Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 20 het team dat eindelijk de weg uit het dal van middelmatigheid gevonden lijkt te hebben: de Chicago Bears.
Door Marc Derix
2020 was weer een jaar als zovelen voor de Chicago Bears. Het was niet goed, maar ook niet slecht. Een gekmakende positie voor zowel de organisatie als de fans. Ze begonnen het vorige seizoen met een 5-1 record waarna er zesmaal op rij werd verloren. Ondanks dat haalden ze met de hakken over de sloot het postseason. Daarin maakten ze geen enkele kans tegen de New Orleans Saints in de Wild Card Play-offs. Het enige wat de Bears overhielden aan 2020 waren een hoop vraagtekens.
Door de verlaging van de salary cap moesten er een paar impopulaire beslissingen genomen worden. Onder andere cornerbacks Kyle Fuller en Buster Skrine en offensive tackles Charles Leno Jr. en Bobby Massie mochten hun heil elders gaan zoeken. Er was geen financiële ruimte om return man Cordarelle Patterson langer vast te leggen. Ook voor Mitchell Trubisky voltrok zich het onvermijdelijke: zijn contract werd niet verlengd. Al zal niemand daar rouwig om zijn geweest. Hij heeft ondertussen een contract als back-up getekend bij de Buffalo Bills.
Het was ook onzeker of general manager Ryan Pace en head coach Matt Nagy mochten blijven. Het track record van Pace als het gaat om de draft is wisselend. Hij vindt genoeg waarde in de latere rondes, maar zijn picks in de eerste en twee ronden pakken over het algemeen niet goed uit. Vooral de Trubisky pick – terwijl Mahomes en Watson beschikbaar waren – zal voor altijd een smet op zijn blazoen blijven. Voor Nagy geldt dat hij de offense maar niet aan de praat krijgt. Daarbij hield ook de verdediging gedurende het seizoen niet over. Uiteindelijk besloten de McCaskey’s dat beiden nog een seizoen mogen blijven; al zitten beiden wel op de hot seat.
Desondanks is er toch een lichtpuntje. Na het experiment met Cody “Double Doink” Parkey lijken de Chicago Bears in Cairo Santos eindelijk een opvolger voor Robbie Gould te hebben gevonden.
FREE AGENCY
Quarterback Nick Foles deed het vorig seizoen niet heel slecht. Hij alleen is echter niet het toonbeeld van een sterke quarterback room. Gedurende het offseason meldden meerdere bronnen dat Russell Wilson ontevreden was met de gang van zaken bij de Seattle Seahawks en uit was op een breuk. De Bears zouden een serieuze poging hebben ondernomen hem over te nemen. Het gebodene bleek echter niet voldoende om Seahawks GM John Schneider te verleiden Wilson van de hand te doen. Nadat Bears fans eenmaal van die teleurstelling bekomen waren, diende de volgende zich aan. Andy Dalton tekende voor 10 miljoen dollar een eenjarig contract in de Windy City. Flashbacks naar Mike Glennon dienden zich aan. Van Russell Wilson naar Andy Dalton: het kan verkeren.
Aan de defensieve kant van de bal werden inside linebacker Christian Jones en safety Tashaun Gipson met een nieuw contract beloond voor hun goede prestaties. Daarnaast werd Desmond Trufant (CB) als vervanger van Kyle Fuller aangetrokken. Gedurende training camp werd linebacker Alec Ogletree vastgelegd. Hij liet meteen een hele goede indruk achter.
Aanvallend moet Marquise Goodwin (WR) voor snelheid en gevaar aan de buitenkant zorgen. Elijah Wilkinson (G/T) moet de nog altijd verzwakte offensive line versterken. Na de eerste preseason wedstrijd tegen de Dolphins kwam het verrassende nieuws dat de Bears meervoudig Pro Bowler en All-Pro left tackle Jason Peters wisten te strikken. Wat zijn bijdrage, mede door blessures en leeftijd (39) zal zijn, moet nog blijken.
