Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 8 de franchise waar de verkeerde keuzes zich opstapelen: de Washington Commanders.
Baker Mayfield en Jimmy Garoppolo waren nog beschikbaar, maar de Washington Commanders kozen de man die er eigenhandig voor zorgde dat zijn Indianapolis Colts de play-offs misliepen: Carson Wentz. Het kostte hen twee derde ronde picks, waarvan er één een tweede kan worden indien Wentz meer dan 70% speelt, en een tweede ronde swap in 2022. Het is exemplarisch voor een organisatie waarvan de eigenaar, Dan Snyder, in opspraak raakte door seksueel wangedrag en waarvan de DC, Jack Del Rio, de Capitoolbestorming van 6 januari 2021 bagatelliseerde. Twijfelachtige keuzes binnen en buiten het veld laten dit team niet ontsnappen aan de middelmatigheid. Om nog één duit in het zakje te doen: Van de zwaar ondermaatse defensie uit 2021 keren de zeven verdedigers met de meeste snaps gewoon weer terug; geen recept voor succes.
FREE AGENCY
Het grootste, doch twijfelachtige, wapenfeit van de Commanders was het traden voor quarterback Carson Wentz. In free agency werden daar weinig inspirerende spelers aan toegevoegd. Het lijkt erop dat er maar weinig zijn die interesse hebben om naar de hoofdstad te trekken. Immers, Andrew Norwell, Trai Turner en Efe Obada werden aangetrokken, maar zij kenden head coach Ron Rivera nog uit Carolina. De vierde aanwinst is wide receiver Alex Erickson. Hij komt ook van de Panthers, maar was daar niet tegelijkertijd met “Riverboat Ron”. Van deze vier free agents lijkt alleen Andrew Norwell een rol te krijgen als basisspeler. Hij vervangt Brandon Scherff.
Het vertrek van Scherff was overigens ook de grootste headline in de Washington free agency. De guard tekende voor drie jaar bij de Jacksonville Jaguars en verdient in die periode net geen 50 miljoen dollar. DT Tim Settle vervolgt zijn carrière in Buffalo terwijl DE Matthew Ioannidis naar Carolina trekt en Kyle Allen de backup wordt van Davis Mills in Houston. Tight end Ricky Seals-Jones gaat bij de New York Giants proberen zijn carrière nieuw leven in te blazen.
NFL DRAFT
Aangezien er in free agency weinig spelers overgehaald konden worden om naar Washington te verhuizen, moesten de grote versterkingen in de draft worden gezocht. De draft begon voor de Commanders met pick nummer 16. Hier kozen ze voor wide receiver Jahan Dotson (Penn State). Een reach, want de verwachting was dat hij pas richting het eind van de eerste ronde gekozen zou worden. De verwachting is echter wel dat hij direct een bijdrage heeft als wapen voor Carson Wentz.
Door het vertrek van Settle en Ioannidis moesten de Commanders wat doen aan de breedte van hun groep defensive tackles. Daarom kozen ze Phidarias Mathis (DT, Alabama) in de tweede ronde. Geen essentiële toevoeging aan de selectie, maar wel een slimme met het oog op de toekomst. Daron Payne, een pick uit 2018, zou volgend seizoen namelijk een stevig contract moeten krijgen.
In de derde ronde werd de groep running backs uitgebreid met Brian Robinson Jr. (Alabama). Een stevige RB die ook ingezet kan worden voor de laatste paar yards. Overigens was Robinson waarschijnlijk ook een ronde later nog beschikbaar geweest. Daar viel nu de keuze op safety Percy Butler (Louisiana), een investering in de breedte van de positie.
De vijfde ronde draaide om aanvallende versterkingen. Eerst koos men quarterback Sam Howell (North Carolina), een interessant project, en daarna training camp standout Cole Turner (TE, Nevada). De draft werd afgesloten met twee picks in de zevende ronde: Chris Paul (G, Tulsa) en Christian Holmes (CB, Oklahoma State).
OFFENSE
Waar Taylor Heinicke in 2021 under center stond, is die eer in 2022 toebedeeld aan Carson Wentz. Zijn komst is in principe een upgrade, maar er is geen enkele reden om aan te nemen dat Wentz terugkeert naar zijn MVP-niveau van 2017. Desondanks zal Terry McLaurin blij zijn met de komst van de quarterback. Het vergroot immers het aantal kwalitatief goede passes dat hij krijgt ten opzichte van Heinicke. Dat is echter niet voldoende om als WR1 een productief seizoen te draaien. Daar heeft hij namelijk ook enkele bliksemafleiders voor nodig. Na een teleurstellend seizoen van Curtis Samuel en Dyami Brown moet rookie Jahan Dotson die rol op zich nemen. Overigens geldt dat ook voor tight end Logan Thomas, mits hij goed terugkeert van zijn knieblessure.
