De verwachtingen in Cleveland zijn hooggespannen. Voor het eerst in 18 jaar wist de ploeg weer eens de play-offs te halen, maar hierdoor is de lat wel omhooggegaan voor de ploeg. Alleen de play-offs halen is niet meer voldoende. De Browns willen nu richting de Super Bowl. De Chiefs zijn hierbij een ideale graadmeter in week 1. Een heerlijk affiche voor de eerste Game of the Week.
De twee ploegen stonden eerder dit jaar ook al tegenover elkaar. In de play-offs kenden de Chiefs een vliegende start en stond de ploeg van Andy Reid bij rust al met 19-3 voor. Het duel draaide nog bijna om na een blessure van Patrick Mahomes, die met een hersenschudding het veld moest verlaten. De Browns kwamen sterk terug en Baker Mayfield kreeg de kans de partij nog naar hem toe te trekken, maar de verdediging maakte net genoeg stops om Kansas naar de Championship Game te sturen.
Zondag zal blijken hoe de ploegen uit het offseason zijn gekomen. Beide teams zullen vooral de long game spelen, waarbij ze weten dat de kans groot is dat ze de play-offs halen als hun sterspelers maar fit blijven. Ze hoeven daarom niet direct in topvorm te zijn, waardoor de druk op de Chiefs minder groot is. Niet alleen omdat zij zich al meerdere keren hebben bewezen, maar ook omdat de concurrentie in de AFC West minder sterk is dan in de AFC North. Een vroege nederlaag hoeft in dat geval het thuisvoordeel niet direct in gevaar te brengen.
DE VERDEDIGING VAN DE BROWNS
Mahomes afstoppen is een enorme opgave, maar voor de defensie van de Browns was elke tegenstander lastig af te stoppen. Vooral op third down was de verdediging niet goed genoeg. Daardoor moesten de spelers vaak te lang op het veld blijven staan. Vandaar dat bijna alle investeringen van de Browns in het offseason gericht waren op de defensie, waarbij vooral de secondary een flinke upgrade kreeg.
De wedstrijd tegen de Chiefs is voor de Browns een ideale pot om te kijken hoe ze er voor staan. Het is niet realistisch om te verwachten dat de unit direct op play-offniveau speelt, maar het wordt mooi om te kijken of er verbetering in zit en of de nieuwe spelers ook echt een versterking zijn.
DE AANVAL VAN DE BROWNS
Ook aanvallend zijn de verwachtingen voor de Browns hooggespannen. Odell Beckham Jr. is terug na een blessure. De connectie met Baker Mayfield is nog niet optimaal geweest in Cleveland, maar OBJ heeft natuurlijk nog altijd het talent van een topreceiver. Met het duo Nick Chubb en Kareem Hunt als running backs hoeft Beckham het zware werk ook niet alleen te doen.
Op papier heeft Cleveland een ideale groep spelers om tegenstanders in verwarring te houden. Gooien of rennen, het behoort altijd allebei tot de mogelijkheden. Hier liggen dan ook zeker kansen voor Cleveland, want de verdediging van de Chiefs is duidelijk de mindere kant van de ploeg. Als de Browns op voorsprong komen hebben ze de mogelijkheden om de wedstrijd over de grond dood te maken.
DE VERDEDIGING VAN DE CHIEFS
De verdediging van de Chiefs is over het algemeen hooguit middelmatig. Voor zondag heeft de ploeg van Reid nog een extra probleem: safety Tyrann Mathieu zit in het coronaprotocol en kan al dagen niet trainen. Het is nog onduidelijk of de aanvoerder van de defensie zondag kan spelen. Mocht Mathieu aan de kant blijven dan is dat een forse aderlating voor de Chiefs.
Als Mathieu er niet is, wordt de secondary kwetsbaar. De Chiefs zullen dan waarschijnlijk proberen meer druk op Mayfield te zetten in de hoop fouten van de quarterback af te dwingen. In dat geval is er een belangrijke rol weggelegd voor nieuwkomer Jarran Reed. De defensive tackle moet de pass rush een boost geven, een onderdeel waar de verdediging afgelopen seizoen niet heel goed in was.
DE AANVAL VAN DE CHIEFS
Zelfs als Mathieu niet kan spelen en de verdediging op hetzelfde niveau of minder goed blijkt te spelen, hebben de Chiefs nog een kans om het duel met de Browns te winnen. Dit om de simpele reden dat ze Patrick Mahomes hebben. De quarterback is met afstand de beste speler in de NFL en heeft steeds weer laten zien wat hij kan. Door de nederlaag in de Super Bowl is Mahomes extra gemotiveerd om dit jaar uit te blinken.
De mogelijkheden heeft Kansas City ook wel. Waarbij de ogen zondag vooral op de nieuwe offensive line gericht zullen zijn. In de Super Bowl werd de O-line vernederd, waarna er vijf nieuwe spelers voor de lijn werden gehaald. Zij moeten Mahomes beschermen en hem de tijd geven om zijn wapens te vinden. Als ze dit lukt dan zal elke tegenstander de dag van het jaar moeten hebben om de Chiefs te verslaan.
CONCLUSIE
De Browns lijken dit jaar sterker dan vorig jaar. De ploeg heeft alles in zich om het duel met de Chiefs naar hun hand te zetten. Met Chubb en Hunt kunnen ze over de grond de klok uitmelken, maar is wel een probleem. De Chiefs hebben Mahomes en een fitte Mahomes is bijna altijd de favoriet. Dat zal zondag niet anders zijn, zeker in een luid Arrowhead. Uiteindelijk trekken de Chiefs het duel na rust naar zich toe.
Voorspelling: 34-28 Kansas City
Lees hier de NFL Power Rankings voorafgaand aan de eerste speelronde!
Coverfoto: Jay Biggerstaff/USA Today Sports
