Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 19 het team dat geen naam heeft, maar wel een ijzersterke defense: het Washington Football Team.
2020 was een bizar jaar voor het football team uit Washington. De voortekenen voor de start van het seizoen waren bijzonder ongunstig. Ze moesten afscheid nemen van hun teamnaam de Redskins, kwamen in het oog van een storm omtrent een toxische werkcultuur en hun nieuwe head coach Ron Rivera kreeg af te rekenen met kanker. Ondanks al die obstakels sloeg het Washington Football Team – want zo gaan ze sinds 2020 door het leven – er toch in om de lamlendige NFC East te winnen; met een verliezend record nota bene! Die opsteker aan het eind van het seizoen heeft fans van het Football Team hoop gegeven. Hoop dat de weg vooruit is ingezet in Washington en die hoop is gerechtvaardigd.
FREE AGENCY
De grote man in Washington luistert namelijk naar de naam Ron Rivera. Niet alleen is hij een meer dan competente head coach, Ron Rivera heeft de hele organisatie naar zijn hand gezet. Rivera heeft voor een cultuuromslag gezorgd en de sfeer rondom WFT kan zowaar positief genoemd worden. Dat hij ondanks zijn strijd met kanker geen enkele wedstrijd miste in 2020 heeft ongetwijfeld bijgedragen aan het optimisme dat nu voelbaar is in de hoofdstad. Ook zijn transacties in het tussenseizoen hebben bijgedragen aan die positieve sfeer. Zo is in free agency met name de bedroevende offense stevig aangepakt.
Eerst en vooral kreeg Washington een nieuwe quarterback. Nadat het afscheid nam van cultheld Alex Smith werd Ryan Fitzpatrick aangetrokken als vervanger. Zoals altijd kan het alle kanten opgaan met de veteraan – krijgen we FitzMagic of FitzTragic? – maar toch is hij een upgrade tegenover de draaideurquarterbacks van vorig seizoen. Het Football Team haalde ook twee wide receivers om die positie in het team meer diepte te geven. Adam Humphries en vooral Curtis Samuel moeten de Washington-aanval heel wat veelzijdiger maken.
Defensief werden er ook wijzigingen doorgevoerd. Cornerback Ronald Darby vertrok naar Denver en werd vervangen door William Jackson III. Jackson tekende een contract voor drie seizoenen ter waarde van 40,5 miljoen dollar. Ook de O-line kreeg een nieuw gezicht met tackle Charles Leno die overkwam van de Chicago Bears en guard Ereck Flowers die via een trade de overstap maakte van de Miami Dolphins.
NFL DRAFT
Voor aanvang van de draft waren er geruchten dat WFT all-in zou gaan voor een quarterback en dus stevig omhoog zou ruilen. Dat gebeurde echter niet en Ron Rivera bleef gewoon rustig op de negentiende plek zitten. Daar koos hij linebacker Jamin Davis uit Kentucky. Die keuze kreeg wel wat kritiek, omdat het Football Team op die positie ook grotere noden had kunnen opvullen. Neem bijvoorbeeld de O-line met Christian Darrisaw of de wide-outs met receiver Rashod Bateman. Bovendien heeft Davis niet erg veel ervaring en is het dus afwachten hoe snel hij zich zal kunnen aanpassen aan de NFL.
De hiaten in het team werden in de latere rondes aangepakt. In de tweede ronde viel de keuze op veelzijdige offensive tackle Samuel Cosmi uit Texas. In de derde ronde koos Rivera met Benjamin St-Juste een cornerback en met Dyami Brown uit North Carolina kwam er een getalenteerde wide receiver bij. Washington maakte nog een opvallende pick in de zesde ronde. Daar gingen ze met de 225ste keuze zowaar voor een longsnapper uit Michigan, Camaron Cheeseman.
OFFENSE
De offense van WFT was dramatisch in 2020 en dan zijn we wellicht nog vriendelijk. Volgens ESPN had het Football Team de op twee na slechtste offense vorig jaar. Ze scoorden net iets meer dan 20 punten per game. Dat moet beter in 2021 en daar is in principe het personeel voor aanwezig. Zoals gezegd staat er een nieuwe man under center. Ryan Fitzpatrick is echter een enigma. De kans dat hij het slechter doet dan Dwayne Haskins, Kyle Allen, Alex Smith en Tyler Heinicke, is zo goed als onbestaande. Heinicke en Allen zijn weliswaar nog in D.C., maar zij zullen vrede moeten nemen met een rol als back-up.
Fitzpatrick zelf mag dan al 38 lentes gezien hebben, zijn primaire wapens zijn jong en barstensvol talent. Antonio Gibson beleefde een topseizoen als rookie met meer dan 1.000 yards from scrimmage en 11 rushing touchdowns. Achter een verbeterde O-line kan hij dit jaar op zoek gaan naar 1.000 rushing yards. Op wide receiver vinden we Scary Terry Mclaurin. McLaurin was de duidelijke nummer één in Washington vorig jaar met 1.118 receiving yards. Hij zal dit seizoen op meer hulp kunnen rekenen naast zich, want met Curtis Samuel in de slot en Adam Humphries als derde man zal de focus van de tegenstander niet enkel meer naar Scary Terry kunnen gaan.