De groep met running backs is goed gevuld in Washington. Antonio Gibson is daarbij de meest aansprekende naam, gevolgd door J.D. McKissic. In de draft kregen zij een collega: Brian Robinson Jr. Het resultaat is een trio dat elkaar goed aanvult. Gibson als allround back, McKissic die ook als receiver uit de voeten kan en Robinson voor de short yardage. Het is een lichtpuntje voor de Commanders. Vorig seizoen kwamen de overwinningen voor Washington namelijk vooral wanneer de focus op de running game lag en dat was nog zonder de aanwezigheid van Robinson Jr.
Qua O-Line heeft Washington met het vertrek van Brandon Scherff aan kwaliteit moeten inboeten, maar Andrew Norwell is een redelijke vervanger. Het feit dat tackles Charles Leno Jr. en Sam Cosmi terugkeren, evenals center Chase Roullier, draagt bij aan de continuïteit en dat maakt deze O-Line een degelijke unit.
DEFENSE
Aanvallend moet het dus heel iets beter gaan voor de Washington Commanders, en datzelfde geldt voor de defense. Nu is die verwachting niet per se ingegeven door kwaliteitsinjecties, maar vooral door het feit dat de kans klein is dat er wederom een dergelijk slecht jaar volgt. Overigens kan een terugkeer op volle sterkte van het duo op de flanken, Chase Young en Montez Sweat, deze verdediging nog wel iets verder helpen dan dat. Naast Sweat en Young bestaat de D-Line uit defensive tackles Jonathan Allen en Daron Payne. Dat maakt het een goede unit. Het gevaar zit hem alleen in de breedte. Na rookie Phidarian Mathis wordt de spoeling namelijk dun.
Op de linebacker positie missen de Commanders gewoonweg kwaliteit, alhoewel Cole Holcomb een sterk 2021 kende. Dat is echter niet voldoende om de hele groep te dragen. In de secondary ligt dat, ondanks het vertrek van de veelzijdige Landon Collins, iets anders. Kendall Fuller speelde een goed 2021 en het safety-duo, Kamren Curl en Bobby McCain, keert terug. Toch is hier ook sprake van wat twijfel, getuige de twee versterkingen voor de secondary in de draft.
CONCLUSIE
Wentz in plaats van Mayfield of Garoppolo, in de draft reachen voor een wide receiver en running back, niet doorselecteren in een hopeloos slechte defense. En dan noemen we nog niet eens het hopeloos verouderde stadion. Het ziet er niet goed uit voor de Commanders. Goed, Wentz is een verbetering ten opzichte van Heinicke, maar het zal waarschijnlijk niet leiden tot een team dat ineens een positief record neerzet. In het meest positieve geval doen ze, dankzij het relatief eenvoudige speelschema, nog even mee om de wildcard tickets, maar het gevolg is een draft pick halverwege de eerste ronde. Daarmee blijven de Commanders steken in de middelmatigheid.
Voorspelling: 6-11
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Washington Commanders: Wilco.
“Een nieuw seizoen, een nieuwe naam, een nieuwe QB, maar gaat dat het verschil maken? Persoonlijk zijn mijn verwachtingen weer vrij laag. Met Wentz haal je wel een voormalig MVP-kandidaat op de meest belangrijke positie. De afgelopen jaren kwam hij echter niet meer uit de verf en was hij een redelijk belangrijke schakel in het niét behalen van de playoffs in Indy. Tijdens camp regent het ook intercepties van de beste man; het wekt geen vertrouwen.
Aan de andere kant is de O-Line van Washington vaak redelijk stabiel. Weliswaar speelt Scherff nu voor meer geld in Florida, maar dat lijkt redelijk opgevuld te worden door wat veteranen. De X-factor moet dit jaar zitten in de receiving core. Scary Terry heeft naast een nieuw contract ook weer meer buddies op veld gekregen die gevaarlijk zijn. Daardoor zal de gemiddelde defense minder op hem focussen. Curtis Samuels is eindelijk weer fit, Docton (first round pick) is een soort Terry 2.0 in camp en heel veel mensen zijn extreem verrast door Cole Turner. De 5th rounder uit Nevada op de TE positie is naam aan het maken elke keer als hij op het trainingsveld staat.
Aan de D zijde zal veel ook afhangen van de recovery van Chase Young. Als hij op niveau terug kan komen, is het een bovengemiddelde D die af en toe een splash play heeft.”
Voorspelling: 6-11 (bonus: Rivera wordt ontslagen en Sam Howell eindigt als startende QB)
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Scott Taetsch/Getty Images
