogelijk. Deze eerste week beginnen we tijdens TNF meteen met een kraker en staat een dag later de eerste international game al op het programma. Bij SportAmerika kunnen we niet wachten, dus hier zijn de eerste NFL previews!
Baltimore Ravens (0-0) @ Kansas City Chiefs (0-0)
Arrowhead Stadium | Donderdagnacht | 02.20
De Ravens zullen uit zijn op revanche voor de redelijk kansloos verloren AFC Championship Game afgelopen seizoen. Met een defensie waar naast defensive coordinator Mike Macdonald ook enkele sterkhouders vertrokken zijn, maar met een offense waar MVP Lamar Jackson gezelschap heeft gekregen van Derrick Henry zullen ze de Chiefs willen pakken. De Ravens gaan dit jaar weer voor goud, maar hoe goed ze op dit moment zijn kunnen ze donderdagnacht direct laten zien.
De Chiefs zijn ook dit jaar weer the team to beat. Van de sterkhouders van afgelopen seizoen vertrok alleen cornerback L’Jarius Sneed. Het succesvolle team is dus grotendeels intact gebleven en met Patrick Mahomes is dat ook meer dan voldoende. De offense van de Chiefs zou met de toevoeging van de snelle Xavier Worthy zomaar eens een nieuwe dimensie gekregen kunnen hebben. Tegen de Ravens staat er direct een test op het programma. De Chiefs missen Marquise Brown in deze wedstrijd. Voorspelling: Chiefs.
Green Bay Packers (0-0) @ Philadelphia Eagles (0-0)
Neo Quimica Arena | Vrijdagnacht | 02.15
Een international game in week 1, en niet zomaar eentje. Voor het eerst strijkt het NFL-circus neer in Zuid-Amerika. In het stadion van voetbalclub Corinthians in Sao Paolo treffen de Packers en de Eagles elkaar. De Packers kenden vorig jaar een uitstekend seizoen waarin boven verwachting werd gepresteerd. Het team van de vers verlengde Jordan Love is piepjong en kan alleen maar beter worden. Tegen de Eagles kunnen ze direct laten zien waar ze staan. Running back A.J. Dillon zal er niet bij zijn, hij is het hele seizoen uitgeschakeld.
De Eagles stortten vorig jaar volledig in en gingen er roemloos uit in de eerste ronde van de playoffs. Philly zal op revanche uit zijn dit jaar. Dat moet zonder center Jason Kelce, die met pensioen ging. Gelukkig kent de OL nog genoeg kwaliteit. De Eagles treden deze week zonder cornerback James Bradberry, die er meerdere weken uit ligt. Voorspelling: Eagles.
Pittsburgh Steelers (0-0) @ Atlanta Falcons (0-0)
Mercedes-Benz Stadium | Zondag| 19.00
De Steelers werden een tijd in verband gebracht met de komst van Brandon Aiyuk, maar die tekende toch bij in San Francisco. Zonder die toevoeging lijken de Steelers dit jaar wederom voor middelmaat te gaan. Toch weet Mike Tomlin zijn duels altijd te winnen en kan er zomaar weer een play-offplek in zitten. De Steelers gaan zonder significante blessures naar Atlanta toe.
De Falcons kunnen zomaar verrassen dit jaar, maar daarvoor hangt veel af van Kirk Cousins. De quarterback wordt ook een dagje ouder en hij komt terug van een achillesblessure, wat altijd tricky is. Hij heeft in elk geval wel de wapens om zich heen, met mannen als Drake London en Bijan Robinson. De defense voegde op de valreep Matthew Judon toe aan de rush, wat de Falcons flink moet helpen. Tegen de Steelers kunnen ze laten zien waartoe ze nu in staat zijn. Voorspelling: Falcons.
Arizona Cardinals (0-0) @ Buffalo Bills (0-0)
Highmark Stadium | Zondag| 19.00
De Cardinals gaan met nieuwe hoop dit seizoen in. Met Marvin Harrison is de verwachting dat de nieuwe WR1 voor de toekomst is gekomen en daarop wil Arizona bouwen. De defense zal het dit seizoen in elk geval zonder B.J. Ojulari moeten doen. De edge rusher ligt er het hele jaar uit met een knieblessure. Het bezoek aan Buffalo wordt meteen een zware test voor de Cardinals.