NFL DRAFT
Zoals gezegd: GM Ryan Pace was niet altijd even trefzeker met zijn picks in de vroege rondes van de draft. Denk dan aan een Kevin White, Mitchell Trubisky en Leonard Floyd. Hem werd (terecht) verweten te reachen naar spelers die zich óf nog niet bewezen hadden, óf nog beschikbaar zouden zijn op het moment dat de Bears mochten kiezen.
Toch ruilden de Chicago Bears hun eerste en vijfde ronde pick van 2021 en hun eerste en vierde ronde pick van 2022 voor de elfde pick in de 2021 NFL Draft. Gezien het verloop van de draft tot op dat moment kon dat maar voor één man zijn: Justin Fields (Ohio State). De Bears lijken eindelijk hun franchise quarterback te hebben gevonden. De Justin Fields hype train is meteen gaan rollen in Chicago; en hoe.
In de tweede ronde was er nog een verrassing: de Bears traden omhoog voor offensive lineman Teven Jenkins (Oklahoma State). Een rugblessure hield hem volgens de experts uit de eerste ronde, maar de Bears leek het de gok waard. Leek, want Teven Jenkins is door diezelfde rugblessure nog niet in actie geweest in training camp. Inmiddels blijkt dat Jenkins een operatie aan zijn rug moet ondergaan. Het blijft dus de vraag of en wanneer we Jenkins dit seizoen in actie gaan zien.
Door al dat geruil van picks waren de Bears pas in de vijfde ronde weer aan de beurt. Daarin werd de O-line versterkt met OT Larry Borom (Missouri). In de zesde ronde werd er vooral depth toegevoegd met running back Khalil Herbert (Virginia Tech), wide receiver Dazz Newsome (North Carolina) en cornerback Thomas Graham Jr. (Oregon). Newsome en Graham Jr. lijken de steals van deze ronde. Velen hadden Graham Jr. als pick #76. De Bears kozen hem hem op #228.
In de laatste ronde werd ook nog defensive lineman Khyiris Tonga (BYU) toegevoegd, een defensive prospect die het kunstje mag afkijken bij Akiem Hicks en Eddie Goldman.
OFFENSE
Matt Nagy was er na de draft snel bij om te zeggen dat Andy Dalton de starter is en Justin Fields de kans krijgt om te leren. Hij heeft een Mahomes-achtig scenario voor ogen. Het gaat er voor Fields niet alleen om dat hij defensive coverages leert lezen, maar ook dat hij met vertrouwen een play kan callen. In college football krijgen de spelers hun instructies voornamelijk via de zijlijn. In de NFL zal Fields de playcall in de huddle moeten doen en daarbij ook nog de instructies per positiegroep moeten geven.
Wie de preseason wedstrijden van de Chicago Bears heeft gezien, weet dat dat Bears faithful niet zitten te wachten op Andy Dalton. Daarbij is het ook nog zo dat dit een make-or-break season is voor Matt Nagy. Een gevaarlijke combinatie voor een franchise met een jonge QB prospect achter de hand. Het zal er erg vanaf hangen hoe de Bears uit de startblokken komen. Kleine voorspelling: mochten ze de eerste drie wedstrijden verliezen, dan zal week 4 tegen de Lions het moment zijn waarop Fields gebracht wordt. Is het record fifty-fifty of beter, let dan op week 12 tegen de Lions. Het is onwaarschijnlijk dat het Nagy lukt om Fields een jaar op de bank te houden.
Met Allen Robinson, Darnell Mooney en Marquise Goodwin hebben Dalton en Fields genoeg deep threats om naar te gooien. TE Cole Kmet is de nummer één tight end, vóór oudgediende Jimmy Graham. Laten we hopen dat Kmet het nodige heeft opgestoken tijdens Tight End University. David Montgomery is de aanvoerder van de verbeterde running back room en zal ook het merendeel van de workload krijgen. “Human Joystick” Tarik Cohen is ook weer terug van een blessure. Dit geeft nieuwe OC Bill Lazor aanvallend gezien weer wat meer mogelijkheden.
