Het reguliere NFL seizoen kruipt richting het einde. In week 16 leverden de vroege wedstrijden op de zondag weer enkele pareltjes op. De Eagles en Commanders maakten het ontzettend spannend. De Cardinals en Panthers hadden overtime nodig om hun treffen te beslissen. Verder maakte Michael Penix Jr. zijn debuut voor de Falcons en nog veel meer in het vroege window van NFL op zondag in week 16.
PUIKE PANTHERS DWARSBOMEN PLAY-OFFDROOM CARDINALS
Arizona Cardinals @ Carolina Panthers | 30 – 36
Wat een enerverend eerste kwart had deze wedstrijd voor de Panthers. Waar ze dachten een touchdown te scoren met Jalen Coker, ging de bal terug doordat hij out of bounds was. Toch kwamen ze even later alsnog op voorsprong door een run van Chuba Hubbard. Het duurde tot kort in het tweede kwart voordat de Cardinals wat konden terugdoen. Chad Ryland wist de field goal te maken.
Het tweede kwart was helemaal chaotisch. Bryce Young scoorde allereerst een touchdown door de bal voor 21 yards binnen te lopen. De drive erna wilde Kyler Murray zijn team weer terugbrengen in de wedstrijd, maar het tegenovergestelde gebeurde. Hij fumblede de bal, waardoor de Panthers opnieuw in scoringspositie kwamen. Deze keer vond Young good old Adam Thielen in de end zone. Zo stond het opeens 3-20 voor de Panthers. Toch zouden de Cardinals bijna helemaal terugkomen voor rust.
Het begon meteen de drive erop met een penalty voor de Panthers voor een hip drop tackle. Door dit cadeautje en goed spel van James Conner, kwamen de Cardinals snel de end zone in. Nog geen vier plays later rende Conner namelijk de score binnen. De Panthers speelden niets klaar, waarna Murray weer de bal in handen kreeg. Nu was het een andere running back die de score maakte. Na een goede drive, waarin Conner wederom belangrijk was, ving DeeJay Dallas de bal in de end zone. Zo was de ruststand opeens 17-20 en lag de wedstrijd weer helemaal open.
Gelijkopgaande strijd in tweede helft
De Panthers namen het heft wederom in handen en kwamen door een field goal van Eddy Piñeiro op een grotere voorsprong. De Cardinals kopieerden dat en zo bleef het spel gelijk opgaand. Bryce Young liet opnieuw een goede wedstrijd zien, wat Dave Canales toch tevreden zal stellen. Sinds hij weer de starter is, laat hij eigenlijk zien wat men zag in de quarterback bij de draft vorig jaar. Hij zorgde er namelijk voor dat David Moore de bal kon pakken en zo de voorsprong vergroten.
Het laatste kwart startte dus met een 20-30 stand in het voordeel van de thuisploeg. Het leek er lang op dat de Panthers dit ook niet meer zouden weggeven. Toch wist Murray met zijn ploeg nog iets extra’s te vinden om terug te komen. Hij zorgde zelf met een 20 yard run voor een touchdown, waarna Ryland op het einde van de wedstrijd nog een kans kreeg op de gelijkmaker. Van maar liefst 58 yards moest hij de bal zien te kicken en dat lukte! Zo werd het dus overtime, waarbij de Panthers de toss wonnen. Zij kozen ervoor om de bal te ontvangen, maar dit leidde tot niets. Gelukkig voor hen, lukte er bij de Cardinals ook niets meer. Ze moesten de bal vanaf hun eigen 4-yardlijn punten, waarna Hubbard op de eerste play van de drive meteen de bal in field goal range liep. Uiteindelijk hoefde Piñeiro niet het veld in te komen, want Hubbard rende meteen erna de bal zelf de end zone in, 30-30.
Zo eindigde het duel in mineur voor de Cardinals, die door dit resultaat en het resultaat op de andere velden, uitgeschakeld zijn voor de play-offs. De Panthers zetten hun lijn van goed spel door en beloonden zichzelf dan ook eindelijk met de winst.
EAGLES EN COMMANDERS LEVEREN VUURWERK
Philadelphia Eagles @ Washington Commanders | 33-36
De eerste helft leverde direct vuurwerk op. De ogen waren grotendeels gericht op Saquon Barkley, die gemiddeld zo’n 137 yards per wedstrijd moet rennen voor de rest van het seizoen om het stokoude rushing record van Eric Dickerson dat op 2105 yards in een siezoen staat, te verbreken. Barkley had voor rust al meer dan 120 yards en twee touchdowns. Nadat Barkley de Eagles op voorsprong bracht werd de tweede touchdown door A.J. Brown gescoord. Brown ving de bal van Kenny Pickett. Jalen Hurts viel namelijk uit met een hersenschudding. Ondanks dat de Eagles aanvallend knalden was het geen walkover. Na een Pickett interceptie scoorde Jamison Crowder de eerste touchdown voor de Commanders. Voor rust maakte Terry McLaurin de wedstrijd spannend.
De tweede helft bood evenveel vermaak. De Commanders kwamen in het vierde kwart op voorsprong via Olamide Zaccheaus. Dat was sowieso al knap tegen de ijzersterke Eagles, maar wat het nog knapper maakte was het feit dat Washington op dat punt al vier turnovers had verzameld. Lang duurde deze voorsprong niet. Nadat Jake Elliott Philly weer op voorsprong bracht, gooide Jayden Daniels met nog drie minuten te gaan een interceptie.
Dat zou voldoende moeten zijn voor een nederlaag. Maar niet voor Washington. Met nog tien seconden op de klok gooide Daniels voor de tweede maal een bal naar Crowder in de endzone. Het leverde de Commanders een overwinning op. De Eagles hadden de NFC East gepakt bij een overwinning, dat laat nog even op zich wachten.