Josh Allen mag de kar trekken zonder Stefon Diggs. Ook wide receiver Gabe Davis trok de deur achter zich dicht, evenals het ervaren safety duo Micah Hyde en Justin Poyer. Er zal dit jaar veel op het bordje van Allen terechtkomen. Als hij zijn niveau van met name de tweede helft van vorig seizoen aan weet te tikken, moet dat goedkomen. Met de Cardinals krijgen de Bills een tegenstander op bezoek die ze normaal gesproken moeten kunnen pakken. Dit moet wel zonder linebacker Matt Milano, die voorlopig niet in actie komt. Voorspelling: Bills.
Tennessee Titans (0-0) @ Chicago Bears (0-0)
Soldier Field | Zondag| 19.00
De Titans kenden veel verandering dit offseason. Met Brian Callahan is er een nieuwe head coach en Will Levis is aangewezen als QB1. Tevens vertrok running back Derrick Henry. In de defense werden er meerdere nieuwe (en sterke) namen toegevoegd. Hoe goed de Titans nu precies zijn moet gaan blijken. Met name de offense is nog een groot vraagteken.
Een onbekend gevoel in Chicago voor sportfans: hoop. Met de komst van in elk geval Caleb Williams maar ook Keenan Allen en Rome Odunze lijkt er zowaar een sterk team te staan. Williams mag dit jaar gaan bewijzen dat hij echt zo goed is als men denkt dat hij is. Een voordeel: hij kan het al snel beter doen dan zijn vele voorgangers als quarterback voor de Bears. Voorspelling: Bears.
New England Patriots (0-0) @ Cincinnati Bengals (0-0)
Paycor Stadium | Zondag| 19.00
Niemand verwacht wat van de Patriots dit jaar. De quarterback van de toekomst, Drake Maye, blijft dat voorlopig nog even. Jacoby Brissett mag het eerst gaan proberen met een matige offensive line en geen offensieve wapens. Misschien is het maar beter ook dat Maye het de eerste duels aankijkt. In de defensie van de Patriots loopt, buiten het vertrek van Judon om, nog voldoende kwaliteit. Die defense moet het wel doen zonder Christian Barmore. Bij de defensive tackle werden bloedproppen ontdekt.
Bij de Bengals zijn dezer dagen alle ogen gericht op de front office en Ja’Marr Chase. Het seizoen kruipt met de dag dichterbij en de wide receiver heeft in afwachting van een nieuwe (mega)contract nog nauwelijks getraind. Hoe langer het duurt, hoe zenuwachtiger de fans (lees: de schrijver dan dit artikel) worden. Aan de positieve kant: Joe Burrow begint fit aan dit seizoen. Vorig jaar was dat wel anders en daardoor hadden de Bengals enorm veel moeite in de eerste paar wedstrijden. Rookie tackle Amarius Mimms traint inmiddels weer mee na een blessure, maar hij zal zondag nog niet starten. Voorspelling: Bengals.
Houston Texans (0-0) @ Indianapolis Colts (0-0)
Lucas Oil Stadium | Zondag| 19.00
De Texans willen er dit jaar een schepje bovenop doen nadat vorig jaar werkelijk alle verwachtingen werden overtroffen. De defense werd versterkt en C.J. Stroud kreeg in de vorm van Diggs een extra wapen. De Texans zullen er alles aan willen doen om voor de prijzen te gaan zolang Stroud nog een goedkoop contract heeft. Houston gaat met een nagenoeg fitte selectie richting divisierivaal Indianapolis.
De Colts kunnen weer beschikken over Anthony Richardson. AR kende een wisselvallige voorbereiding, waarin hij met name fouten maakte bij het gooien van de bal. Zoals we hier al eerder schreven is het voor Indianapolis nog altijd niet duidelijk hoe goed Richardson is, of kan worden. Tegen de Texans krijgt hij een kans zich te laten zien. Richardson moet tight end Jelani Woods missen, die op season-ending IR werd geplaatst door de Colts. Voorspelling: Texans.
Jacksonville Jaguars (0-0) @ Miami Dolphins (0-0)
Hard Rock Stadium | Zondag| 19.00
De Jaguars kenden vorig jaar een moeizaam seizoen en lijken er dit jaar niet beter op geworden te zijn. En dat terwijl de AFC South met name in de vorm van de Texans wel degelijk beter is geworden. Het kan zomaar eens lastig jaar gaan worden voor Jacksonville. Ze gaan in elk geval wel zonder noemenswaardige blessures richting Miami.