Ook op tight end loopt een man rond die een bal kan vangen. Logan Thomas wordt jaar na jaar beter en haalde vorig seizoen meer dan 600 receiving yards en 6 touchdowns. Spelende met matige quarterbacks is dat best een prestatie. De O-line tenslotte ziet er versterkt, maar vooral verdiept uit tegenover 2020 en dat is goed nieuws voor Washington. De linie was volgens PFF namelijk de op vijf na beste in de NFL. De ster van de O-line is First-Team All-Pro right guard Brandon Scherff. Met naast hem nog de nieuwe namen Charles Leno en Ereck Flowers, alsook center Chase Roullier en rookie Samuel Cosmi, is dit een frontlinie om rekening mee te houden. Zeker wanneer starters van vorig jaar als Cornelius Lucas en Wes Schweitzer nu als back-ups kunnen ingezet worden.
DEFENSE
De defensie is sterk, ijzersterk; elite zelfs. Volgens ESPN deed slechts één defense het beter vorig seizoen, die van de LA Rams. Dit jaar kan het misschien nog beter worden, aangezien de jeugd regeert in Washington. De D-line is één van de sterkste in de competitie. Chase Young keert terug als edge rusher na een fenomenaal rookieseizoen waarin hij meteen de Pro Bowl haalde. Young liet vorig jaar 7,5 sacks en 40 QB pressures optekenen. Aan de andere kant loopt Montez Sweat die 47 QB pressures noteerde. DT Josh Allen haalde acht sacks vorig jaar en 15 QB hits. Hij kreeg terecht een contractverlenging van vier jaar ter waarde van 72 miljoen dollar. Stuk voor stuk toppers en dan hebben we het nog niet eens over Daron Payne gehad, de voormalige eerste ronde pick uit 2018.
Achter de D-line vinden we nog meer jeugdig talent terug. Rookie Jamin Davis zal zo goed als zeker starten als middle linebacker, terwijl ook Cole Holcomb nog maar 25 jaar oud is. Jon Bostic is met zijn 30 jaar de ouderdomsdeken van de linebackersgroep. De secondary tenslotte is op papier versterkt. Kendall Fuller keert terug op cornerback en krijgt naast zich een nieuwe partner met William Jackson III. Drievoudig Pro Bowl-safety Landon Collins hoopt op niveau terug te keren van zijn gescheurde achillespees. De piepjonge Kamren Curl, die vorig jaar Collins nog verving op strong safety, zal dit seizoen als free safety ingezet worden.
CONCLUSIE
Vorig jaar struikelde Washington Football Team bij wijze van spreken de play-offs in. Ze hadden geluk dat ze deel uitmaakten van de slechtste divisie in de NFL. Met de stabiliteit en competentie die Ron Rivera naar de hoofdstad gebracht heeft, moeten de play-offs opnieuw het doel zijn. Dit jaar zal het echter niet op geluk, maar wel op kunde zijn dat WFT de eindronde afdwingt. De NFC East ziet er nog steeds niet bijster sterk uit en dus is een nipt winnend record voldoende om de divisietitel te prolongeren.
Voorspelling: 9-8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor het Washington Football Team: Wilco.
“Washington probeerde vorig jaar de zoveelste ‘herstart’. In 2019/2020 onder een nieuwe HC en met een nieuwe/tijdelijke naam: Ron Rivera en Washington Football Team. Dat seizoen begon dramatisch, maar in de tweede helft van het seizoen wist Ron het team toch een identiteit te geven – goede D en fysiek spel – en succes te behalen met Alex Smith op QB. De NFC (L)east werd gewonnen en ze mochten zelfs een rondje in de play-offs meedoen.”
“Dat schept natuurlijk verwachtingen voor dit seizoen. Men verwacht weer dat de D dit team gaat dragen. Sommigen noemen de D-line met Young, Payne, Allen en Sweat zelfs de beste in de NFL. Young en Sweat praten zelfs al over het record voor meeste sacks door een DE duo. Dan kun je er natuurlijk vergif op innemen dat het drie keer niks wordt. Praatjes vullen geen gaatjes. De D zal er dit jaar wel weer staan, maar de tegenstanders zijn dit jaar een stuk beter. De D is wel weer een stuk beter geworden met first round pick Jamin Davis, Griekse God Ioannidis en Collins. De twee laatstgenoemde heren komen beide terug van een blessure. Helaas heeft onze FA CB Jackson III het veld nog niet gezien tijdens training camp.”
“Over dure FA’s die tijdens camp nog geen minuut hebben gespeeld gesproken: Curtis Samuel werd groots binnengehaald om de aanval te versterken, maar hij heeft nog niet meegedaan. Verder hebben we dit jaar weer een fitte Gibson op RB en met Fitzpatrick een veteran QB die goed past bij de snelheid van Scary Terry McLaurin en Samuels. Dat geeft de burger moed, maar de O-line is twijfelachtig met rookie Cosmi die in een startende rol wordt gedrukt nadat Moses onverwacht werd gecut.”
“Ik verwacht op papier een goede D die tegenvalt en een QB die een paar wedstrijden gaat winnen, maar er ook aantal zal verliezen door domme intercepties. Eigenlijk het beeld dat we al 20 jaar in Washington zien: all offseason hype, no results, maar ik laat me graag verassen.”
Voorspelling: 9-8, #2 in de NFC East
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Scott Taetsch/Getty Images