COLTS VERSPELEN BIJNA WINST OP TITANS
Tennessee Titans @ Indianapolis Colts | 30 – 36
Mason Rudolph schoot uit de startblokken voor de Titans. Na de eerste twee drives lukte nog niet veel aan beide kanten, maar daarna kwam het los. Rudolph vond namelijk met een diepe worp Calvin Ridley, 38 yards touchdown! Uiteindelijk liet Anthony Richardson aan de andere kant zien waar hij toe in staat is. Hij rende de bal binnen voor alweer zijn zesde rushing touchdown van het jaar. Zo stond het begin tweede kwart weer gelijk, waarna de Colts lieten zien de betere te zijn. Ze scoorden voor rust namelijk nog twee touchdowns en een field goal, waardoor ze voor rust al 7-24 voorstonden.
Het was even geleden dat Jonathan Taylor een grote rol speelde in een wedstrijd voor de Colts. Deze avond begon het echter sterk met een 65 yard run voor een touchdown. Vervolgens scoorde Matt Gay de field goal, waarna de ellende voor Rudolph en de Titans begon. Ook al had hun kicker eerder een field goal gemist, nu zorgde de quarterback voor fouten. Rudolph gooide namelijk een interception, waarna de Colts overnamen. Twee plays later vond Richardson Josh Downs, die een touchdown scoorde.
Big night voor Jonathan Taylor
Na rust gingen de Colts rustig verder met waar ze in de eerste helft geëindigd waren. Op de eerste play in het derde kwart rende Taylor namelijk voor 70 yards de touchdown binnen. Vervolgens was de volgende interception van Rudolph twee drives later de reden dat Taylor zijn derde touchdown run kon maken. Het leek erop dat Richardson zelf scoorde, maar hij was volgens de officials down op de half yardlijn. Zo kreeg Taylor de bal en was het voor het eerst sinds 2021 dat hij 3+ touchdowns scoorde op één avond, 7-38.
De wedstrijd leek dan ook gespeeld, maar de Titans gaven zich niet zomaar gewonnen. Er kwam namelijk eindelijk een goede drive van Tennessee, waarop Tyjae Spears kon scoren. Ook al was het vierde kwart aangebroken, de Titans geloofden nog in een comeback. Halverwege het kwart scoorden ze namelijk via Nick Westbrook-Ikhine opnieuw een touchdown. Dit kwam nadat Gay een field goal miste voor de Colts, waardoor de Titans kans bleven ruiken om verder terug te komen. Dit gebeurde kort voor het einde van de wedstrijd toen Spears opnieuw de bal binnenliep en de two point conversion ook goed was, 30-38. Uiteindelijk waren er nog maar 3 seconden over voor de Titans, waarna Rudolph probeerde iets te maken van deze wanhoopspoging. Tekenend voor de wedstrijd van hem en de Titans, gooide hij een interception, waarna de wedstrijd voorbij was.
Zo blijven de Colts hoop houden op de play-offs, terwijl de Titans bijna zicht hebben op het einde van een teleurstellend seizoen. De Colts moeten dan wel alles winnen en hopen op fouten van andere teams.
OVERIGE GAMES
Cleveland Browns @ Cincinnati Bengals | 6-24: De Bengals moeten al hun wedstrijden winnen om nog een kans te maken op de play-offs. Tegen de Browns, die startten met Dorian Thompson-Robinson als quarterback, maakte Cincinnati geen fout. Joe Burrow blonk wederom uit met 250+ yards en 3+ TD voor het zevende(!) duel op rij. De eerste touchdown pass van Burrow op Tee Higgins is het terugkijken waard.
Detroit Lions @ Chicago Bears | 34 – 17: De Lions blijven aan kop in de NFC door hun simpele winst op de Bears. Door vier opeenvolgende scores stonden ze al snel 20-0 voor. Jake Bates wist twee field goals te maken, waartussen Jahmyr Gibbs een touchdown scoorde. Na de score van Jameson Williams leek de wedstrijd al over, maar Cole Kmet scoorde later in het tweede kwart voor de Bears. Na nog touchdowns aan beide kanten, stond het met rust al 27-14, wat veel beloofde voor de tweede helft. Dat spektakel bleef echter uit, mede door goed spel van de defenses en de onmacht bij de Bears. Positief puntje was dat beide quarterbacks goed spel lieten zien, wat vooral voor de Bears geruststellend kan werken op deze teleurstellende avond.
Los Angeles Rams @ New York Jets | 19-9: De Rams en Jets leverden geen bijster interessante wedstrijd af. De Rams wonnen zonder dat Matthew Stafford zich bovenmatig hoefde in te spannen (110 yards, 1 td, 1 int). De al uitgeschakelde Jets boden weinig verzet.
New York Giants @ Atlanta Falcons | 7 – 34: Met een nieuwe kicker in Riley Patterson, gingen de Falcons vol in de aanval op jacht naar een play-off-plek. Dit lukte uiteindelijk, ook al kwamen ze eerst achter. Drew Lock gooide een mooie pass op Tyrone Tracy, die zijn tenen net in de end zone wist te planten. Daarna was het echter minder, want met twee interceptions liet Lock geen goed spel zien. Het debuut van Michael Penix Jr. verliep wat voorspoediger, maar dat lag vooral aan de running game en de defense. Bijan Robinson was goed voor twee touchdowns, terwijl de defense de twee INT’s terugbrachten in de end zone. Zo doen de Falcons nog mee voor een play-offplek en zelfs voor de divisiewinst.
Lees ook hoe Thursday Night Football en Saturday Night Football zich afspeelden!
Coverfoto: Peter Casey-Imagn Images