De Dolphins wisten in de afgelopen twee jaar de explosieve plays en grote overwinningen aan elkaar te rijgen, maar in de playoffs kwam het er nog niet van. Dit jaar zullen ze een nieuwe poging doen om over the hump te komen. Voor de wedstrijd tegen de Jaguars missen de Dolphins Odell Beckham en Bradley Chubb, die beide voorlopig nog niet in actie komen. Voorspelling: Dolphins.
Carolina Panthers (0-0) @ New Orleans Saints (0-0)
Caesars Superdome | Zondag| 19.00
De Panthers are in the mud. Carolina is er dit offseason niet echt beter op geworden, en het was afgelopen jaar al niet best. Zonder sterkhouders Brian Burns en Frankie Luvu en met nauwelijks extra wapens voor de ploeterende Bryce Young heeft het alles in zich om weer in een slecht jaar te worden.
De Saints bevinden zich een beetje in limbo. Echt slecht is het roster niet, maar het is ook zeker niet goed genoeg om mee te gaan doen om de prijzen. Derek Carr moet dit jaar bewijzen dat hij de Saints naar overwinningen kan leiden, dat ging vorig jaar maar moeizaam. Een opvallende naam die de wedstrijd tegen Carolina mist: Kendre Miller. De running back kreeg openlijk uit de zak van head coach Dennis Allen dit offseason. Een teken dat het wat de verhoudingen betreft ook niet helemaal lekker gaat in New Orleans. Voorspelling: Saints.
Minnesota Vikings (0-0) @ New York Giants (0-0)
MetLife Stadium | Zondag| 19.00
De Vikings moesten een fikse teleurstelling slikken: rookie J.J. McCarthy mist dit jaar door een meniscusblessure. Met Sam Darnold en de net verlengde Justin Jefferson moet de offense het dit jaar doen. T.J. Hockenson herstelt nog van een knieblessure en mist de eerste wedstrijden. De Vikings kunnen zomaar eens een lastig jaar tegemoet gaan, zeker gezien de toegenomen sterkte van de NFC North.
Twee dingen die vooral naar voren kwamen uit de beelden van de voorbereiding van de Giants: Malik Nabers lijkt heel erg goed, en Daniel Jones lijkt nog steeds slecht. Het ene is wat beter nieuws voor New York dan het andere. De verwachtingen in the big apple zijn in elk geval niet bijzonder hoog gespannen. Tegen de Vikings kunnen de Giants het ongelijk van de criticasters bewijzen. Voorspelling: Vikings.
Las Vegas Raiders (0-0) @ Los Angeles Chargers (0-0)
SoFi Stadium | Zondag| 22.05
Met Gardner Minshew als QB1 gaan de Raiders op bezoek in Los Angeles. Minshew zal ervoor moeten zorgen dat de Raiders meer gebruik weten te maken van Davante Adams dan afgelopen jaar het geval was. Er zullen ook veel ogen gericht zijn Brock Bowers. De tight end heeft het in zich een hele grote te worden. De Raiders gaan zonder noemenswaardige blessures op weg naar de Chargers.
Met de komst van Jim Harbaugh waait er een frisse wind in Los Angeles. Met de komst van Harbaugh lijkt het erop dat de running game een grotere rol krijgt en Justin Herbert niet meer hero ball hoeft te spelen. Dat is maar goed ook, want met het vertrek van Keenan Allen blijft er qua receivers bijzonder weinig over. Voor het divisietreffen hoeven de Chargers geen belangrijke namen te missen. Voorspelling: Chargers.
Denver Broncos (0-0) @ Seattle Seahawks (0-0)
Lumen Field | Zondag| 22.05
De Broncos QB1 is bekend. Bo Nix gaat de offense van Sean Payton leiden dit jaar. De verwachtingen voor Denver zijn laag dit jaar, Nix lijkt daar weinig aan te veranderen. Het bezoek aan de Seahawks wordt meteen pittig. Er ontbreken geen grote namen door blessures.
De Seahawks hebben in Mike Macdonald een nieuwe head coach die een defensieve mastermind is. Er zijn voldoende pieces in de defense van de Seahawks dat hij ook hier weer mee vakwerk kan leveren. Nu is het nog afwachten of er in Macdonald ook een head coach schuilt. Aanvallend is de hoop weer gericht op Geno Smith en D.K. Metcalf. Tevens is de hoop dat Jaxon Smith-Njigba een nieuwe stap kan zetten. De Seahawks missen behalve OT Abraham Lucas geen belangrijke namen. Voorspelling: Seahawks.
