We hadden er met z’n allen maandenlang naar uitgekeken, maar gisteren was het dan eindelijk zover. In het Raymond James Stadium in Tampa Bay stonden de verdedigende Super Bowl-kampioenen de Buccaneers tegenover de Dallas Cowboys. Het werd geen walk-over van de Bucs, maar wel een beklijvende pot football die tot de allerlaatste seconden spannend bleef. Een finale one-minute drive van Tom Brady bezegelde uiteindelijk het lot van de moedige Cowboys. Ze verloren met een minimaal verschil: 29-31.
VUURWERK IN DE EERSTE HELFT
Een bomvol Raymond James Stadium zag beide teams stroef aan hun seizoen beginnen. Zowel de Buccaneers — die de toss hadden verloren — als de Cowboys moesten hun eerste drive afsluiten met een punt. Daarna begon pas het plezier. Tom Brady knutselde een solide drive in elkaar die eindigde met een touchdown-pass naar Chris Godwin. De eerste touchdown van het nieuwe seizoen was een feit! De Cowboys dienden Tampa Bay echter meteen van antwoord met een eigen touchdown. Dak Prescott — terug op het veld nadat hij een groot deel van het vorige seizoen miste met een afschuwelijke blessure — voltooide maar liefst acht passes na elkaar. De achtste was er één naar een vrijgelopen Ceedee Lamb die de bal binnen rende voor zes punten.
De Buccaneers klommen opnieuw op voorsprong via een touchdown van ouwe getrouwe Rob Gronkowski. Het zou niet de laatste keer zijn dat de klassieke connectie Brady-Gronk zijn vruchten zou afwerpen in deze game. Gronk zou uiteindelijk 90 receiving yards en twee touchdowns op het bord zetten. Een throwback-game voor de 32-jarige tight end. Kicker Greg Zuerlein kon de achterstand niet verkleinen toen hij een field goal vanop 31 yards miste, maar de Cowboys knokten zich toch terug in de wedstrijd toen Demarcus Lawrence de bal uit de handen van Ronald Jones sloeg en de Cowboys de bal recupereerden. Dak Prescott liet in de daaropvolgende drive een te lage snap niet aan zijn hart komen, raapte rustig de bal op van het veld en gooide een touchdown naar Amari Cooper. Greg was echter niet “the leg” tijdens de eerste helft en miste het extra punt.
VOORSPRONG BUCCANEERS
Het spektakel in de eerste helft duurde voort, want Tom Brady gooide zijn eerste interceptie van de avond, toen Leonard Fournette een bal door zijn handen liet glippen en de bal pardoes in de handen van Trevon Diggs terecht kwam. Brady zou Brady echter niet zijn als hij in de daaropvolgende drive zich niet gewoon zou herstellen alsof er niets gebeurd was. Met een schitterende diepe bal van 47 yards vond hij de herboren Antonio Brown die de touchdown op zijn naam mocht zetten. Ook Brown leek in een teletijdmachine te zijn gestapt, met maar liefst 121 receiving yards.
Nog voor de rust konden de Cowboys opnieuw de achterstand milderen met een field goal, maar Greg Zuerlein miste voor de tweede keer. Al gebiedt de eerlijkheid te zeggen dat deze poging een pak moeilijker was. De doelpalen stonden namelijk 60 yards van Zuerlein verwijderd.
DAK BLIJFT GOOIEN
In het derde kwart leken de Buccaneers eindelijk wat meer afstand te nemen van de Cowboys. Zuerlein lukte weliswaar eerst nog een field goal, maar in de volgende drive van de Cowboys liep het mis voor Dak en co. Een pass door het midden richting Ceedee Lamb werd onderschept door Carlton Davis, die de bal ook nog 25 yards terugliep. Het was een cadeau dat Tom Brady met plezier uitpakte. Hij vond opnieuw zijn beste vriend Gronkowski in de eindzone en bracht de Bucs op een voorsprong van negen punten.
Prescott wilde zich niet bij de situatie neerleggen. Hij bleef maar passes lanceren. In totaal zou hij op 58 pogingen uitkomen. Waarvan er bovendien 42 in de handen van een receiver terecht kwamen. Van een running game was er bij Dallas op donderdagavond niet echt sprake. En, zo moet Dak gedacht hebben, als ik maar genoeg kogels naar mijn fantastische receiver-korps lanceer, moet het een keer goedkomen. Dak kreeg gelijk. Met een prachtige pass van 21 yards vond hij Amari Cooper die zijn tweede touchdown van de avond ving.
SPANNEND SLOT
De Cowboys namen de wedstrijd nu over en forceerden een nieuwe turnover bij de Bucs. Chris Godwin ving een pass van Brady en spinde zich een weg naar de 2-yardlijn, waar Damonae Kazee de bal uit zijn handen beukte. “Them Boys” namen het balbezit over en klommen zelfs op voorsprong. Greg Zuerlein lukte nog een field goal. De blijdschap bij Dak en co maakte echter snel plaats voor stress, want op de klok stond nog één minuut en 39 seconden.
Tom Brady nam de bal vast en wist dat hij meer dan genoeg tijd kreeg om het veld over te steken. Met passes naar Giovanni Bernard, Rob Gronkowski en Antonio Brown boekten de Bucs al aardig wat terreinwinst. Het was echter een bom van 24 yards naar Chris Godwin die de Cowboys de das omdeed. Godwin won het duel van zijn belager en leverde Tampa Bay de perfecte veldpositie op. Ryan Succop miste niet vanop 36 yards en bezorgde de Tampa Bay Buccaneers de zege in deze thriller op donderdagavond!
Het NFL-seizoen is nu echt op gang getrapt! Lees hier de preview voor onze Game of the Week: de Browns tegen de Chiefs!
Coverfoto: Mike Ehrmann/Getty Images