DEFENSE
Eddie Goldman besloot vorig jaar vanwege de COVID-19 pandemie tot een opt-out. Dit jaar is hij wel weer van de partij en dit scheelt een slok op een borrel. Hij zal samen met Akiem Hicks en Bilal Nichols de O-line van de tegenstander moeten gaan slopen. Op de inside-linebacker positie maken Roquan Smith en Danny Trevathan de dienst uit, met Alec Ogletree en Christian Jones als uitstekende backups.
Op de outside linebacker positie vinden we het fenomeen Khalil Mack en Robert Quinn terug. Quinn moest afgelopen seizoen de nodige wedstrijden missen door blessures en ook in de preseason wedstrijd tegen de Dolphins liep hij een enkelblessure op. Het is te hopen dat dit hem niet voor langere tijd aan de kant houdt. De Bears hebben iemand nodig die de mop-up duty voor Mack kan doen. Mack krijgt namelijk veel double-team coverages.
In Jaylon Johnson hebben de Chicago Bears in 2020 een prima cornerback gedraft. Kindle Vildor en Desmond Trufant moeten uit gaan maken wie de plaats van Kyle Fuller inneemt. Dit is de unit in de defense waar de Bears de meeste vraagtekens bij hebben en waar ze ook graag meer diepte hadden gehad.
Op de safety posities speelt zich een ware training camp battle af. Eddie Jackson en Teshaun Gipson zijn zeker van hun plek. Daarachter vechten Deon Bush, DeAndre Houston-Carson, Marqui Christian en Teez Tabor om de laatste twee plekken. Of misschien wel drie plekken. Christian en Tabor hebben beide goede dingen laten zien in camp en preseason wedstrijden en er is een gerede kans dat Bears dit jaar vijf safeties meenemen op hun final roster.
Waar de Bears misschien nog wel meest enthousiast over zijn als het gaat om de defense: nieuwe DC Sean Desai. Hij werkt al sinds 2013 voor de Bears en is de opvolger voor de gepensioneerde Chuck Pagano. Bears verdedigers lopen met hem weg. Al was het alleen maar vanwege de introductie van de takeaway bucket. Onder Desai’s leiding moet de defense weer terug naar het niveau van 2018, waarin ze de meest dominante verdediging van de NFL waren.
CONCLUSIE
Een punt van zorg bij de Chicago Bears blijft, al een aantal jaar, de offensive line. Veel blessures, onervarenheid en weinig continuïteit zijn factoren waardoor onder andere een effectieve running game niet echt van de grond komt. De O-line is iets waar de Bears echt werk van moeten maken, willen ze met Fields een Andrew Luck scenario voorkomen.
Daarnaast is er nog een klein hoofdpijndossier: wide receiver Allen Robinson II en de Bears lijken maar niet tot overeenstemming te kunnen komen over een nieuw contract. De Bears hingen daarom noodgedwongen de franchise tag aan Robinson. Iedereen in Chicago is het erover eens dat Robinson een nieuw en verbeterd contract verdient. Ondertussen bevindt de onderhandeling zich nog altijd in een impasse en lijkt het er niet op dat hier gedurende het seizoen verandering in komt.
Het zal er gedurende het seizoen vooral over gaan wanneer, niet of, Justin Fields wordt gebracht. Hij is overduidelijk het nieuwe gezicht van de Bears. De Bears hebben veel oudere spelers in de defense rondlopen die nu willen winnen, dus het onvermijdelijke zal zich op enig moment voltrekken. Het wordt, met of zonder Fields, echter een zwaar seizoen. Naast de NFC North spelen de Bears ook nog tegen de AFC North en de NFC West: niet het meest makkelijke schema.
Uiteindelijk maakt dat allemaal niet uit, want sinds lange tijd is er een échte opvolger voor Sid Luckman en Jim McMahon; en wat voor een.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Matt Marton/USA Today Sports