Dallas Cowboys (0-0) @ Cleveland Browns (0-0)
Cleveland Browns Stadium | Zondag| 22.25
Dit duel gaat tussen twee teams die na een prima regulier seizoen er keihard uitvlogen in de play-offs. De Cowboys hebben na lang wikken en wegen CeeDee Lamb een nieuwe megacontract gegeven. De volgende die op het lijstje staat is Dak Prescott. Prescott speelde een MVP seizoen afgelopen jaar en zal dat dit jaar door willen trekken. Cornerback Daron Bland mist de eerste wedstrijden van het komende seizoen. Daar tegenover staat de terugkeer van Trevon Diggs.
De Browns gaan tegen wil en dank een nieuw jaar in met Deshaun Watson. Er wijst weinig op dat hij dit jaar zijn enorme contract wel waar kan maken. Met Jerry Jeudy heeft hij er in elk geval een wapen bij. Tegenvaller voor de Browns is dat Nick Chubb de eerste vier wedstrijden van dit seizoen mist na zijn zware knieblessure. OL Jedrick Wills is wel onderweg naar een terugkeer. Voorspelling: Browns.
Washington Commanders (0-0) @ Tampa Bay Buccaneers (0-0)
Raymond James Stadium | Zondag| 22.25
Er zal reikhalzend uitgekeken worden naar het debuut van Jayden Daniels als quarterback voor de Commanders. De Heismanwinnaar moet de komende jaren de Commanders offense transformeren tot een acceptabel niveau. Voor dit jaar zijn er in Washington weinig echt hoge verwachtingen, het zal een leerjaar worden.
De Buccaneers presteerden vorig jaar dankzij de opgeleefde Baker Mayfield boven verwachting. Mayfield moet dit jaar gaan bewijzen dat dit geen fluke was en dat hij wel degelijk de kwaliteiten heeft om de getalenteerde Bucs offense te leiden. Tampa Bay moet het dit jaar zonder running back Chase Edmonds doen, die het hele jaar mist met een blessure. Voorspelling: Buccaneers.
Los Angeles Rams (0-0) @ Detroit Lions (0-0)
Ford Field | Zondagnacht| 02.20
Deze pot is een play-offherhaling. De Rams verrasten vorig jaar, mede dankzij de lancering van Puka Nacua als nieuwe ster op wide receiver. Hij zal die lijn dit jaar door willen trekken. Mocht dat lukken, dan kunnen de Rams weer goed gaan presteren. Een minpunt: Aaron Donald ging met pensioen, een enorme aderlating voor de defense van de Rams. De eerste wedstrijden moeten de Rams tight end Tyler Higbee nog missen. Ook linebacker Ernie Jones is er niet meer bij, hij werd recent getrade naar de Titans.
De Lions legden dit jaar onder andere Jared Goff, Penei Sewell en Amon-Ra St. Brown langer vast. Nu de kern van het opgeleefde team is vastgelegd zal er verder gebouwd worden. Afgelopen jaar leken de Lions richting de Super Bowl te gaan, maar ze struikelden net over de 49ers. Dit jaar een nieuwe kans. Voorspelling: Lions.
New York Jets (0-0) @ San Francisco 49ers (0-0)
Levi’s Stadium | Maandagnacht| 02.15
De Jets hebben Aaron Rodgers terug en daarmee moet er ook gepresteerd gaan worden. Alle puzzelstukjes zijn er. Het grote vraagteken is Rodgers zelf. Hoe goed is de 40-jarige quarterback nog na zijn achillesblessure? Het wordt meteen billenknijpen voor de Jets als hij moet aantreden tegen de ijzersterke 49ers defensie.
De 49ers verloren wederom van de Chiefs in de Super Bowl en dat deed pijn. Dit offseason waren er contractperikelen maar inmiddels hebben zowel Brandon Aiyuk als Trent Williams bijgetekend en liggen alle puzzelstukjes er wederom om voor de prijzen te spelen. Een (belangrijk) missend puzzelstukje is Dre Greenlaw. De linebacker herstelt nog van een achillesblessure uit de Super Bowl. Ook rookie Ricky Pearsall mist de eerste wedstrijden. Hij werd deze week namelijk neergeschoten. Voorspelling: 49ers.
Lees hier nog eens alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Gail Burton/Associated Press
